前のエピソード――第66話　春の訪れ　1

〈　年明け早々の後宮/桐壺更衣（きりつぼのこうい）の局（つぼね）　〉

　新年初め、帝は、第二皇子に対する人相見の答えに、大いに不満を覚えつつ、関白に引退を撤回してもらえぬものかと思いながら、帰ってきた桐壺更衣（きりつぼのこうい）と光る君、親子三人の生活を満喫していた。

　関白がいてくれれば、政（まつりごと）は勝手に回るのだ。

　いまの彼に民（たみ）や国を思い、政（まつりごと）に取り組んでいた昔の情熱はなかった。

　今日は昼間から、桐壺更衣（きりつぼのこうい）と光る君を相手に、三月のはじめに清涼殿で行なわれる、桜の宴（うたげ）の話をしていた。

　桜を愛（め）でながら詩（うた）を詠（よ）み、舞楽を奏する華やかな宴（うたげ）である。

「宴（うたげ）が終わって間もなく、左大臣家の姫君も、尚侍（ないしのかみ）として出仕する。わたくしの女三宮、いや、三条の大宮にも貴女（あなた）のことは、くれぐれもよきように、頼んでおきましょう」

　桐壺更衣（きりつぼのこうい）に優しくそう言い置いて、帝は珍しく清涼殿に戻られた。

「母君が後宮にお戻り下さって、帝は大層に喜ばれ、最近は明るくほがらかでいらっしゃいます」

　目の前に座りそう言う光る君に、桐壺更衣（きりつぼのこうい）は、脇息にもたれながら口を開く。

「左大臣家の姫君が、ご出仕なさる日が楽しみなのでございましょう」

「左大臣家の姫君？」

「ええ、帝がなによりも大切にされている、先の女三宮でいらっしゃる、三条の大宮に瓜ふたつで、とても素晴らしい姫君とのご評判の方。貴方（あなた）には従姉（いとこ）にあたられますが、くれぐれも失礼のないように」

　そう言う母君に、光る君は首を傾げた。

　母君が控えめなのは元々だが、皇子である自分が、臣下の娘に失礼のないようにとは、どういうことなのだろう？

　どうせ、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）のように、気位ばかり高い姫君だろうと思ってから、彼は久しぶりに帰ってきた母君に、最近やっと覚えた舞を披露していた。桜の宴（うたげ）でも披露する予定だ。

　彼は、帝である父君の寵愛をほしいままに、栄耀栄華の中に育っていた。また、桐壺更衣（きりつぼのこうい）が、父君を亡くしているがゆえに、政界の具体的な話も耳に入らず、誰も皇子に政（まつりごと）を実感として、分からせることができない。後宮の生活以外、彼には世の中でなにが起こっているのか、なにも分からなかった。

　表面上は飾り立てられた、もろくも美しい硝子細工のような、宮中の暮らししか知らない、六歳になったばかりの、たぐいまれに美しい皇子は、幼くも末恐ろしい才に長けながらも、身分に見合う以上に、高慢な皇子にお育ちであった。

　自分を溺愛する帝は、なんでも願いを叶えてくれる。優しく美しい母君の桐壺更衣（きりつぼのこうい）は、控えめな方なので、なにもおっしゃられぬが、なにかと目障りな他の后妃たちも、いずれ排除する決意を胸に秘めている。

　自分にはそれが許されると、自然に彼は思っていた。博士からの講義はあるが、彼に政（まつりごと）の大切さと深刻さを教える者はなく、帝の人徳と力を持って、世はすべてこともなく回りゆき、大切なのは詩歌や雅やかな芸術と、うつろいゆく季節の美しさと思い、日々を暮らす。

　実際、帝も第一皇子よりも自分に足りぬ点は、年齢と家柄だけであると、おっしゃりながら惜しまれている。それゆえに東宮位は手の届く物と彼は考え、いずれ東宮位に就き、帝となり、母君を女御に、いや、中宮にも引き立てたいと思う。

　まだ見たことのない左大臣家の姫君も、気は進まないが、笑顔のひとつ、愛想のひとつでも言ってやれば、自分を取り巻く後宮の女たちと同様に、自分を大切に思い、敬うであろうし、すべてを差し出すであろう。

　姫君を妃に迎えることで、東宮位が手に入るのであれば、四歳も年上の年増ながらも、妃のひとりに迎えても、よいと考えてはいる。

　彼は、姫君のために用意が整いつつある、いまは主人のいない『登華殿（とうかでん）』をのぞいた。

　皇后宮職（こうごうぐうしき）の官吏たちは、自分に目礼してすぐ作業を続ける。左大臣家から届いていたらしき、豪華絢爛な調度品は、すでに設置済みで、新しく用意された畳が二枚、注意深く並べられているところであった。

　畳の縁（へり）は身分で色や柄が決まっている。

　いま用意されているのは、白地に黒糸で模様の織り出された、親王や大臣にだけ許される『大紋の高麗縁（こうらいべり）』

　自分が訪れたことを聞いたのか、皇后宮職（こうごうぐうしき）の別当が姿をあらわした。

「この畳の縁（へり）は、公卿用の小紋の高麗縁（こうらいべり）にするべきでは？」

　光る君は扇子で指し示し、見とがめる。姫君は尚侍（ないしのかみ）、女公卿だ。

「尚侍（ないしのかみ）は内親王であった母宮とご一緒に出仕される、摂関家の姫君でございます。ご自身の妹宮とその娘である姫君に、公卿の畳を用意するのは忍びないと、帝の格別なご配慮でございます」

「…………」

　皇后宮職（こうごうぐうしき）の別当は如才なく答え、皇子の言葉にとまどっていた官吏たちに、そのまま用意を続けるように申しつけた。

　光る君は、自分の母君で、一心に帝の寵愛を受ける、桐壺更衣（きりつぼのこうい）の局（つぼね）よりも、遥かに広く煌びやかな『登華殿（とうかでん）』に、眇（すがめ）た視線を投げつけ、その場をあとにした。

　弘徽殿（こきでん）と同じように、否、弘徽殿（こきでん）以上に華やかに、美々しく飾り立てられた、最上級の御殿に住まう予定の姫君に、かなり黒い興味が沸く。

『姫君の瞳は煌めく黒蒼玉（ブラック・サファイア）』『星々の輝きが降り注ぐ夜の射干玉（ぬばたま）が流れ出した様な美しい黒髪。国の至宝であった母宮に瓜ふたつの美しい顔（かんばせ）』『鶴の皷翼（はばたき）が如く、優雅を極めたお振舞』『薬師如来の具現』

　姫君の数々のうわさを思い出した彼は、皮肉っぽい小さな笑みを浮かべると、自分と母君が住む小さな局（つぼね）に帰ってゆく。

　おだて上げて、自分の妃として手に入れたあと、振り返られることもない、不遇な境遇に身を落とした、世間知らずの姫君は、どんな顔をするのだろう？

「姫君の出仕が楽しみですね」

　やがて時が過ぎ、清涼殿で行われた桜の宴（うたげ）で、光る君は舞を披露し、愛想よく左大臣にそう言うと、嬉しそうな顔で彼は恐縮していた。

　同席していた関白も、重々しく会釈をする。舞は当然のごとく、大喝采であった。

　いつもは流れで、夜の宴（うたげ）が催されるが、今夜は左大臣家の姫君の裳着（もぎ）があるゆえに、桜の宴（うたげ）の最後の演目が終了すると同時に、大臣や公卿たちは、清涼殿を我先にと、す早くあとにする。

　なにせ近いとはいえ、一旦、自分のやかたに帰って、自身の着替えもせねばならぬし、（同じ束帯で出席するのは無礼である。）桜の宴（うたげ）に向かう前から自分たちを無視して、宴（うたげ）に出席するために、せっせと縫い上げた十二単（じゅうにひとえ）を身にまとい、精一杯の化粧や髪の手入れをしている、北の方と姫君が家族で相乗りするために、牛車の帰りを待ちかねている家がほとんどであった。

　大規模な儀式と宴（うたげ）ゆえ、乗車人数に問題のない公卿は、牛車は一台と指定されている。

　身分によって、左大臣家に牛車を乗り入れる順番は、時間の管理をする陰陽寮（おんみょうりょう）から、細かなタイムスケジュールが指示され、いつもより小刻みに時を告げる大きな太鼓や鐘の音が、大通りに響いていた。

「貴方（あなた）！　お帰りが遅うございます！」

　一番初めに乗り入れなくてはならぬ、公卿の中でも一番、低い位（くらい）の少納言の妻は、やかたの車止めに仁王立ち。精一杯装った美しい、しかし厳しい顔つきで彼を出迎える。

「父君、急いで！！」

　十三歳になる姫君も興奮に頬を紅潮させながら、女房たちに早く父君の着替えをと、きつい口調で申しつける。姫君は去年、裳着（もぎ）を終えたばかり。京中のアイドル、左大臣家の蔵人少将（くろうどのしょうしょう）に出会うチャンスに胸が高鳴っていた。

「もし、お歌なんか頂いたら……」

　うっとりそう言う姫君に北の方は、右大臣家の四の君が、彼の正妻の地位に収まってはいるが、摂関家につながる左大臣家の正式な妻のひとりであれば、充分な玉の輿。姫君にとって、上々の人生が確定すると、冷静に考える。

「よいですか、軽々しいおこないは、かえって殿方の気をそぐものです。できるだけ左大臣家の姫君や、北の方である三条の大宮に、好印象を持って頂きなさい。自然と兄君に、よきうわさが届くでしょう。また、今回は評判の公達も多数いらっしゃいます。ゆめゆめ見落とすことのないように。このような機会は、もう二度とこないでしょうから」

「はい！」

　そんな、現実的なアドバイスと恋愛のノウハウは、夫が着替えを済ませ、牛車に乗り込んだあとも、延々と続けられていた。

　どこの姫君も多かれ少なかれ、同じように夢と希望で胸を膨らませていた。御簾（みす）越しとはいえ、実際に自分の目で大勢の公達を見る機会など、ありえない時代であった。

『歩いた方が早い』

　そんな牛車の行列は、深夜に向けて行われる、葵の君の裳着（もぎ）の儀式を前に、夕暮れから夜を迎える頃、右大臣の豪奢な牛車行列を最後に、ようやく終わりを見せていた。