時の探偵 刹那

第3話

　パーティも終盤に入った。

　後はプレゼント交換会を残すだけになった。

　そこで事件は起きた。

「きゃあっ！」

　女性の叫び声に、皆の視線が集まった。

　叫んだのは、パーティーに出席していた山田絵美だった。

　絵美は洋子と幼稚園からの付き合いで、仲が良かった。

「どうしたの？絵美」と洋子が聞いた。

「ないの！私が洋子のために持ってきたプレゼントが。さっきあそこのテーブルの上に置いておいたのに！」

　絵美が角のテーブルを指差した。

　確かにテーブルの上には何もなかった。

「ねえ、皆、絵美のプレゼントを探してくれる？」

　洋子が声をかけると、すぐに取り巻き５人が集まってきた。

　５人はテーブルの周りを探した。

　だが絵美のプレゼントは見つからなかった。

「変ね。これだけ探しても見つからないなんて……。もしかして……」

　洋子は注意深く周りを見た。

「誰かが盗った……？」

　その言葉で、場に緊張が走った。

　賑やかだったパーティーの空気が一変した。

　洋子がバンッ！と机を叩いた。

「誰！？犯人は。犯人がいるはずよ！」

　洋子がいらいらしながら言った。

「いたずらのつもり？もういい加減にして！おかげでせっかくの誕生日のイベントがメチャメチャよ。悪ふざけなら、今名乗り出て。そうしてくれたら許してあげる」

　だが誰も名乗りでる者はいなかった。

　反対に皆、自己弁護のためにいっせいにアリバイを言い始めた。

「私じゃないよ。あの娘と一緒に居たから」

「俺はあいつといた」

「私もよ。そっちに行ってないし」

　ふう、と洋子がため息をついた。

「分かったわ。どうやら皆にはアリバイがあるようね」

　洋子が長い髪をかきあげた。

「１人でいた人が怪しいわね。１人でいたのは誰？」

　洋子がさりげなく沙希の方を見た。

　それをきっかけに、会場にいる者の視線が集まっていった。

「えっ……？」

　沙希はゾクッと全身が身震いした。

　レストランにいる全員の視線が、沙希に向いていた。

　沙希は真っ青になった。

　違う。

　違う違う。

　私じゃない。

　私じゃない！

　確かに１人でいた。けど、それは話す相手がいなかっただけ。

　私はあのテーブルなんか行ってもいない。

　だが周りのクラスメイト達は、もう沙希が犯人だと決め付けているようだった。

　疑いの目で沙希を見た。

「あ、あの……」　

　釈明しようとした。

　だが喉がカラカラに渇いて、声を発することが出来ない。　

　一層皆の視線が鋭くなった。

　駄目だ。

　皆、私が犯人だと思ってるんだ。

　声の変わりに、一筋の涙がこぼれた。

　もう、この場にいられない……。

　沙希は入り口のドアに向かって駆け出した。

　丁度、刹那がそこに立っていた。

　沙希は刹那に構わず、外へ出ようとした時だった。

　刹那に、右腕をつかまれた。

「えっ！？」

　沙希は驚いた。　

　刹那はじっと沙希を見た。

　久遠君。

　久遠君も、私が犯人だと思っているのだろうか。

　だからこうして、私を捕まえるのだろうか。

　沙希の心を、さらに灰色の絶望が襲った。

　だが違った。

　刹那は言った。

「ここで逃げたら、自分が犯人だと認めたようなものだよ」

　以外な言葉だった。

「久遠君……！？」

　それは氷ついた沙希の心を溶かす、温かい陽の光のようだった。

　久遠君だけは、私を信じてくれている。

「助けてほしいかい？」

　続けて刹那は言った。

「え？」

　もちろん。

　出来ることなら。

　かけられた疑いを晴らしてほしい。

　だって、私は犯人じゃないんだから。

　でも、どうして久遠君にそんなことが出来るというのだろうか？

　沙希は１つ思いついた。

「もしかして久遠君。誰か絵美ちゃんのプレゼントを持っていくところを見たとか……？」

「いや、見ていない」

　きっぱりと刹那は言った。

「……そっか」

　沙希はがっかりした。

「でもそれじゃどうやって、私が犯人じゃないって証明するの？」

「これから見てくるんだ」

「ええっ……？」

　わけが分からなかった。

　一体刹那は何を言っているのだろう。

　沙希に構わず、刹那は行動に移った。

　刹那はかけている眼鏡のフレームのテンプル部分を押した。

　するとレンズが、ブラックに変わった。　

「移動すると、目が疲れるものでね」

　移動？

　ますます訳がわからなかった。

　一体どこへ移動するというのだろうか。

「じゃあちょっと行ってくるよ」

　沙希を置いてけぼりにしたまま、刹那は言った。

「久遠君！？」

　言い終わらないうちに、刹那の身体は消えた……ように見えた。

　だがそれはほんの、瞬きするくらいのわずかな間だった。

　もう刹那の身体は見えるようになっていたからだ。

「ただいま」

「お……お帰り」

　きょとんとしながら沙希は言った。

　どうやらどこからか、刹那は帰ってきたらしい。

　刹那の顔は若干寂しげだった。

「わかったよ。犯人か」

「え」

　刹那は顔をぐっと沙希に近づけた。

「あ……」

　キレイな顔、キレイな目をしていた。

　まつげが長かった。

　沙希の胸はドキドキした。

　刹那は沙希にそっと耳打ちした。

　それを聞いた沙希の表情は一変した。

「なんであの娘が！？それに久遠君、どうしてそれを……」

「いいから。自分の無実を証明してきなよ」

「う、うん」

「あ。待って」

　刹那は沙希にスマホを渡した。

「これ、使って」

「ありがとう」

　沙希はスマホを手に、洋子と絵美のところへ行った。

　歩いていく沙希に、皆の視線は冷たかった。

　沙希が罪の告白に行くのだと見ていた。

「なに？謝りにきたの？今更名乗り出ても遅いよ」

「早く、私のプレゼント返して」

　洋子と絵美は高圧的な態度にでた。

　２人は沙希をにらみつけた。

　まるで被告人を見るようだった。

　沙希は首を振った。

「ううん……。違う」

　声はか細かったが、はっきりと否定した。

　イライラしながら２人は言った。

「は？じゃあなんなの？」

「あんた、まだとぼける気？」

「分かったんです。私」と沙希が言った。

「分かった？ちょっとあんた、さっきから何わけのわかんないことを言って……」

　洋子の言葉をさえぎって、沙希が言った。

「２人ですよね？プレゼント隠したの。つまりこれは２人の自作自演ってことに」

　沙希の指摘で、場は大きくざわついた。

「ええっ！？」

「なんだって」

　２人は明らかにうろたえた。

「なな、何言ってるの！」

「いい加減なこと言ってんじゃないよ！」

「いい加減じゃありません」

　沙希はきっぱりと言った。

「じゃ、じゃあ、どこにプレゼントがあるか分かるっていうの？」

「分かります」

　沙希はレストランの入り口に向かって、歩いていった。

　そこのテーブルは荷物置き場にしてあった。

　今日の客の荷物がまとめて置かれていた。

　沙希はその荷物置き場を指差した。

「洋子さんのバッグ。あの中に絵美さんのプレゼントが入っています」

「！！」

　２人の顔は真っ青になった。

「しょ……証拠はあるっていうの！？」

「……証拠ですか」

「そうよ。証拠もないのに、人を犯人呼ばわりしないでくれる！」

　なんだかおかしかった。

　さっきは証拠もないのに、自分を犯人呼ばわりしたのに。

「証拠ならありますよ」

「えっ！？」

　沙希はスマホを２人に向かって、突き出した。

「その場面を撮った写真です」

　沙希は畳み掛けるように言った。

「なんですって！？」

「う、嘘。嘘よ。そんな場面あるわけないわ！」

「これです」

　沙希はスマホの画像を２人に見せた。

　荷物置き場で洋子が絵美の前に立って、隠すようにしていた。

　その後ろで絵美は、自分のバッグから紙に包まれた品を、洋子のバッグに入れていた。

　画像は角度を変えて、何枚も写っていた。

　これはもう、言い逃れの出来ない証拠だった。

「どうなんですか？」

　沙希が問い詰めた。

「あ、ああ……」

「うう……」

　これを見せられては、２人は何も言い返せなかった。

　皆、どうするのかとハラハラしながら見守った。

　すると２人は途端に手の平を返してきた。

　両手を合わせて、謝るポーズを見せた。

　ニコニコとわざとらしい笑顔を振りまいた。

「あー、そうだった。ごめんごめん。さっき絵美からプレゼントをもらっていたんだ。すっかり忘れてたよ」

「ね、絵美」

　洋子は絵美の肘をつついた。

　絵美も洋子に話を合わせた。

「あ、そ、そうだった。私の勘違い。私ちょっと天然なところがあるからさー」

　あくまで２人は勘違いで押し通そうとした。

　沙希はそれ以上、何も言わなかった。

「……そうですか」

「じゃ、じゃあプレゼント交換会を始めよう」

　絵美は空気を換えようと、無理矢理交換会の流れに持っていった。

「ほら、何してんの！洋子にプレゼント渡すよ」

「あ、ああ……」

「そ、そうね……」

　皆はひっかかりながらも、洋子に遠慮して何も言わなかった。

　荷物置き場にプレゼントを取りに行った。

　そして順番に、洋子に渡していった。

「おめでとう」

「ありがとう」

　その声を沙希はむなしく聞いていた。

　騒ぎはおさまった。

　沙希は刹那の元に行き、スマホを返した。

「ありがとう。助かったよ」

「いや別に。大したことはしてないよ」

　刹那は肩をすくめた。

「だけどさ」

「なあに？」

「あれでよかったの？もっと２人を問い詰められただろう」

　沙希を首を振った。

「ううん。いいの。本当に勘違いかもしれないし……。友達を疑うなんて」　

「友達、ね」

　皮肉っぽく刹那が言った。

「やさしいんだな、君は。まあそれでいいならいいさ」

「あのね。久遠君」

　沙希はうつむきながら言った。

「なんで……」

「ん？」

「なんで私のことを助けてくれたの？」

「……別に。ただ見過ごせなかっただけさ」

　刹那そっけなく言うと背を向けた。

「それじゃあ」

「帰るの？」

「ああ。もともと強引に誘われて来ただけだし。派手な場所は苦手なんだ」

「じゃあ私も帰ろうかな」

　疑いは晴れた。

　だがこの場に留まるのは、さすがにごめんだった。

　いてもお互い気まずくなるだけだ。

　沙希は自分のバッグを手にした。

　２人は並んで、レストランを出た。

「あ、そうだ」と沙希が言った。

「久遠君。タオル……いる？」

「タオル？」

「うん。プレゼント用に持ってきたんだけど。あんなことがあったから、もう渡せないし。助けてくれたからお礼に」

　刹那はちょっと迷ったあと、タオルに手を伸ばした。

「ありがと。嬉しいよ。じゃ」

　刹那は歩いて行った。

　大きな謎が１つ残っていた。

　どうやって刹那があの決定的な写真が撮ったか、だ。

　沙希は思い出した。

　時の探偵。

　近頃ネットで話題になっている探偵だ。

　沙希も時の探偵の噂は聞いていた。

「ねえ、もしかして時の探偵って刹那君のことじゃない？」

　刹那の足が止まった。

　だが何も返事はなかった。

　刹那はタオルを持った手を軽く振って、再び歩き出した。