第二十三話：魔法
「んじゃお客さん、今日はどんなカンジに仕上げましょー？」
「できるだけ、しっかりとして見られるような……そんな感じで、あの、お願いします……！」
「あいあーい、大人なカンジでー！」
朝食を済ませ部屋に戻ると、さっそくリプカに施すスタイリングが始まった。
リプカは椅子に座りながら、緊張の面持ちで鏡と向かい合っている。アズは両手で挟むように固定して、鏡に映るリプカの顔をじっと見つめてから、自前の化粧道具をてきぱきと手に取り、下準備を整え始めた。
――朝食の席では、朝方の食事にも関わらず、いまも二人の後ろで未だ眠るクインと、リプカたちの両親を除く全員が揃った。
衆目の中見せる、フランシスの寝ぼけ
……実は早朝、アズには結局フランシスの元を訪れなかったと伝えたけれど、実際はビビが計らってくれた相談事の後に、彼女の元にも窺っていた。
フランシスは良く眠っていた。
「彼女はいま眠っているので、もしかしたら後にしたほうがいいかもしれない」とビビに言われたときは、失礼ながら半信半疑だったが、窺ってみると実際、フランシスは寝相もぞんざいに眠っていた。
「お、お薬を盛ったり、しましたか……？」
「失礼だなお前」
ついいらぬことを口走ってしまったが、それくらい珍しい光景だった。
ビビとフランシス、初対面の二人であるはずなのに。――案外、この二人は相性がいいのかもしれない、そんなことを思った。
あとは、アズがウィザ連合の惣菜スープを中心とした朝食をとても楽しんでくれたことが嬉しかったり、向かいの席に座ったセラと少しお話したり、ティアドラの食事量に目を見張ったりしたが、他に特別変わったことはなかった。
「胸を張る」
「は、はいっ」
「ちょっと目を瞑ってー。そうそう、ちょっとそのまま……目パチクリして」
「はい」
「――ウシッ。次はお洋服、そのあと髪の本格的なセット。ハイ立ってー」
「はいっ」
信頼を見せて、なるがままに身を任せるリプカへ、アズは真剣な面持ちで向かい合っていた。
支度は半刻以上の時間続いた。
そして――。
「ん。んん。――オッケー！ はい、完成っ！」
「――――……！」
――鏡の前に、見違えた姿があった。
「どう？ どうっ？」
「…………」
リプカはアズの問い掛けには答えず――その問い掛けが耳に入ってもいない様子で、口を半開きにしながら、静かに、全身鏡へと近寄った。
「…………」
鏡面に手を当てる。まるで、鏡に映ったそれが、トリックであることを疑うように、またその姿が現実であることを確かめるように。
――落ち着いた色合いの、明るいベージュのドレスに身を包んでいた。
決して派手ではないが、品の良さを醸し出しながら、令嬢の、社交から外れた私的感を強く感じさせる。
髪は綺麗に編み込まれ整えられていたが、ただ形良く整えるばかりでなく、そこにリプカらしさをしっかりと残しているのが絶妙であった。余裕を感じさせる印象を表現しながらも、ワンポイントの美しい髪飾りが見事に、全体の輪郭をはっきりと際立てている。
メイクはしっかり施されていたが、服装と髪形のイメージ、余裕を残したフィーリングのおかげでキツい印象はなく、むしろ全体で見れば、どうしてかメイクすらも、ごく柔らかな印象に映り、自然体で映えていた。
「…………これが、私……」
鏡を見つめながら茫然と呟いたリプカの背に、アズはそっと手を添えた。
「――ん、自然に背が伸びてる！ 準備は万端だねっ」
「アズ様、アズ様……。――――ありがとう」
「決めてこいっ！」
自然と伸びたリプカの背が、パスンと叩かれた。
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