【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

妖精人《ようせいびと》シュリフ・２－３

「フフ。――リプカ様、唐突な質問ではございますが、リプカ様から見てセラフィという婚約者候補は、どのような人柄の人間であるように思われますか？」

「え……――っと」

　本当に唐突な内容であった質問に鼻白みながらも、リプカは顎に手をやりながら、偽りない心内を語った。

「セラ様は……本当に聡明なお方です。それでいて、凪いだ海を思わせる落ち着きを持ち合わせていて……自身を取り巻く現実にも、それを求めているような印象がありました。大変頼りになるお方で、もう幾度もあのお方に助けていただきましたが、進んで状況に沈着をもたらしてくださることは、きっと私のためというだけのことではなく、それがあのお方の主義ということなのでしょう。私たちの歳になれば、“大人びた”と言うのには妙が付き纏ってしまうものですが、あのお方こそ……真実の意味で、『大人びた人』ということであるのだろうと、そんなふうに思い、慕っております」

「――なるほど。ありがとうございます」

　多くが語られたその印象にシュリフは頷き、そしてどうしてか微笑みを深くして、窓辺から腰を滑らせて、立ち上がった。

「人は、その人の意外な一面を見たとき、距離が縮まったように思い、その人に特別な親しみを覚えるそうです」

　歩み寄りながら、また唐突なことを語り出し――。

　リプカの前まで来ると、そっと手を差し出した。

「…………？」

　意味を計り兼ねながらも、その優しく差し出されたお誘いの手を取った。

　シュリフはまた色の違う微笑みを見せ、リプカを先導した。

「立場といたしまして、私はセラフィを応援する一人ですので……どうか、このささやかな企てをお許しくださいませ。リプカ様も、きっと退屈しないと思います……」

　どこへ連れて行くのかと思いきや――シュリフは自然な足取りで、人一人は余裕をもって入れそうなクローゼットへ、リプカを導いて。

　それまた自然な動作で両扉を開くと、リプカをクローゼットの中に誘導して。

　パタンと、扉を閉めてしまった。

「え」

　リプカは茫然の声を漏らし、放心したまま突っ立ってしまった。

「え……？」

　放心が解けて、焦りが浮かぶ――その刹那の、絶妙な間であった。

　部屋扉が、外側から叩かれたのは。

（――――あ）

　こんなところではあるが……自分でも意外な冴えを見せ、リプカは直感で、いったいこれからなにが起こるのかを理解した。

「どうぞ」

　シュリフが返事を返すと、はたして。

　聞き覚えのある、規則性のある足音――特に挨拶もなく、セラが部屋へ入ってきた。

　人様の邸宅で、鬼のいないかくれんぼをしているという、意味不明な状況下で。

　リプカがまず真っ先に思ったのは、抱いて然るべき緊迫や焦燥ではなく――『なんだか間男みたいでドキドキする』という、状況のシリアスにそぐわぬ、どうでもよすぎる感慨であった。