〈　時系列は意識を失った“葵の君”が、“葵”とトンネルの中で、心と体が入れ替わった数週間前に巻き戻る　〉

＊＊＊

　帝（みかど）の第一皇子である朱雀（すざく）の君は、最近の出来事を振り返りながら、ここしばらく病に倒れ、寝込んだままの娘の病の平癒を祈願する左大臣が出した大和国（やまとのくに）（奈良）の薬師寺に向かう、京から大和国（やまとのくに）まで連なろうかという大行列の一行に、帝（みかど）の代理、代参（だいさん）として加わっていた。

　皇子は父である帝（みかど）には似ず、ともすれば人形のように冷たい印象を受ける、母である弘徽殿女御（こきでんのにょうご）に、瓜ふたつの冴え々々とした美貌の持ち主で、当年とって八歳の大人びた雰囲気の少年である。

　性格はと問われると、見かけによらず、先帝であった御祖父君と似た、真面目で温厚ではあるが、少し遊び心を持ち合わせた性格であり、なにひとつ欠点のないように思われていたが、帝（みかど）の最愛の桐壺更衣（きりつぼのこうい）が生んだ、どこか恐れを抱くほどに美しく、年を重ねるごとに、末恐ろしい才の片鱗（へんりん）を見せる“第二皇子”が生まれて以来、帝（みかど）にとっては、「取りたてるほどの取り柄（え）もなく、面白みのない凡庸な、影の薄い存在になってしまった」と言うのが、世の中の評価であった。

　皇子は自分が、今上（きんじょう）である桐壺帝の代参（だいさん）として、わざわざ大和国（やまとのくに）までおもむく旨を伝えた時の“ちょっとした”内裏の騒ぎを思い出しながら、道を行く牛車に揺られていた。

　手にした杓（しゃく）をもて遊んでいると、ふと小窓から見えた外の光景に驚く。

　数年来の飢饉が続き、諸国には病が蔓延（まんえん）しているという話を、外祖父である右大臣から耳にしてはいたが、ポツンポツンと点在する粗末な小屋には、料理をする煙も上がらず、道端では貧しい身なりの民草や子供たちが、行列に向かって餓鬼のごとき様相で物乞いをしていて、思わず息を飲む。

　前世の報いが今生の生まれと言われ、貧しい者や醜い者は前世の行いが悪いと、切り捨てることの許される時代ではあったが、それにも“ほどがある”と彼は思った。

　帝を中心とした宮中や、官僧が支配する御仏（みほとけ）の世界が、栄耀栄華の頂点とすれば、このように弱り切った民草を見捨て、自身のことしか考えず、儀式や行事ばかり熱心に行うふるまいは、“前世の報いが今生の生まれ”という教えが本当であれば、とても正しいことではないのではなかろうか？　彼の胸の奥にはそんな疑問がわき、牛車の中で深く考え込んでいた。

　現代人の葵が知れば、なんてしっかりした子供だろうと驚いただろうが、成人年齢が早く、平均寿命も短い平安時代においては、彼くらいの年頃になれば、このくらいには物事を把握していた。（周囲も同様である。）