【ハルヲンテイム】へようこそ

第271話 祭りの終わり

　陽気に盛り上げていた楽団が、音を止める。急な静けさは、街の緊張感を一気に高めた。これから何が始まるのか、言わなくともその緊張が教えてくれる。

『『『お待たせいたしました！　結果発表です！』』』

　疲れ果てたモモとフィリシアは、裏手の集計所でへたり込みながら、街中に響き渡るその声を聞いていた。

　フィリシアは大きく天を仰ぎ、終わった安堵に浸る。

「一生分のネズミを見たよ」

「一生じゃ利かないかも。しばらくネズミはいいわ」

　モモも隣で同じく天を仰いだ。やり切った充足感と何事も起こらなかった安堵から、表情は自然に緩む。

「ふたりともお疲れ。アウロはこっち？　街中で見なかったんだけど」

　裏手からひょっこりと顔を見せるラーサに、モモが疲れた顔を向ける。

「ラーサもお疲れ。何かデルクスさんを呼び出して、どこかに行っちゃったって。そっちはどう？　問題は無かったのかしら？」

「いいのか悪いのか、問題なしだったよ。そういやぁ、アルシュも見かけないけど何かあったのかな？」

「さぁ？　フィリシアは何か知っている？」

「いやぁ～知らない」

　首を横に振るフィリシアに、モモとラーサも肩をすくめ合った。

「何にせよ、ここまで来たら結果を待つのみじゃない？」

「だな」

「さすがに疲れたよ」

　三人は微笑みながら安堵感を満喫する。

　嵐のように過ぎ去った時間は、体力と気力も吹き飛ばした。今は抜け殻となった体と、空っぽになった頭に何もする気が起きない。

『『『第三位は⋯⋯！！』』』

　遠くに聞こえる伝声管の煽る声も、三人の耳には届いていなかった。

◇◇◇◇

　焦りばかりが先行し、体がついていかない。

　静かな森に響き渡るアウロの切迫した叫びが、アルシュの体を動かした。

　目に飛び込んで来た茫然と佇むアウロの姿。その前に忽然と現れた大きな門。

　その奥で蠢く何かは直ぐに感じ取れた。だが、何かを確認する間など無く、危機は眼前に迫り、止まっていた思考が濁流のように一気に流れ始める。

　大きな門を閉じているワイヤーが、滑車を通じて下へと伸びていた。そこに括りつけられている大きな岩。そしてその岩の落下を食い止めているワイヤーが横へと伸びていた。

　横へと伸びたワイヤーに狙い定めている刃が、頭上で鈍い光を放つ。

　その刃から伸びるワイヤーを止める鍵状の簡易な留め金（フック）。そしてその留め金（フック）をかち上げるべく落ち続けている砂時計が無情な時を刻んでいる。

　徐々に傾く砂時計が、今まさに留め金（フック）を外そうと傾いていた。

　目に映るその光景にアルシュの思考は激しく巡る。

　どうする？

　どうなる？

　無情にも砂時計は落ち切った。支えを失えば、頭上の刃は音も無く落下してしまう。そしてその刃は岩の支えを断ち切り、岩は下へと勢いを増しながら、その自重で門を簡単に開けてしまうだろう。

　堰き止めていたものが放たれてしまえば、その先にあるのは凄惨な混乱（パニック）でしかない。

　止めねば！

　濁流のように押し寄せる思考はその一点に、焦点（フォーカス）した。アルシュは動かない体に焦燥しながらも、反射的に門へと跳ねる。

　ゆっくりと傾く砂時計が、刃を支えた留め金（フック）をカチリと跳ね上げた。

　時間がゆっくりと進む。自身の動きも、もどかしいほど緩慢となり、頭の中の濁流は真っ白に塗り潰された。

「アルシュさん！！」

　アウロの叫びが、時間を動かす。

　届け！！

　ナイフを握るアルシュの腕が必死に伸びる。

　容赦なく落下する刃。世界を終わりへと導く門を開こうと、無慈悲に刃は落下する。

　絶望とも思えるこの状況に、アウロは覚悟を決めた。逃げるのも忘れ、両目をギュっと固く瞑る。

『『『ガァアアアアアアアアアアッツツツツ！！！！』』』

　堰を切ったかのように起こる、灰熊（オウルベアー）の咆哮。耳を貫くその咆哮は恐怖を運び、あの日の灰熊（オウルベアー）の姿が再び脳裏を襲った。

◇◇◇◇

　咆哮。怒号。悲鳴。

　恐怖。焦燥。絶望。

　擦り切れる体力と気力に、限界はとうに過ぎています。

　何で？　どうして？

　そんな疑問すら、とうに起きなくなっていました。

「エレナ！　点滴をこっちに！」

「ペスカさん、これが最後です」

「薬は？」

「⋯⋯もうすでにありません」

　ヤクロウさんが増やしてくれた薬も、負傷者の大波に簡単に飲まれてしまいました。

　何も出来ない。

　そんな弱気がすぐに顔を出し、私は何度も頭を振ってその思いを振り切って行きます。弱々しく伸びる手を握り、掛ける言葉を探し続けます。

　直ぐに治します、もう大丈夫、心配しないで、頑張って。

　どの言葉も説得力を失い、紡がれる言葉は泡となって消えて行きました。両手でその手をしっかりと握り返し、そっと胸の上に置いて行きます。それは悲しい繰り返し。

「お嬢、消毒液。こいつで最後だ」

　お酒から酒精（アルコール）を抽出して、ヤクロウさんが簡易的な消毒液を作ってくれました。ヤクロウさんも、知恵を絞りいろいろと手を尽くしてくれましたが、資材が圧倒的に足りません。もどかしさを募らせるヤクロウさんの表情は厳しいままでした。

「ありがとうございます。ペスカさんに渡してきますね」

「お嬢、大丈夫か？」

「珍しいですね。ヤクロウさんが気遣ってくれるなんて」

「無理すんなとは言えねえ状況だ。だが、無理し過ぎるな。自分が壊れたら意味がねえぞ」

　いつもと違うヤクロウさんの真剣な表情に、軽口は奥へと引っ込んでしまいます。

　でも、大丈夫。何故かそう思えました。

「はい、ありがとうございます。でも、きっと大丈夫です。ハルさんやキルロさんがきっと何とかしてくれますよ。いつもそうじゃないですか」

　私の言葉を聞いたヤクロウさんは、ゆっくりと顎に手を置き少しだけ笑みを見せてくれました。

「違いねぇ、やつらなら何とかするな。んじゃ、もうひと踏ん張りするか」

「はい」

　私達は吹き荒れる黒い嵐に立ち上がります。ヤクロウさんと言葉を交わす事で、あらためて前を向く事を思い出せました。

　モモさんが技術を教えてくれて、縫う練習にいつも付き添ってくれました。

　ラーサさんが薬や点滴の使い方を、フィリシアは骨や筋肉の事を。

　アウロさんが動物（モンスター）の生態をたくさん教えてくれて、ハルさんは顔を上げて前に進む事を教えてくれました。

　大丈夫。

　みんなの教えを思い出して進めば、私はまだ大丈夫。出来る事は、まだまだあるはずです。

「誰か！　こっちを手伝ってくれ！」

「どうしました？」

　医療班に肩を支えられながら、ゆっくりと歩いている獣人の姿が映りました。腕を押さえている手の隙間から、血がしたたり落ちています。

　私は負傷者の元へと駆け出しました。外観から現状を急いで探っていきます。

　傷は深そうですが、顔色はそこまで悪くないですね。他に大きな外傷は、外から確認出来ません。内臓の損傷は免れたと見ていいのでしょうか。

「頼むぞ」

「はい。腕以外で気になるところはありますか？」

　黙って首を振るのを確認して、押さえている手をそっとどかしていきます。

　やはり深いですね。

　真っ赤な血の奥に白っぽいものが見えました。切り傷が骨まで届いています。ヒールが欲しいですが、治療師（ヒーラー）に余裕はありません。こちらで何とかしなければ。

　モモさんの教えを思い出します。大きな血管の損傷と深度の確認。食堂で練習した手順を思い返し、心配を掛けない様にと微笑んで見せました。

「大丈夫ですよ。消毒して縫いますね。急いで処置するので、痛いですが我慢して下さい。行きます！」

「⋯⋯ぐぅ⋯⋯」

　消毒液を振り掛けると顔をしかめます。染みますよね。

　すぐに針と糸を手にして、まずは奥の傷を縫っていきます。不幸中の幸い、太い血管の損傷は免れていました。もし、血管が破けていたら私では手に負えませんからね。躊躇している時間などありません。私は必死に手を動かすだけです。

　出来る事はあるのです。

　下を向いている場合ではありません。ハルさんやキルロさん達、みんなが帰って来るまで私がここを守るのです。

「応急処置は終わりです。現場が落ち着いたら、治療師（ヒーラー）さんに診て貰って下さいね」

　痛みに耐えながら、頷く姿に私は顔を上げます。

　あれ？　嵐が止まった？

　気が付くと、吹き荒れていたはずの嵐がピタっと止まり、空気が凪いでいました。

　違和感を覚えたのは私だけでは無かったようです。何人かが顔を上げ、腰をゆっくりと上げると、当たりをキョロキョロと見回し、困惑していました。

　刹那、北方で眩い一柱の光が、天を貫いて行きます。凝視出来ないほどの眩い光に、思わず目を凝らしてしまいました。

「キ⋯⋯ノ⋯⋯？」

　無意識に零れた言葉。気が付くと胸のポケットにしまっていたキノのピアスを、ギュっと握り締めていました。