私、水精霊は好きだけど雷精霊は嫌いです ～やたらと命を狙われます～

第11話 また出たなっ雷精霊！

「雷精！？　人生で二度も対峙したくなかった」

　賢治がうんざりしながら悪態をついた。

「私は一度だって対峙したくないかな」

　あの祭りで出会った奴ほどではないけど、かなりの大物だ。

　雷精はこちらを警戒するように、慎重に距離を詰めてくる。

　私の近くの壁にドアがあるけど、ゴミの山で塞がっている。退路も同じく。前方には雷精がいて逃げ場がない。

　袋のネズミだ。窮鼠猫を噛むの精神で突貫するか？　無謀にもほどがある。丸焦げになるのが関の山だ。

「悪い、俺の失態だ。お前のことはなんとしてでも守るから、隙だと思ったら全力で逃げくれ」

「賢治は悪くないよ。この状況を予測しろという方が無理があるし。ここに来たのだって、誘いに乗ったのは私の意思で、賢治のせいじゃないよ」

「そう言われると、余計に守ってやりたくなるよ」

　ジジジ……、稲妻と繋がった壁に黒い線が走る。

　まだ戦うと決まったわけじゃないけど、唯で素通りさせてもらえる雰囲気ではない。

　私は賢治の背中に守られながら、否応なしに後退させられる。

　ふと、靴の踵がゴミの山に触れる。もう後がない。

　ジリリリリーン！　ジリリリリーン！　と受付カウンターにある電話が繰り返し鳴った。

　おかしい……十年以上前の施設で、電気が通っているはずがない。百歩譲って通っていたとして、このタイミングで鳴るのはおかしい。

　電話の上で雷精が動きを止める。

『プーーーッ、プーーーッ…………伝言をどうぞ。――音がしたから何かと思って来てみれば……また性懲りもなく来たのか、愚かしい人間よ』

　野獣の唸るような低い声が電話から聞こえてきた。

「ひぃ！」

　思わず賢治の腰にしがみつく。

「雷精、お前が話しているのか？　その電話で」

　指をさす賢治の体が微かに震えている。賢治も怖いんだ。

『知れたこと。鎮雷祭に大雷精霊様にお灸を据えて頂いてからというもの、愚かなりに頭を冷やしたようだから様子を見ていたが、欲に駆られた人間はネズミのように一定数現れる。チョロチョロと視界を横切って不愉快極まりない。見つけたからには排除する、心せよ』

「待ってくれ！　何か勘違いしている。俺たちは君の領域を侵すつもりはない。このゴミのことで怒っているのなら、俺らは無関係だ。頼むから落ち着いてくれ」

『抜かせ！　とうに我慢の限界だ。これ以上我らが領域を侵すことは許さん！　恨むのなら愚かな同胞を恨め！！　プーーーッ、ブ！』

　電話は原型を留めないほどの木っ端微塵に爆発した。

「こっちの話も聞いてくれ！」

　雷精は雷膜内で激しい稲妻を起こしながら上昇していく。――臨戦態勢だ。

「クソ！　俺だって無抵抗でやられるつもりはないぞ！　土精を飼う者の嗜みを思い知れ！」

　賢治はリュックから大きめのペットボトルを二つ取り出した。

　どちらにも薄水色の帯に汗をかくスポーツマンのイラストが描かれている。中には口に入れたら死んでしまいそうな、ドス黒い茶色をした謎の物体が詰まっている。

「喰らえ！」

　賢治は思い切り良く雷精に投擲した。

　雷膜に接触した瞬間、激しい電撃音と稲光が一帯を支配する。

　私は反射的に顔を背けた。すぐに姿勢を戻して状況を確認する。

　ペットボトルの容器は四散していて、中の物体は周囲に細かく飛び散っている。

「アース！」

　賢治が名を叫ぶより早く、飛び散ったドス黒い茶色の何かがアースちゃんの元に床を這って集まってくる。

　アースちゃんが操れる物体ということは、ペットボトルの中身は土か。

　雷精がこちらに向けて一直線で降下してくる。

　その身に触れようものなら、私たちの身体は一溜まりもない。

　恐怖で慄く私の眼前に、瞬く間に土の壁が形成された。

　雷精が衝突する。

　バリバリバリバリ！！

　耳を塞ぎたくなるような騒音に、漆喰のように滑らかだった土壁がひび割れていく。

　どうしよう……。防げたのが奇跡で、このままでは突破されるのも時間の問題だ。

「奴が土壁に気を取られている今しかない。ここは俺たちに任せてお前は逃げてくれ！」

　賢治に二の腕を掴まれて、土壁の横端の方へと押し出される。

　たしかにイチかバチかではあるけど、隙を突いて逃げれるのは今しかない。だけど。

「賢治とアースちゃんはどうするの！？」

　私の心配を他所に、賢治は切羽詰まった状況とは思えないうすら笑いを浮かべた。

「決まってんだろ、これでもかってくらいに時間を稼いでやるのさ」

「無茶だよ……」

　雷撃音にかき消されると分かっていて、それでも私は小さく呟いた。

　過去の出来事が想起されていく――。

　今の私はずっと無力だ。

　でもそれを、親友を見捨てて逃げる理由にしたくない。少なくとも、小六だった私は逃げずに立ち向かった。……あの時の勇気はどこへ行ってしまったの？

「お前、昔のことを思い出してるだろ？」

　決断できず動かないでいる私に、賢治が見透かしたように語りかける。

「なんだよその頼りなさそうな顔は。お調子者のお前はどこいったんだ？　昔のことはもう思い出すな。昔は昔だ。そうだろ？　……俺はな、今のお前に生きていて欲しいんだ」

「……賢治、こんなの危険だよ」

「心配すんな、俺もバカじゃない。アースもこう見えてかなり優秀なんだぜ？　いい処で隙を突いて逃げるから、お前は先に逃げてくれ、ってだけの話だ」

　賢治は明るく話すけど、そんな簡単に思い通りになる保証なんてどこにもない。

「いやだよ。賢治とアースちゃんを置いて行きたくない！」

「行け、行ってくれ。もう頼むから……」

　見たことのない賢治の悲愴な顔。

　一定間隔で土壁に衝撃が加えられていく。何度も、何度も。その度に、土壁に刻まれるヒビが細かくなっていく。

　私は口では嫌だと言いながら、体は自然と出口に向かって動いていく。

　賢治は優しいから、私のことを足でまといだと言わない。だけど、状況がそれを証明してしまっている。なら、私に出来ることって――。

「賢治を信じるよ。絶対無事でいてよ？　外に行って助けを呼んでくるから！」

「それは名案だ。早く行ってくれ」

　賢治の気持ちを無駄にしてはいけない。きっと大丈夫。そう思うしかない。

　私は土壁の横から身を低くして、一心不乱に駆け出した。

　電話のあるカウンターの側を通って壁を曲がる。

　後ろから、未だに一定間隔の雷撃音が聞こえてくる。

「賢治待っていて」

　施設内を邪念を振り払いながら全力で走り抜ける。

　視界の端ですれ違いにぼんやりと光る球体を見た気がしたけど、振り返って確認している余裕はない。

　急いで入ってきた半開きのシャッターを潜って外へ出た。