【ハルヲンテイム】へようこそ

第64話 ノックの音

　狭い。暗い。苦しい。悲しい。

　思うように動かせない体。

「なんだぁ！？　その目は？　気にいらねえな。つったく、誰に似やがった⋯⋯」

　そう言って後ろ手に縛り上げた私の目を布で覆っていきました。

　思うように動かない手足。口も目も塞がれ、暗くて陰鬱な世界に飲み込まれます。

　きっと、以前の自分なら何も考えず、何も感じずにこの状況に甘んじていた事でしょう。

　でも、今は違います。広くて、色づく世界を知っています。優しい世界に触れました。そこには優しく包み込んでくれる希望の光がありました。

　でも、光は失われ、あるのは絶望に近い諦め。どうする事も出来ない自分が腹立たしい。

　ただ、そう思っていた時間は、とうに通り過ぎていました。私は力の入らない体で、何も出来ずに汚いソファーで転がっているだけ。私の世界がまた汚いソファーと毛布に収束していきます。

　それは唐突でした。いつものように【ハルヲンテイム】へ向かおうと立ち上がると、普段は見向きもしない父親が声を掛けて来たのです。

「どこ行く？　お前はしばらくこの家から出るな」

「え？」

「わかんねえヤツだな。ここで大人しくしてりゃあいいんだよ！」

「ちょっと⋯⋯！？」

　私の怪訝な表情に苛立ちを隠さず、睨んで来ました。有無を言わさず側にあったロープを使い、私の手足を縛り上げます。

　必死にもがいた所で非力な私になす術は無く、ソファーに転がっていきました。

　叫ぼうとする口に猿ぐつわを嵌められ、声も出せません。

　何が起きているのか、何をされるのか、見えない恐怖が襲います。

　必死にもがき抗います。その気力も時間を追うごとに削られていきました。

　水しか貰えない体は衰弱し、気力は潰えます。まんじりとしない夜を二回迎えると、体は思うように動かず、思考もはっきりとしなくなっていました。

「明日だ。日付が変わるまでの辛抱だ。大人しくしていろ」

　良くしゃべる。心なしか上機嫌なのが、苛立たしい。しかし、抗う心は折れてしまった。

　希望の光は潰えた。膝を折って丸まる。涙さえ出ない。

　最後に残っているのは、悔しいという感情。

　ただ、それさえも心の奥底へと沈んで行くのが分かる。残る物は何も無い。それは虚無。

　長い夢を見ていただけと、醜い私が耳元で囁く。

　既視感。

　知っている、この感じ。広場で俯いていた私だ。

　いや、以前の私だ。

　感情は剥がれ、心の奥底へとパラパラ落ちて行く。そうでもしなければ、きっと壊れてしまうのだ。知らない間に身に付けていた自己防衛。身に付けたくも無い技術。

　何も感じず。何も考えない。時間の流れが遅い。

　ドンドンと玄関を何度となくノックする音。

　諦めかけていた心に灯るわずかな希望の灯。希望とともに沈みかけていた悔しさが、また浮かび上がる。それはここから抜け出たいという欲。

　その音に私の微かな希望が灯り、抗う気力を呼び起こしてくれました。

◇◇◇◇

「入るわよ！」

　ずかずかと乱雑に陳列された装備群を抜け、勝手知ったる居間へと向かう。

「な、ど、どうしたいきなり？？」

　居間でくつろいでいたキルロとキノが、予期せぬ訪問者に驚いて見せる。仕事の合間の一服、テーブルの上のカップがそれを物語っていた。

　ハルは部屋を見回し、諦めに近い納得を見せて行く。

「エレナは⋯⋯いないわよね」

　ハルの嘆息にキルロとキノは顔を見合わせる。

「エレナがどうかしたのか？」

「今日で四日、店に顔を出していないのよ」

「風邪かなんかか？」

「分からない。明日はエレナの誕生日。なのにひとりで寝込んでいるのなら、可哀そうだし⋯⋯。ただ、漠然とイヤな感じもするのよね」

「そっか⋯⋯エレナも１５、成人か……。ハルヲのイヤな感じってのも、引っかかるな。何かあったら教えてくれ。手伝える事あれば手伝うよ。キノも手伝うよな」

「おう。手伝う」

「うん、お願いするかも知れない」

　いるはずは無いと思っていた。予想通り。

　体調不良なら余程じゃない限り、店に顔を出すはず。店にくれば、治療もある程度なら出来る。家で寝ているより楽になるのは、エレナも分かっているはずだ。

　漠然とした不安がハルから消えない。いや、むしろ濃くなっていく。

　不安を抱え、エレナの家へと急いだ。気が逸る。

　気が付けば、いつの間にか街中を走り出していた。

　ミドラスの末端。

　安い集合住宅が所狭しと並んでいた。壁は剥がれ、割れた窓ガラスに布を貼りつけ凌いでいる家は、一軒、二軒では無い。生気の無い人がしゃがみ込み、見慣れぬ小さなエルフに視線を送る。濁った瞳が紛れ込んだ異物を冷ややかに見つめていた。

　特徴の無い集合住宅の二階。メモした住所を何度か確認して、扉を叩いて行く。

◇◇◇◇

　父親の舌打ちが聞こえます。

「しつけえな」

　私は抱えられると、乱暴にベッドへと投げられ布団を被せられたのが分かりました。

（ごめんくださーい！　エレナー！）

　その声に私の気持ちは浮び上がって行く。諦めていた心に希望が灯る。

（なんだてめえ？　エレナならいねえよ。つか、お前はなんだ？）

（じゃあ、どこにいるの？）

　布団越しに聞こえる少しくぐもったハルさんの声。

　私は最後の力を振り絞って、もがきました。

　ここにいます！　ハルさん！　ここにいます！

（知るか。その辺ほっつき歩いてんだろ。つかよ、さっきから何なんだよ？）

（へー、あっそう！　どこいったのかしらね？　困った子ね！　何としても探しださなきゃ！）

　わざとらしく張り上げたハルさんの言葉に私は縋ります。

　大丈夫、きっと私を見つけてくれた。

　ドアが閉まる音が聞こえ、それと同時にまた父親の舌打ちが聞こえます。

「何だ、アイツは？　ああ、あの店のヤツか⋯⋯そうか⋯⋯。面倒くせえな。まぁ、もう来ねえか。お前も諦めて、大人しくしていろ」

　諦めろ？　もう来ない？

　ハルさんの言葉を理解出来ていないのは間違いない。

　大丈夫、ハルさんのおかげで私にも光が射して来ました。

　何故か私は安心しています。聞きたかったハルさんの声色。その声と言葉が、私に安堵と勇気をくれたのです。

「痩せこけたガキに餌までくれるなんざ、お人好しもいいところだ。まぁ、こっちには好都合ってやつだがな」

　気色の悪い声。どんな表情を見せているのか、こちらからは覗けません。

　でも、分かります。きっと醜く歪んでいる事に違いありません。