イナカマチ番犬奇譚

第43話 イナカマチの番犬 ８

　イナカマチ区画の外、リベルタ第五区画――――元カザミ区画との境界線で、パオロが懐中時計を見ながら眉間に皺を寄せていた。

「時間を指定しておきながら、遅れるとは……まさか途中でやられたか？」

　神雷結界を見上げながらパオロが呟く。

「パオロ様、天津は本当に、イナカマチ区画の要石を手に入れたのでしょうか？」

「さて、手に入れた、という報告は貰いましたが……」

　未だに顕在する神雷結界に、パオロの部下達は疑わしそうな目を向ける。

「何、虚偽の報告をしたならば、それなりの対処をするだけです。カザミ区画の要石は、ここにあるのですからね」

　パオロはカザミ区画の要石を手の中で遊ばせながら、冷酷に言う。

　それなりの、という言葉には、恐らく住人たちの事が含まれているのだろう。

「パオロ様、来たようです」

　そうしていると、双眼鏡をのぞいていた部下の一人が天津の到着を報告する。

　少し待っていると、部下の言葉通り天津が現れた。天津はイナカマチ区画の区画主である若利を縄で縛り、白い大きな獣をひきつれてやって来た。

　予想外のものを連れている事に――特に白い獣の方に――警戒しながらパオロが天津に声を掛ける。

「遅かったですね」

「少々、予定外の事が起きたのでな。心配せずとも、要石はここにある」

　そう言って天津が、イナカマチ区画の要石をパオロに見せるように持ち上げた。

　パオロはそれを見て満足げに頷く。

「ふむ、それは何よりです。……ところで、その魔獣は？」

「イナカマチ区画の魔獣でござる。其方は他の区画に魔獣を放り込むのが好きなようなのでな、手土産だ」

「それはまた良い心がけですね。……ああ、魔獣にしては良い毛並です」

　天津が嫌味を混ぜて言ったが、パオロは全く気にしていないようだった。パオロは白い獣に近づくと、うっとり、とした表情で手で撫でる。その様子が気持ち悪かったのか、白い獣は心底嫌そうな顔になった。

「――――それで、ついでに若様も捕えて来たと」

　白い獣の毛並みを堪能していたパオロは、思い出したように若利を見た。ついで扱いに、むう、と若利の目が細まる。

「其方らは他の区画の者たちがいくら傷つこうが構わぬようだが、某はそういう事は好かぬ。穏便に物事を運べるならば、それに越したことはござらん」

「区画主に説得でもさせる気ですか？　……まぁ、良いでしょう。こんにちは、若様。随分と惨めな姿ですね」

　パオロが若利を見下ろし、馬鹿にしたように言う。若利はその視線を受けて、不敵に笑って睨み返す。

「ふむ、俺の惨めの基準と、きみの惨めの基準では随分と差があるようだ。陳腐な台詞しか言えぬきみの方が、よほど惨めだ」

　その言葉が勘に触ったらしく、パオロが足で若利の顔を蹴り飛ばす。その瞬間、白い獣からぶわり、と殺気が放たれる。

「ん？」

　向けられた殺気にパオロが顔を向けるより早く、慌てたように天津がずい、と右手を差し出した。

「……それより！　パオロ殿、約束でござる。カザミ区画の要石を返して頂こう」

「イナカマチ区画の要石が先ですよ」

「そう言って裏切るつもりでござろう？」

「信用がないですね……ほら」

　肩をすくめてパオロが要石を見せる。僅かに光を放つそれに、天津は「本物だ」と頷いた。

「では、これがイナカマチ区画の要石でござる」

「……烏玉ではないですか？」

「この烏玉の中に要石があるのでござるよ」

　天津はイナカマチ区画の要石を太陽に翳して見せる。パオロは興味深そうにそれを覗き込んだ。

　この烏玉はイナカマチ区画の神雷結界の烏玉だ。その中に要石が入っているのである。

　パオロはこの烏玉が何の神雷かは分かってはいないようだが、興味をそそられるものではあったようだ。

「ほお、これはまた面白い事になっていますね。……では、お約束通り、カザミ区画の要石はあなたにお返しします」

　パオロはカザミ区画の要石を差し出す。天津はそれを見た後、同じようにイナカマチ区画の要石を差し出した。

　お互いにそれを見て頷いた後、同時に、それぞれの手の要石を掴む。

「確かに」

　天津はようやく手に戻ったカザミ区画の要石を、ぎゅうと大事そうに握りしめた。

　パオロはそれを見ながらニコリと微笑む。

「――――それでは、約束も果たした事ですし。あなた方にはここで退場願いましょう」