【ハルヲンテイム】へようこそ

誕生日

第63話 始まり、不穏、邂逅

　幸せの空間（ステージ）に漂う不穏。

　舞台（ステージ）の上に向けられる好奇と不敵。

「おい、ヤコブ。あの娘、お前の娘じゃねえのか？」

「ああ？　ハッ！　こいつは驚きだな。どこ行ってんだと思っていたら、あんな所にいやがったぜ」

　うす汚い冒険者風情の三人組が広場の端から舞台（ステージ）を覗く。大会など興味はなく、呑む理由が欲しかっただけでここにいる典型的な三人組。興味が沸いたのは、会場に響き渡ったひとりの少女の名であった。

「ヤコブの娘は、痩せこけたガキって言ってなかったか？　そんな感じねえじゃねえか」

　ひょろりと背の高い痩せた男が言葉を受けて、舞台（ステージ）を覗いていく。

「姿見せねえから良く分からなかったが、まぁ、都合よく育ってくれたな」

「ちょっと小さいくらいか？」

「ナーセブ、お前が無駄にでけえだけだ」

　軽口を叩くうす汚い冒険者の計算高い醜く歪んだ視線が、舞台（ステージ）上に向けられていた。幸せとは正反対の歪んだ心を映し出す瞳。その瞳が捉える先には、多幸感に包まれている少女の姿。

「本当にしちまうのか？」

　小太りの男はヤコブに問い掛ける。口端を醜くせり上げ、粘着質の視線を舞台（ステージ）に向けながら口を開く。

「当たり前の事聞くんじゃねえ。その為に餌食わせていたんだ。しかし、まぁ、他にも餌を食わしてくれる所を見つけるとはな。予想外だったぜ。【ハルヲンテイム】か。感謝しておくか」

　ヤコブは舞台（ステージ）から、視線を逸らす事なく酒を呷っていった。

◇◇◇◇

　光が強くなれば、影もまた強くなる。

　すぐ側にあった影が濃くなっている事に、私自身、気が付いていませんでした。

　いえ、イヤな物に蓋をするように見ようともしていなかった。

　その影は不穏となって、私の側に存在し続けていたのです。

　その影は、私の大切な光ごと飲み込もうと足元からにじり寄っていました。

　抗うには私は未熟で、簡単に飲み込まれてしまう。

　どうにもならない諦めが、私の心を折りに掛かりました。

◇◇◇◇

　その出会いは奇跡に近いものだった。

　【スミテマアルバレギオ】の冒険（クエスト）中での、まさかの出会い。

　切り立った断崖で一度。谷底に落ちていたのをキルロと助けた二度目。

　そして今。

　ミドラスより、空気の冷たいオルンの山間で三度目の邂逅。

　キルロやマッシュに背を押され、後ろを付いて回る聖鳥に近づく。

　一歩、また一歩と近づく度に、調教師（テイマー）としての高鳴りは抑えられなかった。

　幻の聖鳥アックスピーク。

　２Ｍｉを越す大型の鳥。

　飛ぶのはあまり得意では無いが、地面を駆け抜ける速さは馬の比ではない。個体数の少なさ、その俊敏さから、遠目で目にする事が出来るだけで幸運と言われていた。

　聖鳥と呼ばれる由縁でもある純白の羽毛。雄は立派な鶏冠（とさか）を有し、雌の口ばしは少し小さめ。文献に寄れば、人を乗せる事も苦にせず、どこまででも走り続ける事が出来ると言う。

　ハルの眼前で待ち構えるつがいの聖鳥。高鳴る気持ちを抑え込み静かに詠った。

「【我に従い我は従う（パクトゥムオムアエテルン）】」

　頭を下げている二羽の聖鳥に落ちていく淡い桃色の光玉。

「宜しくね」

　ハルは優しい声色響かせ、二羽の首筋を優しく抱き寄せた。

◇◇◇◇

「え！　え！？　ええええええー！？　これ⋯⋯ほ、本物？？？」

　馬車から下りて来る二羽の聖鳥（アックスピーク）。純白の羽をひとつ羽ばたかせ、【ハルヲンテイム】に降臨する。

　絶句するアウロは驚愕の表情を浮かべたまま硬直してしまい、他の者達も驚きを隠せずにいた。

「うそだろう？」

　ラーサも珍しく驚いた顔で、つがいの聖鳥を覗く。

「綺麗な羽ね」

「だね」

　モモもフィリシアも、物珍しそうにラーサと並んでまじまじと見つめていた。

「新しい仲間よ。みんな宜しく」

　あっさりと言ってのけるハルに、怪訝な顔を向けていった。

「仲間よって⋯⋯ハルさん凄すぎでしょう、これ」

「本当よ、ラーサの言う通り。見る事が出来ただけで幸運だと言われているのでしょう？　調教（テイム）までしちゃうなんて⋯⋯ねえ」

「そうそう。しかし、立派だね。人も乗れそう」

　怪訝な顔を向けつつも、その偉業は手放しで讃えるしか無い。アウロにいたっては、ひとり感動の涙を浮かべていた。

「たまたま、たまたまだって」

　照れているのは見え見え。そんな強がりを見せつつ、ハルは後片付けへと逃げて行った。

　居住区の確保が急務かな。ギルドへの登録も済まさないと⋯⋯。

　ハルはやるべき事を整理しつつ、手を動かす。

「アウロ！　手伝ってくれない！」

「喜んで！！」

　鼻息の荒いアウロが飛び込んで来ると、ハルは思わず引いてしまう。想像はしていたが、その上を行くテンションの高さを見せるアウロ。その姿を見やり、逆に冷静になってしまう。

「少し落ち着い⋯⋯」

「こ、これが落ち着けますか？！　アックスピークですよ！　幻ですよ！　今、目の前ですよ！　尊い⋯⋯尊過ぎる⋯⋯ありがとうございます。こんな間近で見る事が出来るなんて⋯⋯ああ⋯⋯ダメだ⋯⋯勝手に涙が⋯⋯」

「落ち着け！！」

「はっ！　すいません。興奮し過ぎました」

　まったくと嘆息しつつも、じつはまんざらでもなかった。

　昔、西の調教師（テイマー）が調教（テイム）に成功したという一例があるのみ。習性や飼育法の記述があるのは、ありがたい限りだ。

　取り急ぎアウロとふたりで、文献を漁っていく。

「中庭が一番良さそうね」

「そうですね。洞穴に変わるスペースと、断崖を人工的に作成出来れば大丈夫そうです。中庭なら横はぼちぼちですが、縦は充分な空間（スペース）を確保出来ますよ。取り急ぎ、彼らの休める空間（スペース）を作っていきましょうか」

「お願いね。力仕事は手伝うから声掛けて。あと、必要な資材も買い出し行ってくるので書き出して頂戴」

「分かりました。すぐに取り掛かります」

「あ、そうだ。ギルドへの登録をエレナにお願いしようかと思っているんだけど、どこ？」

「ああ⋯⋯それが⋯⋯ここ三日程休んでいるんですよ。休む前まではいつも通りだったのですけどね。風邪でもひいたんじゃないかと、みんな心配しているんですよ。もうすぐ成人の誕生日だと言うのに⋯⋯可哀そうに。誰も家を知らないから確認も出来ず、って感じです」

「それはちょっと心配ね。エレナの誕生日っていつ？」

「明後日かな？　ご飯食べながら、もうすぐ成人みたいな話をしていたので」

「明日来なかったら、私、ちょっと行ってくるわ。あそこの父親は何か信用出来ないからね」

「お願いします。そうして貰えるとみんな安心ですよ」

　少しばかりモヤモヤとした心持ちのまま、アックスピークの居住区の作成に入っていく。

　大した事なければいいのだけど⋯⋯。せっかくの誕生日に、ひとり寂しくというのはちょっと可哀そうよね。

　でも、何故か心がざわつく。直感的な何か。

　気のせいならいいのだけど。

　ハルは、手を動かしながら晴れない気持ちを押し殺していた。

「エレナ来た？」

「いえ、今日も見てないです。こうなるとちょっと心配ですね」

　翌朝、一番でエレナの姿を探す。誰よりも朝の早いエレナ。だが、その姿はやはり見当たらなかった。ジワリと迫る、イヤな感じが拭えない。

　モモの表情も晴れず、複雑な表情を見せた。

　さすがに四日、音沙汰なしというのは心配するなと言う方が無理だ。

「ちょっと出て来る。あと宜しく」

「ハルさん、お願いしますね」

　モモの懇願に、軽く頷き店を後にした。

　もしかして、あいつの所にいたりするのかな？　それはないか⋯⋯でも、念の為⋯⋯。

　ハルは街外れの鍛冶屋を目指し、駆け出して行った。