【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

第百四十二話：夜明けと夜の希少・１－１

「いや今日はいいでしょ」

　リプカの決意を片手で取り下げるようなぞんざい調子で、ソファーにごろりと寝転がりながら気の抜けた声をかけてきたのは、アンだった。

　とびきりの微笑みで歓談を誘ったリプカに対する、返答第一声がそれである。

　やるせない。

「意気込み十分なご様子で現れたところ悪いですが、そうやって自分を急かしすぎても、いいことないですって。そんな気合い入れられて向かい合われても、困っちゃいますし。ねえ、オーレリア様」

「ん？　ん……――いえ、心を尽くして向かい合っていただけることは、光栄な機会です。ですが、あまりに気を張り詰めたご様子だと、お話ししにくいというのは、あるかもしれません。でして、自然体でお話ししてくださると、嬉しいです！」

「ですって。ねえ、サキュラ嬢」

「リプカ、気合いじゅうぶんー……」

「ということです。――おやどうしましたリプカ様、酷暑に晒されたアイスキャンディーみたいに溶けてしまって」

　ガクリと膝をついてしまったリプカを、ソファの上から寝転び姿勢で見下ろしながら、アンヴァーテイラはいぢわるな言葉を吐いた。

　へこたれたリプカは見上げるように、アンへ口元を窄（すぼ）めた顔を向けた。

「……そんな、鼻っ面を叩くみたいなことを、言わなくてもいいのに」

「まあまあ。考えてもみなさい、リプカ様」

　部屋に備えてあったお煎餅を片手に語るアンは、いかにも適当調子であったが――よく見れば、半目なその瞳の奥色に、若干真面目な情が見てとれて。それを見取ったリプカは一応のこと、きちんと話を聞く体勢を取った。

「そんな『シリアスで行きます』みたいな姿勢でいられたら、打ち解けられるものも打ち解けられません。私たちはお互い立場が特殊で、繋がりそのものが奇縁です。べつに社交界で顔を合わせたというわけでもないんですから、まずは肩の力を抜いて、なんでもない雑談から初めてみるべきでは？　――いやメンドくさいから言ってるんじゃないですよ？」

　その顔にははっきり『面倒（メンドウ）』と書いてあったけれど、リプカはあえて、黙して聞く姿勢を取った。

　アンヴァーテイラの饒舌は止まらない。

「いきなりですよ、『皆様、お時間よろしいようでしたら、お茶でも頂きながら、少しお話などいかがですか……？』なんて、こんな程良（ほどよ）くだらけた空間に対して、そんな貴族令嬢みたいなムーブはないでしょう」

「そう、でしょうか……？　そうなのかも……」

「――僭越ながら一応突っ込ませていただきますと。アン様、私たち一応、貴族令嬢でして。そして、だらけているのはあなた一人」

「おっ、フフ、言うようになりましたね」

　ずびし、と茶目っけのある表情で己を指差したオーレリアに微笑（びしょう）して、二人、少しだけ笑い合ったその様子を見て、リプカは納得したように頷いた。……よくよく考えれば、エレアニカの皇女に対し『言うようになりましたね』なんて不遜を口にした、ド級の馬鹿者がいたという、それは、そういった光景であったけれど。

「確かに、そういった考えも、あるかもしれない……。言われてみれば、道理のあるお話です。――でも、お話ししたい事というのも、それはそれで、雑談ですので……ええと……」

　難しい顔で悩むリプカへ、オーレリアは柔らかな微笑みを向けた。

「リプカ様、そう難しく考えることはないと存じます」

「ほうですよ」

　アンはといえば無味無臭の無表情、オーレリアと対極の人情の無さで、煎餅をバリバリと食（は）みながら、ぐもった声の追随を漏らした。

「オルエヴィアの軍師様も仰っていたでしょう、頭を柔らかくしろと。あれはどういう意味だったんですかね……？　べつに特別意気込んで話す必要もないでしょう、ただ疲れてしまいます。無意味な充実感は、もしかしたら得られるかもしれませんけれど。肩の力を抜いて話したって、それで禍根は残らんでしょうし、そのほうが良いと思いますよ、私は」

「――そうかもしれません。考えてみれば、このような機会も貴重であることですし――」

「ほらまだお堅い」

　言い淀んだリプカへ、アンは起き上がって腕を伸ばし、リプカの口に煎餅を一枚、ずむりと突っ込んだ。

「むぐゥッ！？」

「はいお茶」

「熱い……」

「落ち着きましたか？」

「あんまり……」

「――随分と、ソワソワしていますねぇ。刻限が定められている中で、こうして緩（ゆる）く時間が過ぎていくことが、不安ですか？」

　その指摘に、リプカは息を飲んで――煎餅の粉を吸い込んでしまって、むせてしまった。

「リプカ……大丈夫……？」

「あ、ありがとう……」

「ぶきっちょですね」

「うぅ……」

　サキュラに背をさすってもらい、呼吸を落ち着けると――。

　リプカは、迷うような沈黙の後に、アンに向かって一つ、頷いた。

「――はい。アン様……正直、少し……少しならず……不安に思ってしまいます……」

「ふうん。――具体的な行動を、まだ自分では何一つ、成せていないから？」

「う……ッ。……そ、その通りです……」

「なるほど。…………。――それはね、リプカ様」

　アンはまた、ごろんと横になって。

　そして発したのは――誰にとっても意外な言葉だった。

「気にする必要はありません」

「……え？」

「不安に思う必要はありません。貴方はきちんと前に進めていますよ」

「…………」