きずナの家に着いた。玄関先で深呼吸を繰り返していると、ブオンと車のエンジン音が聞こえた。見ると、すぐ横に赤い車が止まっている。きずナ家の愛車だ。俺も何度か乗せてもらったことがあるけど、それはそれはいい香りがしたのを覚えている。きずナの母、美代子さんチョイスの芳香剤はいつも洒落ている。香りだけじゃない。美代子さんは都会的というか何と言うか、ここらに住む人たちとは違うオーラがあった。その印象は、久々に会っても変わらない。この人は歳をとっているんだろうか。いや、とっているんだろうけど。バカなことを考えている間に、美代子さんは俺の目の前まで来ていた。

「あらっ、こんなところに男前が」

「またまたご冗談を。お久しぶりです、美代子さん」

「久しぶりね、弦也くん。もしかして、きずナに会いに来てくれたの？」

コクンとうなずくと、彼女はニマニマと笑った。俺が何しに来たのか、この人は全部知っている。そんな気になって、もぞもぞと落ち着かない。

「きずナね、ちょっと出かけてるの」

「あ、そうですか。じゃあ、」

出直します。そう言う前に、腕をひかれた。

「ま、あの子の部屋で待っててよ。すぐに戻ってくるから」

「いやいや、部屋主の許可もなく入るのは」

「弦也くんなら許してもらえるわ。そう遠慮しないで」

そのセリフを吐いていいのは、それこそ部屋主だけだろう。とまあ、ツッコむわけにもいかず。俺はきずナ家に足を踏み入れた。

「ささ、２階へどうぞ。すぐに飲み物を用意するわ」

「あ、たらふく飲んできたので大丈夫です」

「そっか。ならケーキを」

「えっと、それもたらふく食べてきたので」

「そう、残念。今度来るときはたらふくじゃなくて、腹５分目くらいでよろしくね」

手を振る美代子さんに頭を下げて、きずナの部屋に入る。暗い部屋の中で、モニターの光だけが頼りだ。線を踏まないように気をつけながら、ごちゃごちゃと物が散乱したデスクに近寄る。開きっぱなしのノート。先が出たままのペン。ボタンが潰れかけたコントローラー。これら全てに、なわとびぃずチャンとして活動する彼女の努力が見える。ノートいっぱいに書かれた話のネタにザッと目を通す。聞いたことがあるものに混じって、未公開の内容がある。気になって目が勝手に文字を追う。が、途中でやめた。ダメダメ、こんなことしちゃダメよ。大人しく、部屋の隅に体育座りする。１分も待たずして、トントントンと階段をのぼる足音が聞こえてきた。きずナが帰ってきたようだ。

「ごめん、弦也。待たせちゃった。……って、何で電気つけてないの？」

「電気代が」

「そんなこと気にする？」

呆れたように笑って、きずナが電気をつける。

部屋の情報が一気に飛び込んできて、処理が追いつかない。前に来た時より、明らかに物が増えている。どうやら、ファンからの贈り物らしい。さすが、なわとびぃずチャンだ。

「それで……、どうしたの？　ただ遊びに来たってわけじゃないよね？」

「おう、まあな。ちょっと話がしたくて。…………次のなわとびぃずチャンの配信について」

嘘だ。そんな話をする予定はない。だけど、彼女を意識すればするほど、言いたいことが遠ざかっていく。「告白してくれてありがとう。俺もお前が好きだ」。決して長くない言葉だ。それすら言えないなんてことがあっちゃいけない。ほら、言えよ、さっさと言え。無理、言えねえ！情けない話、勇気が出ない。喉がカラッカラに乾いて、声を発するのも大変だ。こんな気持ちを２人は味わっていたのか。やはりすごい。告白するって、体にかかる負担がデカすぎる。悶々とする俺を置いて、きずナはマイクやコントローラー、ヘッドフォンなどの商売道具の手入れを始める。

「今日も配信？」

「うん。最近流行っているゲームでもやってみようかなって」

「おお、いいじゃん。今回もたくさんの人が見てくれるといいな」

「ありがと。弦也も良かったら見てね」

違う。この話をしに来たんじゃない。なわとびぃずチャンの配信は気になるけど、今、俺が話をしたい相手はきずナだ。そこを間違えちゃいけない。なけなしの勇気を振り絞り……、よし行け！

「きずナ、話がある」

「いいね、いい目をしているよ。さすが、なわとびぃずチャンのファンだ」

「ごめん、配信の話じゃないんだ」

俺がそう口にした途端、稲妻のごとく緊張が走った。さっきまで鳴りを潜めていた心臓が、ここにきて暴れ出す。やばい。この空気、耐えられそうにない。早いところトドメをさしてくれ。違うな、俺が決めるんだ。ほら！

「きずナ」

「……はい」

「告白の件なんですが」

「……はい」

「お、俺もきずナが好きだ」

言えた。言えた！

妙にコーフンして、矢継ぎ早に理由を告げる。

俺がいいなと思ったのは、やっぱり配信でのトーク。好きな人について語るなわとびぃずチャンもといきずナ。好きな人と話ができるように、苦手なホラーゲームに挑戦してみた。今日は何回話せた。何回すれ違った。一緒に帰ろうと誘ってみた。こんなことがあった、あんなことがあった。どうしたらもっと近づけるか。どんな子になれば、好きになってもらえるか。リスナーに真剣に相談して、アドバイスを素直に聞き入れる姿はとても可愛らしかった。

なわとびぃずチャンの想い人は幸せだと、俺は何度も思ったのだ。その中身（というのはご法度だけど）がきずナと知った時。恋している相手が俺だと知った時。ドキドキしたのを覚えている。胸が高鳴って、頬が緩んで、きっとだらしない顔をしていたはずだ。

「もういい、もういい！　恥ずかしいから、そんなに前のめりに可愛いとか言わないで！」

耳まで真っ赤に染まったきずナが抗議する。今更ながら恥ずかしさが込み上げてきた。

「あーつまりだな、その」

ほんの少し手を伸ばす。きずナの手をつかみ、自分の胸元に引き寄せる。我ながら驚くほど大胆な行動に出てしまったけど、後悔はしていない。