源氏物語・葵の上奇譚/悲劇の正統派令嬢に転生した女子大生の愛と勇気の平安絵巻物語

第57話 幻想即興曲 9

「ご馳走様でした……」

　空腹は最高の調味料だと、食事を終えた葵の君は改めて確信したが、あまりの寒さに塗籠（ぬりごめ）の中にあった布団を広げて、隙間に滑り込む。

『本当にウトウトしていたみたい』

　それからしばらくして葵の君は、呆（あきれ）顔の中務卿（なかつかさきょう）に優しく揺り動かされて目を覚まし、少しの説明を受け、念のために檜扇で顔を隠して、いま一度、元の畳の上に戻る。

　降ろされた御簾の向こうには、見知った陰陽師たちと、朝に見た武官がひとり。彼には、「さる貴族の家に勤める“女童（めわら）”」と中務卿（なかつかさきょう）に、御簾越しに紹介される。

　自分で言いだしておいてなんだけど、信じてもらえてないみたい。視線が痛い。

　先程の中務卿（なかつかさきょう）の説明によると、彼は検非違使（けびいし）の別当で、名ばかりの高官たちに代わり、兵部省、六衛府などの軍事、警察部門を、常日頃は実質的にまとめている有能な人物らしい。

　しかし、今回の妹君を差し出すような囮作戦には、いくら天下国家のためとはいえ、それが実の兄のすることかと、実家からは妹君に、なにかあれば、縁を切るともいわれているそうな。

　そりゃそうだよね、箱入り娘というか、寝殿入り娘の妹君を囮に使うなんて、なにを考えてるんだろうと、わたしでも思う。

　残念ながら葵の君は、自分も同じ目で見られていることには、まったく頭が回らなかった。

　檜扇を少し目の下までずらして、御簾越しに彼の顔を確かめる。

　年の頃は二十歳前後、武官ながらも温和な顔立ちの青年だ。文武両道の生活に必死だったとはいえ、気楽な学生だった前世の自分と違い、目の前の同じ年頃の彼は、なんと重い役を担っているのだろうかと、葵の君は素直に感心する。

　この世界にきてから、そういった面では感心しっぱなしだ。

　確か平安時代の武官って、トップになっても名誉職と言うか、閑職扱いだったはず。

　彼を目にして武官が重要視されていないのは、待遇だけではなく収入面もあることが見て取れた。

　自分が見慣れている父君を始め、左大臣家に出入りする、いわゆる文官上流貴族とは違い、彼は清潔ながらも、かなり質素な生地で仕立てられた狩衣（かりぎぬ）を着ている。

　武官のトップに近い彼がこの様子では、多分というか、絶対に文官より武官の方が収入は低そうだ。

『危険手当の概念はないのか？！』

　こんなかたよった政（まつりごと）してれば、そりゃあ、いずれは武門をつかさどる貴族は姿を消し、最後は武士に押し負けしますよね――。

　一生懸命に勤めても報われないなんて、やってられないのが当たり前だ。そして京の貴族の大半は、自分たちは前世の行いがよかったから、高貴な身分に生まれて、栄誉栄華に身を浸していても、周囲の人間はひれ伏して当然。

　とか、思っているんだってさ！　中務卿（なかつかさきょう）をはじめ、こうして第一線を支えてくれている人のお陰なのに。

「馬鹿みたいだ」と、葵の君は思った。

　そんな別当は、「さる貴族の家に勤める“女童（めわら）”」と、御簾越しに紹介された女君に、もちろん「そんな訳ないだろう」と思い、御簾越しながらも、無遠慮な視線を向けてしまったが、そこはあえて追及しなかった。

　自分の妹君が囮に成らずに済むのであるから。

　今日、ここを訪れたのは、日頃の個人的なつき合いのある、中務卿（なかつかさきょう）の武芸の腕を見込んで、無理を承知で作戦への参加を願いにきたのだが、彼の隣に座している女君が、代わりを務めてくれると聞いて、喜ばしいながらも驚きは隠せない。

　実は女君は中務卿（なかつかさきょう）の近しい血縁かなにかで、彼と同様に武芸を修めているのだろうか？

「……埒もない」

　自分の頭に浮かんだ途方もない話に、別当は独り言を呟く。

　実のところ、かなり正解に近かったが、時代的に姫君が武芸など、たしなむ訳がなかったので、即座に否定した彼の考えは常識的だった。

　そして、中務卿（なかつかさきょう）が続いて言い出した、越権行為ともいえる今回の囮作戦の指揮権譲渡の要求には、さすがに躊躇（ちゅうちょ）したが、妹君の命と引き換えに近い条件なれば、そのくらいは、いたし方なしと考える。

　地方遠征の例を挙げても、常日頃より中務卿（なかつかさきょう）が、役に立たない他の高官たちよりも、なにかにつけて、自分たちに気を配り配慮をしてくれている事実も、彼を信頼して動くことに決めた、大きな要素のひとつだった。

　名も知らぬ女君に、深い感謝を伝え、打ち合わせ通りにことを運ぶべく、彼は内裏に戻る。

　事件追及にも我関せずと、帰ろうとしていた、それぞれの上層部の曹司を訪れ、勝手に官印を書類に押して回る。

　彼らはいつもの通り、よきに計らえといって、別当に事件は丸投げであった。

　そのあとは、内々に各部署の信頼のおける者にのみ声をかけて、おこたりなく準備を進める。

　中務卿（なかつかさきょう）は、別当から入手した情報と作戦を元に、日頃から懇意（こんい）にしている、武芸に秀でた貴族たちのやかたにも文使いを送る。

　もちろん事件への内密の協力は、快諾の返事しかなかった。翌日から内裏では武芸において、名の通った武官や文官たちが、相次いで物忌みなどにより、長期の欠勤届けが出してゆく。

「おや、次の朔（さく）の月（新月）の日の前後は、随分と物忌みが重なっておりますな」

「まあ、こればかりは仕方ございませんね」

「物忌みは仕方ございません」

　内裏の出勤管理をする部署では、そんなやり取りのあと、事務的に彼らの欠勤の日を、別の殿上人に振り替えていた。

　犯人を追い詰める網は、囮となる葵の君の存在と、彼女を庇護する中務卿（なかつかさきょう）の隠れ持つ、影の一大派閥ともいえる『軍事貴族』たちの協力により、急激に強化された網になり絞り込まれる。

　ただ、葵の君が知らなかったのは、中務卿（なかつかさきょう）の徹底した、最優先事項の指示。

『囮となる女童（めわら）の保護と、京の門外での犯人の即時処分』

　これはもしも犯人が生き残った場合、のちほどの裁きの場に囮となった姫君が、証言を求められるなどないようにとの、中務卿（なかつかさきょう）の冷静で現実的な配慮だったが、犯人に対して正義の鉄槌を下すために、“ラスコーリニコフの理論”をリスペクトした処刑を望む彼女が知れば、生け捕りを強硬に主張したであろう。

　が、生憎と彼女は碁盤の目のような京の地図を片手に、当日のルートと犯人の行動予測、及び脱出経路の把握を、記憶することに忙しく、そこまでは把握できなかった。

「御神刀（ごしんとう）は持って行きますか？」

「………」

　背負って行けとでもいうの？　背中からの抜刀術なんて、知らないんですけど？　そもそも居合を習っていた訳ではないから、中務卿（なかつかさきょう）のように、素早く抜刀なんてできないし、木刀しか、稽古もしたことないし。

　葵の君は、そんなことを考えながら、自分にそう問いかけた“六”を、平たい目で見上げたが、彼の真剣な眼差しに、真面目な質問だったのかと気を取りなおし、「真白の陰陽師の皆様とご一緒なれば置いてゆきます」と、丁寧に返事をした。

「では帰りに乗り込む牛車に積んでおきますね」

「ええ、そうして下さい」

　そう答えて再び地図に目を落とす。長い髪がサラリと地図にこぼれ、雪のように白い頬は、内心の興奮を表すかのごとく、少し紅潮し、ほんのりとした赤みがさしていた。

　桜色の爪が乗っている小さな人差し指で、ルートをたどる。朱雀大路から羅城門の前を曲がって、東寺に向かって歩く。この東寺と左京の端の間で、事件が集中しているらしい。

『犯人が出てきたら、一撃、それから回避して離脱。一番近い小路を左に曲がり、東市に向かって逃げる……』

　方向音痴の葵の君は、頭の中で「左に二回」そう繰り返す。

　実行日はいままでの死体発見日と、最後の凍りついた被害者から、検非違使（けびいし）の別当が逆算して割り出した朔（さく）の月の夕方から夜にかけて。

　葵の君は用意してもらった対丈の袴や衣装を、自分を式神と思い込んでいる、中務卿（なかつかさきょう）の年老いた乳母に着付けをしてもらい、目立たない質素な牛車に乗りこむ。

　朱雀大路に面した羅城門から近い東鴻臚館（ひがしこうろかん）（貿易施設）のあたりで、牛車を降りようとした葵の君は、足元に置かれている靴をじっと見つめていた。

（これはどうなんだろう？）

　用意されている『沓（くつ）』と呼ばれている『靴』は、浅沓（あさぐつ）という木でできた漆塗りの品で、「こんなカポカポしたのを履いていたら逆に歩きにくくない？」そんなことを思ったが、ほかに履く物もないので、顔を隠すための衣（ころも）、被衣（かづき）を頭にかけ、気を取り直して沓（くつ）を履いて歩き出す。

　これ、牛若丸が被っていたヤツだ！

　彼女が被衣（かづき）に思い出したのは、子供の頃に絵本で見た牛若丸だった。

　ひんやりとした一陣の風に、被衣（かづき）が一瞬ひるがえり、空を泳ぎ、寒さのせいか鳥肌が立つ。

　夕闇が迫る中、ゆるゆると顔が見えぬように、被衣（かづき）を頭にかけた、女童（めわら）に扮した葵の君は、京の外れの羅城門の前をひっそりと歩く。

　灯りの貴重な時代、黄昏（たそがれ）時も終わりに近づき、夜が訪れるのを恐れるように、朱雀大路の往来を行く人々は、あっという間に姿を消した。気が付くと彼女はひとりで路（みち）を歩いている。

　上空を陰陽師（おんみょうじ）が放った、鴉（からす）や蝙蝠（こうもり）の形を模した式神が、夕闇と宵闇の境を密かに、自然な様子で飛びかう。

　分散し、数日かけて羅城門の上階に忍んでいた名の知れた射手たちが、夕闇に紛れて弓を手に、黒い影となりひとり、またひとりと立ち上がってゆく。

　門外には既に、多数の武装した武官や侍たちが密かに配置されていた。

　羅城門の向かいには昼間のちょっとした騒動で、車輪が外れかかってしまい、路（みち）の端に乗り捨てられた、牛のいない牛車がポツリ。

　少し緊張した表情の葵の君が、前をゆっくりと通り過ぎ遠ざかってゆく。

　やがて葵の君が、見えてきた大きなやかたに、たどりつこうとする直前、柴垣（芝木を編んで作った垣根）と背の低い枝木の影から、突然、腕が伸び、彼女は現れた黒い影に、うしろから抱え込まれそうになる。

「！！！！」

　驚きのあまり被衣（かづき）が手を離れ、ふわりと空を舞った。

　葵の君は、恐ろしさに心拍数が跳ね上がったが、反射的に、前世で幼い頃から体で覚えた体捌きを見せ、抱え込まれる寸前に、影の脇からうしろに下がり、捕まる寸前に難を逃れる。

　再び構え直して、短刀を手に突進してきた影の右腕に、瞬時に体を添わせ体を反転させると、相手の勢いを利用して、手首に逆関節をかけて投げ技を決め、路傍に大きな影を投げ飛ばそうとし、それは実際に成功するように見えた。

『決まった！！』

　葵の君は勝利を確信するが、その時、自分の足元がグラリと傾いて、いきなり地面に体ごと叩きつけられる。

「ああっ！」

　急激な身体の反転に、木でできた沓（くつ）は勢いについてゆけず、片方が脱げ、バランスを失った彼女は、砂ぼこりが立ち込める地面に倒れ込んでいた。

　再び体勢を整えた黒い影が、葵の君に襲いかかろうとし、彼女は最後の抵抗とばかりに、脱げた沓（くつ）を投げようと、腕を振り上げようと思うが、あまりの恐怖に、倒れた姿勢で影を見ていることしかできなかった。

『神様！』

　信じてもいない神頼みをしたその瞬間、壊れた牛車のあたりから、ひゅうと、音を立てて飛んできた矢が、陰の右肩辺りに深く突き刺さる。

　すると陰からは、低い獣のようなうめき声が漏れ、短刀は地面に、ぼとりと落ちた。

　葵の君は、呪縛がとけたように、ぱっと立ち上がると、裸足のままで道を走り出し、彼女と影の距離が完全に離れると同時に、羅城門から影に向かって矢が降り注ぎ、合図の笛の音が辺り一帯に鳴り響く。

　降り注ぐ矢を目の端に捉えた葵の君は、ひたすら左の路を七条大路に向かって、息を切らせながら一気に走った。

　元結（もとゆい）でひとつに結わえられていた長い黒髪は、いつの間にか紐が切れ、彼女のうしろで、長い黒髪が風にたなびいている。

　どれくらい走ったんだろう？

　短かったのかもしれないし、遠かったのかもしれない。大路はまだ見えない。本当に牛車までたどりつけるんだろうか？　不安の雲が胸中に、どんどん大きく広がってゆく。

「こちらに！」

　その時、聞き慣れた声が耳に入り、気がつくと馬に乗って現れた中務卿（なかつかさきょう）に、いきなり馬上に抱き抱え上げられていた。

　体を支配する恐怖が安堵に変わり、不安の雲が掻き消えた彼女は、彼の首に小さな手を精一杯伸ばして強くしがみつく。彼女の『神/アイドル』は、彼女にとって比喩ではなく、本当に救世主であった。

　砂だらけの葵の君は、あっという間に牛車にたどりつき、馬上から中にいた“六”に手渡され、牛車の中に素早く引き込まれた。

「もう大丈夫です」

「あ、ありがとうございます」

「よくぞご無事で」

「ありがとうございます……」

　牛車の中には、あとから乗り込んできた中務卿（なかつかさきょう）と、涙目の葵の君、そして心配顔の“六”。

　葵の君は、自分を気遣う優しい言葉を聞きながら、恐怖で泣き出しそうな気持をぐっと我慢する。自分の蒔いた種なのだから、そう思った。彼女が乗せられた牛車は一路、左大臣家に向かう。

　その頃、連続殺人事件の犯人は、矢傷を負いながら、闇に紛れて京の外に続く東の門に足を向けていた。

　葵の君が姿を消したのを確認した、四人の陰陽師たちの九字を切る大きな声が響き渡り、あたり一面が花火でも上がったかのように、煌々（こうこう）とした光に照らされた。

　現場に控えていた武官や侍たちも、その呪術のもたらした光に驚きつつ、影を血眼になって探す。「今夜、取り逃がしたら、機会は二度とないと思え！」それが別当の放っていた言葉であった。

「あそこに！」

「あとを追え！！」

　闇に紛れて、小さな門を潜り抜けようとしていた影は、灯りに照らし出され発見される。照らし出されたその姿は、蓑（みの）を被り肩に矢の刺さった、恐ろし気な山賊のような男。

　男は、なんとか東の門をくぐり抜け、空き地を進み、そのまま脇にあった、高く生い茂った叢（くさむら）に逃げ込み、一瞬、姿が掻き消える。

　そこに検非違使（けびいし）の別当が馬に乗って駆けつけた。

　いくら陰陽師（おんみょうじ）の灯りがあるとはいえ、叢（くさむら）に逃げ込んだ犯人を捜すのは困難に思えたが、彼はかねてより手配をし、ワザと一部分だけ叢（くさむら）を残したまま、周囲の草を刈り取らせ、叢（くさむら）には油を撒いていたのである。

「火を放て！！」

　犯人が奥に突き進んだのを見て、彼の号令と共に、あらかじめ油が撒かれていた叢（くさむら）に、四方八方から火矢が放たれた。叢（くさむら）は、巨大な火柱が上がったように燃え上がってゆく。中からは驚いた鳥たちが、やみくもに夜空に飛び立っていった。

　丸焦げになった死体が見つかったのは、翌朝のことである。