「“帝の第一皇子”と言う重い身分の皇子が、わざわざ大和国（やまとのくに）まで……いくら摂関家（せっかんけ）、左大臣家の姫君のためとはいえ、一貴族の姫君のために寺詣（てらもう）でなど……」

「女御（にょうご）、このたびの話は、おろそかにはできません。これは帝の代わりとして扱われる大切なお役目、第一皇子以外に適任者はおりませぬぞ」

　右大臣は自分の娘ではあるが、いまは尊き帝の妃（きさき）として後宮に暮らす弘徽殿女御（こきでんのにょうご）の下座に座って、彼女の説得に苦心していた。

　女御（にょうご）の気性から反発は予想できていたが、この一件だけは、なんとしても要求を呑んでもらう覚悟で、今日は後宮の殿舎（でんしゃ）に足を運んでいた。

　少しでも彼女の気をなごませるため、女御（にょうご）の母である自分の妻、北の方が新しく取り寄せた、側仕（そばづか）えの女房たちの衣装に使用する布地も持参している。

　ほぼ一生を室内で過ごす、ほとんどの貴族の女君にとって、衣装は数少ない自己主張をできる物であり、自身の社会的地位と財力、趣味の良し悪しがあらわになる物でもあった。

　特に、後宮で過ごす后妃たちは儀式や宴（うたげ）の折に、御簾（みす）ぎわに座る自分の女房に“打出（うちいで）”と呼ばれ、外から見えるように装束の袖口や裾を御簾（みす）の下から、わざと押し出して配置する習慣がある。

　色や地模様（じもよう）、襲（かさね）の色の趣向は、女主人の評価に関わり、それは后妃同士の華やかな競いどころ。

　弘徽殿女御（こきでんのにょうご）は、実家の潤沢な援助もあって、高雅（こうが）な趣味の持ち主と誉れ高い、左大臣家にご降嫁された三条大宮（さんじょうのおおみや）と並び称される、趣味のよさがもっぱらのうわさで、それが彼女の自慢でもあった。

　布地に目をやったほんの一瞬、彼女の切れ長の美しい瞳に、柔らかな光が浮かんだが、控えていた女房に引き取らせると、再び厳しいまなざしを右大臣に向ける。

「でも、いくら帝の仰せとあっても、一貴族の参拝に……」

　いつもであれば前例のないことと、即座に断っていたであろう。

　弘徽殿女御（こきでんのにょうご）は、大貴族である右大臣家に生まれ、生まれた時より后妃候補として育てられた上に、元来の気の強さが貴族の間にも知れわたる人物である。

　そんな気位高く、誇り高い弘徽殿女御（こきでんのにょうご）ではあったが、第一皇子の発した一言で、手のひらを返して、代参（だいさん）に賛成することにした。

「では桐壺更衣（きりつぼのこうい）に代参（だいさん）させますか？　帝はわたしが断れば淑景舎（しげいしゃ）に“帝の第二皇子”の母として、桐壺更衣（きりつぼのこうい）は、充分に重い立場であるから、自分の代わりにと、いまにでも頼みにゆく勢いでしたが……」

　あのときの“第一皇子”は、自分の感想を、あえてつけ加えて発言していた。

「桐壺更衣（きりつぼのこうい）に、いまにでも頼みに行くんじゃないのかな？」と言うのは、本当は皇子のただの感想だったが。この機会に一度、後宮から遠く離れて、外の世界を見ておきたかったのだ。

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