さよならまでの距離

転章・ねがいごと

　一週間が過ぎた。しかし、ネックレスは見つからなかった。とはいえ、人見知りな雫は聞き込みと称して「あうあう」「え、何語？」みたいなやり取りを繰り返しているし、落としたら見つかりにくそうな場所を屈んでチェックしていた雫が「藍野さん、また体調悪いの？　保険室行こ？」強制連行されてくし、と、見つからなくて当然だと思ってしまうのが現状だった。

自称神とも毎日会った。基本的には体育の授業中の教室か、夜の公園だ。

「男女が真夜中に逢引……ふむ、なかなか悪くないシチュエーションだ」「お前が痛い子じゃなければな」「運命の人を名乗っている以外におかしな所は無いだろう？ いったいどこが痛いというんだい？」「運命の人」そもそもコントしてる時点でロマンも何も無い。

　そして今宵も、俺は公園のベンチで街灯の光を浴びていた。

「憑かれたように探し回っているね、彼女は」

　今日も登場、自称運命の人。

「ようにじゃなくて、憑かれてんだろ」

　いつものポジションなんて決めたつもりは無いが、俺がベンチ、運命の人が後ろという配置が常となっていた。むしろ、この位置関係が落ち着くのは何故だろう。

「そうだね。ああ、間違いない」

　運命の人はカラカラと笑った。何が楽しいんだか、と溜息を吐くが、いや、楽しいわけじゃないのか、と思い至り、俺とて楽しいわけじゃないのに、何故か笑えた。

「雫は現状、疲れて憑かれてがんじがらめだ。身近だった人間が死んで、病んで縋って忘れないために必死になってる。大事な受験シーズンだってのに、何やってんだかって感じだ」

「そうだね」

　笑いながら言った俺と同じように、神も虚しく笑う。ああ、俺はこんな笑い方をしたのか、と、そこでやっと自分が強がっている事に気付いた。

　沈黙。冬の空は星を輝かせて、まるで悲しみを体現する黒を、精一杯隠そうとしているみたいだった。だとしたらあの空もまた、強がっているのだろうか。

「なぁ」

「なんだい？」

　沈黙とこの茶番を終わらせるため、俺はさらに強がる。

「お前、女だったんだな――律」

　なるだけ平静を装って言うと、そいつは再び黙った。ということは、正解だったという事か。

「ここで雫と遊んでるお前を見ていた時から、ずっと男だと思ってたよ。だからすぐに気付けなかったが、考えてみれば成る程、これはミステリーじゃなくてファンタジー、だったな」

　俺の後ろに居る運命の人は、その女は、河野江律は、何も答えない。

「ネックレスの窃盗でも紛失でも無く、ネックレスの失踪だなんて、誰も思わないよな。それを俺になんとかしろ、なんて、無茶振りもいいとこだぜ」

　そこまで言うと、ようやく律は答えた。

「でも、一輝君は気付いたじゃないか」

「まぁな」

　俺じゃなかったら、普通は気付かない、というか、こんなトンでもない展開を、考えもしなかっただろう。

「自分が、河野江律の身代わりであるネックレスが消えれば、雫がお前を忘れるとでも思ったのか？」

「まぁね。見た限りだと、失敗みたいだけど」

　そりゃそうだ。この場所でさよならを言えなかった雫にも問題はあるが、交通事故でいきなり死んだ律のほうにだって、問題はある。そのうえさらに身代わりであるネックレスまでいきなり消えたら、ただのリピートだ。状況は何も変わらない。

「ぼくだって、悪いとは思っているよ。だからこうして化けて出た。でも、ぼくが彼女の前に姿を現すわけにはいかないし、出来ない。一輝君を通してなんとかしようと思った。だから君を頼った」

　俺の前にだったら化けて出ても良い、と思われているのが癪だが、約束の件もあるため、文句は言わないでおいた。

「……で、俺に何をやらせたい？　お前の望みは？」

　代わりに、そんな質問をぶつける。はぐらかされるかもとは思ったが、律は存外容易に答えた。

「さよならを聞きたい。彼女の口から、直接」

「成る程」

　その気持ちはよく解る。雫はさよならを言えない性格だから。さよならを言えずに今まで生きてきたから。だが相対する立場からすれば、さよならを聞かなければ、さよならを言っただけでは、自分だけでは、割り切れないのだろう。

　なんとかしろとは、この事だったのだ。ネックレスが無くなるのが問題なのではなく、それを雫が探し回って四苦八苦している事でもなく――彼女の、律の存在そのものが問題だったのだ。納得なんて出来ない。納得出来なきゃ、そりゃ、成仏も出来ない。よく解る理屈だ。

　それをなんとかしろ、とはつまり、そういう事だろう。

「人の死から目を背けて、俯いたまま顔を上げない。仕方ないかもしれないけれど、ぼくはそれが気がかり過ぎて、成仏出来ないんだよ」

　冗談めかして笑いながら、律は続ける。

「……とはいえ、もう時間が無いのだけれど」

　そういえば、こいつが現れたのは先週の事で、調度、律が雫にネックレスを上げたのと同じ日だった。もしそれとこいつの出現に関係があるのなら、こいつが消えるのもまた、なんらかの意味がある日だろう。

　だとしたら、

「明日は、お前の命日か」

「よく覚えてたね」

「そりゃな」

　忘れるわけがないだろう。大切な雫の、親友の死なのだから。

「まぁ、ぼくが死んだのは明日ではなく、今日の深夜なのだけれど。言ってしまうと、実はもう数分後には消える」

　正確な時間までは聞かされてないから知らなかったため、少し驚いた。

　そして、死んだのと同じ日に消えるから、時間が無いと言ったのだとしたら、

「俺が今日中に気付かなかったら、どうするつもりだったんだ？」

「諦めて消えてたさ」

　それは潔いことで。成仏は出来ないままでも、消えれるなら、大差無い気もしなくもないが。

「でも、君は気付いてくれた」

　静かな口調で、笑みを消し去って、重たい声で、律は言う。

「本当はぼくがしなきゃいけなかったのかもしれないけれど、ぼくにはもう時間が無い。雫と一緒には居るわけにはいかない」

　後ろから差し出された律の手。そこには木彫りのネックレスが握られていた。

　俺は知っている。

　この言葉の、この願いの続きを知っている。

「どうか、ぼくの代わりに、雫を強くしてやってくれ」

　あの時は果たせなかった約束。

　俺はそのネックレスを受け取るため、手を差し出す。その選択に、躊躇いは無かった。だって、俺と律は違う存在であっても、願うところは同じなのだから。

「解った」

　俺の手に、軽い、ちっぽけな重みがのしかかる。こんなに軽かったのか。律の身代わりは。雫の宝は。

「全部任せろ」

　その小さな想いは、確かに受け取った。

　誰かが笑った気がした。誰もが、かもしれない。だがだとしたら、それはきっと去勢の笑声なのだろう。この場の皆が強がっているのだ。律も、俺も、この空も。

　そして後ろから、ひとつの気配が消えた。