第57話 幻想即興曲 9
「ご馳走様でした……」
空腹は最高の調味料だと、食事を終えた葵の君は改めて確信したが、あまりの寒さに
『本当にウトウトしていたみたい』
それからしばらくして葵の君は、
降ろされた御簾の向こうには、見知った陰陽師たちと、朝に見た武官がひとり。彼には、「さる貴族の家に勤める“
自分で言いだしておいてなんだけど、信じてもらえてないみたい。視線が痛い。
先程の
しかし、今回の妹君を差し出すような囮作戦には、いくら天下国家のためとはいえ、それが実の兄のすることかと、実家からは妹君に、なにかあれば、縁を切るともいわれているそうな。
そりゃそうだよね、箱入り娘というか、寝殿入り娘の妹君を囮に使うなんて、なにを考えてるんだろうと、わたしでも思う。
残念ながら葵の君は、自分も同じ目で見られていることには、まったく頭が回らなかった。
檜扇を少し目の下までずらして、御簾越しに彼の顔を確かめる。
年の頃は二十歳前後、武官ながらも温和な顔立ちの青年だ。文武両道の生活に必死だったとはいえ、気楽な学生だった前世の自分と違い、目の前の同じ年頃の彼は、なんと重い役を担っているのだろうかと、葵の君は素直に感心する。
この世界にきてから、そういった面では感心しっぱなしだ。
確か平安時代の武官って、トップになっても名誉職と言うか、閑職扱いだったはず。
彼を目にして武官が重要視されていないのは、待遇だけではなく収入面もあることが見て取れた。
自分が見慣れている父君を始め、左大臣家に出入りする、いわゆる文官上流貴族とは違い、彼は清潔ながらも、かなり質素な生地で仕立てられた
武官のトップに近い彼がこの様子では、多分というか、絶対に文官より武官の方が収入は低そうだ。
『危険手当の概念はないのか?!』
こんなかたよった
一生懸命に勤めても報われないなんて、やってられないのが当たり前だ。そして京の貴族の大半は、自分たちは前世の行いがよかったから、高貴な身分に生まれて、栄誉栄華に身を浸していても、周囲の人間はひれ伏して当然。
とか、思っているんだってさ!
「馬鹿みたいだ」と、葵の君は思った。
そんな別当は、「さる貴族の家に勤める“
自分の妹君が囮に成らずに済むのであるから。
今日、ここを訪れたのは、日頃の個人的なつき合いのある、
実は女君は
「……埒もない」
自分の頭に浮かんだ途方もない話に、別当は独り言を呟く。
実のところ、かなり正解に近かったが、時代的に姫君が武芸など、たしなむ訳がなかったので、即座に否定した彼の考えは常識的だった。
そして、
地方遠征の例を挙げても、常日頃より
名も知らぬ女君に、深い感謝を伝え、打ち合わせ通りにことを運ぶべく、彼は内裏に戻る。
事件追及にも我関せずと、帰ろうとしていた、それぞれの上層部の曹司を訪れ、勝手に官印を書類に押して回る。
彼らはいつもの通り、よきに計らえといって、別当に事件は丸投げであった。
そのあとは、内々に各部署の信頼のおける者にのみ声をかけて、おこたりなく準備を進める。
もちろん事件への内密の協力は、快諾の返事しかなかった。翌日から内裏では武芸において、名の通った武官や文官たちが、相次いで物忌みなどにより、長期の欠勤届けが出してゆく。
「おや、次の
「まあ、こればかりは仕方ございませんね」
「物忌みは仕方ございません」
内裏の出勤管理をする部署では、そんなやり取りのあと、事務的に彼らの欠勤の日を、別の殿上人に振り替えていた。
犯人を追い詰める網は、囮となる葵の君の存在と、彼女を庇護する
ただ、葵の君が知らなかったのは、
『囮となる
これはもしも犯人が生き残った場合、のちほどの裁きの場に囮となった姫君が、証言を求められるなどないようにとの、
が、生憎と彼女は碁盤の目のような京の地図を片手に、当日のルートと犯人の行動予測、及び脱出経路の把握を、記憶することに忙しく、そこまでは把握できなかった。
「
「………」
背負って行けとでもいうの? 背中からの抜刀術なんて、知らないんですけど? そもそも居合を習っていた訳ではないから、
葵の君は、そんなことを考えながら、自分にそう問いかけた“六”を、平たい目で見上げたが、彼の真剣な眼差しに、真面目な質問だったのかと気を取りなおし、「真白の陰陽師の皆様とご一緒なれば置いてゆきます」と、丁寧に返事をした。
「では帰りに乗り込む牛車に積んでおきますね」
「ええ、そうして下さい」
そう答えて再び地図に目を落とす。長い髪がサラリと地図にこぼれ、雪のように白い頬は、内心の興奮を表すかのごとく、少し紅潮し、ほんのりとした赤みがさしていた。
桜色の爪が乗っている小さな人差し指で、ルートをたどる。朱雀大路から羅城門の前を曲がって、東寺に向かって歩く。この東寺と左京の端の間で、事件が集中しているらしい。
『犯人が出てきたら、一撃、それから回避して離脱。一番近い小路を左に曲がり、東市に向かって逃げる……』
方向音痴の葵の君は、頭の中で「左に二回」そう繰り返す。
実行日はいままでの死体発見日と、最後の凍りついた被害者から、
葵の君は用意してもらった対丈の袴や衣装を、自分を式神と思い込んでいる、
朱雀大路に面した羅城門から近い
(これはどうなんだろう?)
用意されている『
これ、牛若丸が被っていたヤツだ!
彼女が
ひんやりとした一陣の風に、
夕闇が迫る中、ゆるゆると顔が見えぬように、
灯りの貴重な時代、
上空を
分散し、数日かけて羅城門の上階に忍んでいた名の知れた射手たちが、夕闇に紛れて弓を手に、黒い影となりひとり、またひとりと立ち上がってゆく。
門外には既に、多数の武装した武官や侍たちが密かに配置されていた。
羅城門の向かいには昼間のちょっとした騒動で、車輪が外れかかってしまい、
少し緊張した表情の葵の君が、前をゆっくりと通り過ぎ遠ざかってゆく。
やがて葵の君が、見えてきた大きなやかたに、たどりつこうとする直前、柴垣(芝木を編んで作った垣根)と背の低い枝木の影から、突然、腕が伸び、彼女は現れた黒い影に、うしろから抱え込まれそうになる。
「!!!!」
驚きのあまり
葵の君は、恐ろしさに心拍数が跳ね上がったが、反射的に、前世で幼い頃から体で覚えた体捌きを見せ、抱え込まれる寸前に、影の脇からうしろに下がり、捕まる寸前に難を逃れる。
再び構え直して、短刀を手に突進してきた影の右腕に、瞬時に体を添わせ体を反転させると、相手の勢いを利用して、手首に逆関節をかけて投げ技を決め、路傍に大きな影を投げ飛ばそうとし、それは実際に成功するように見えた。
『決まった!!』
葵の君は勝利を確信するが、その時、自分の足元がグラリと傾いて、いきなり地面に体ごと叩きつけられる。
「ああっ!」
急激な身体の反転に、木でできた
再び体勢を整えた黒い影が、葵の君に襲いかかろうとし、彼女は最後の抵抗とばかりに、脱げた
『神様!』
信じてもいない神頼みをしたその瞬間、壊れた牛車のあたりから、ひゅうと、音を立てて飛んできた矢が、陰の右肩辺りに深く突き刺さる。
すると陰からは、低い獣のようなうめき声が漏れ、短刀は地面に、ぼとりと落ちた。
葵の君は、呪縛がとけたように、ぱっと立ち上がると、裸足のままで道を走り出し、彼女と影の距離が完全に離れると同時に、羅城門から影に向かって矢が降り注ぎ、合図の笛の音が辺り一帯に鳴り響く。
降り注ぐ矢を目の端に捉えた葵の君は、ひたすら左の路を七条大路に向かって、息を切らせながら一気に走った。
どれくらい走ったんだろう?
短かったのかもしれないし、遠かったのかもしれない。大路はまだ見えない。本当に牛車までたどりつけるんだろうか? 不安の雲が胸中に、どんどん大きく広がってゆく。
「こちらに!」
その時、聞き慣れた声が耳に入り、気がつくと馬に乗って現れた
体を支配する恐怖が安堵に変わり、不安の雲が掻き消えた彼女は、彼の首に小さな手を精一杯伸ばして強くしがみつく。彼女の『神/アイドル』は、彼女にとって比喩ではなく、本当に救世主であった。
砂だらけの葵の君は、あっという間に牛車にたどりつき、馬上から中にいた“六”に手渡され、牛車の中に素早く引き込まれた。
「もう大丈夫です」
「あ、ありがとうございます」
「よくぞご無事で」
「ありがとうございます……」
牛車の中には、あとから乗り込んできた
葵の君は、自分を気遣う優しい言葉を聞きながら、恐怖で泣き出しそうな気持をぐっと我慢する。自分の蒔いた種なのだから、そう思った。彼女が乗せられた牛車は一路、左大臣家に向かう。
その頃、連続殺人事件の犯人は、矢傷を負いながら、闇に紛れて京の外に続く東の門に足を向けていた。
葵の君が姿を消したのを確認した、四人の陰陽師たちの九字を切る大きな声が響き渡り、あたり一面が花火でも上がったかのように、
現場に控えていた武官や侍たちも、その呪術のもたらした光に驚きつつ、影を血眼になって探す。「今夜、取り逃がしたら、機会は二度とないと思え!」それが別当の放っていた言葉であった。
「あそこに!」
「あとを追え!!」
闇に紛れて、小さな門を潜り抜けようとしていた影は、灯りに照らし出され発見される。照らし出されたその姿は、
男は、なんとか東の門をくぐり抜け、空き地を進み、そのまま脇にあった、高く生い茂った
そこに
いくら
「火を放て!!」
犯人が奥に突き進んだのを見て、彼の号令と共に、あらかじめ油が撒かれていた
丸焦げになった死体が見つかったのは、翌朝のことである。
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