【令嬢リプカと六人の百合王子様。】第二部完結：令嬢リプカと心を見つめる泣き虫の王子様。～箱入り令嬢が踏み出す第一歩、水と不思議の国アリアメル連合での逢瀬物語～

退屈な議論会・１－５

（…………あ）

　リプカは唐突に、フランシスの思惑、その意図を悟った。

　フランシスの性格を良く知るリプカだからこそ辿り着けた、答え。

　フランシスは、何事に対しても速攻を好む。それをよく知っていた。

　そして、この場にはいない、招かれなかった王子。

　クララ・ルミナレイ・セラフィア。

　思惑があり、除外されていたとするのなら。彼女が、意図をもって招かれていなかったとするのなら。

　この晩餐会の意味は――。

（クララ様が、他の五人方と立場が異なっている点。それは――あの人が、最初から明確な好意をもって、私に告白をくれたということ……）

　速攻。

（私とクララ様が、より迅速に、円滑に、婚約を結ぶための配慮……？）

（客人へ高圧的な態度を取ったのは――お家に傷を付けてでも他の五人方の意欲を削いで、どうしても政治の絡むこの縁談で、少しでもクララ様の意思が通りやすくするため……？）

　除外。

　排斥。

（私の、ために……？）

　晩餐会の前、あのとき見せた、フランシスの表情。

　姉の未来を思い、我儘を飲み下した暴君。

　二人の関係性。

（…………）

　速攻を実現するための無理。布石に価値を見出すやり方。

　フランシスの性格を考えても、十分ありそうな推察だと、リプカは考えた。

「どしたの？」

　ぼうっと考え込んでいた、上の空な放心顔を覗き込んだアズにハッとして、リプカは意識を戻した。

「な、なんでも……！」

「そう？　あ、これすごく美味しいね！　なんていう料理かな？」

「ええと、そちらは……」

　もしその推察が合っていれば、いや合っていなくとも、失礼が過ぎて、とてもじゃないが言い出せることではなかった。

　リプカはたどたどしい言葉で料理のあれこれを説明しながら、自身の推察を思考の隅で再び思った。

　リプカの話を聞きながらふんふんと頷くアズには、その邪険の含まれる推し量りを思うと、申し訳ない気持ちになったけれど――一方でその推察には、リプカの心を浮き足立たせる、意識の隅で芽生えた幸いの感慨があることも、また事実だった。

「リプカちゃん？」

「は、はい。なんでしょう？」

「イヤなんか、嬉しそうな表情を浮かべてたからさ。フフ、なんか良いことあった？」

「エェ！？　…………。……性格が悪くて、ごめんなさい……」

「んえ！？　急にどったの！？」

　――結局のところ、侃々諤々と論じられた議論で挙げられた推察は全て、外れていた。

　唯一ビビの、『空は青い』と云うようと評した、議題定義と表現すべき明白を除けば。

　惜しいところで言えば、リプカの推察が一番真実に近いところにあったが、しかしそれも、フランシスの思惑の本質からは明後日の方向に外れている、空振りだった。

　五人の推察は。

　全てが正解で、全てが不正解だった。

　五人――ミスティアを含めれば六人は結局、無駄な時間を過ごした。

　晩餐会で企てられた、フランシスの策略。

　その企みの理由である、フランシスの本心が明らかになるのは――この婚約騒動が幕を閉じようとする、最後の、最後だった。