君を探して幾星霜

20――スライムの作り方

　もうすぐ日も落ちるという時になって、モフィーリアがマジックバッグから取り出したのは、松明の束だった。

「思いっきり明るくしてれば、お化けも寄ってきません」

「それ、もっと早く出せなかった？　屋敷中に置いて回ればよかったのに」

「火事になる危険性がありますから、目の届かない場所には放置できませんよ。それに、素材も集めておきたいですしね」

　素材？

　首を傾げる僕に構わず、モフィーリアは火打石でカンカン叩いて松明に火を点ける。手元が明るくなると、周囲の暗さが際立ってくる。

「……うっ！？」

　その時、生温かい風が首元を撫で、思わず震え上がった。遠くからコウモリがキシキシ鳴く声や、カシャンカシャンと音が聞こえる……ような気がする。

「な……何の音だ！？」

「来ますよ、離れないでください」

　そう言ってモフィーリアは勢いよくドアを開ける。

　そこには、信じられない光景があった。フニャフニャした白い影のようなものがたくさん浮かんでいる。精霊のようにも思えるが、モフィーリアによれば似て非なるものらしい。

「ヒトダマ……死んだ人の霊魂です」

「あ、あれが！？」

　なんか、想像してたのと違ってた。てっきり生前と同じ姿をしているものかと。

「そういうのもいますが、もっと強い念を持った霊の場合ですね。この霊たちは未練らしきものはありますが、人の形も保てない、ただ空中を飛んでいるだけの者みたいです」

「じゃあ、害はないんだ？」

「いえ、気を抜くとたまに乗っ取られます」

　言っているそばから、ヒトダマが体をすぅっと通り抜ける。その途端、急激に体温が下がり、ガタガタ震え出した。気持ち悪くて不快な体験に、自分自身を抱きしめて耐える。

「気を確かに！　あと、一度でもぶつかったら敵に見つかります」

「早く言え！！　どうすんだよ！？」

「神霊剣を使ってください。あいつらを祓えますから！」

　手に持っていた剣を言われた通り構えると、無我夢中で振り回す。ちょっとでも寄って来ようものなら、虫を追っ払うように抵抗する。

　そうしている内に、粗方のヒトダマは見なくなったが、気付くと剣の方が大変な事になっていた。白くてねちょっとした、鼻水みたいなのが纏わりついていたのだ。

「ひぃ、何だこれ！？」

「あ、それはヒトダマの残骸ですね。九つ集めるとスライムボールになります」

「何それ、どういう仕組み！？」

　触るのも嫌だったので、作業コンパクトでさっさと回収しておく。スライムボール四つって事は、漂っていたヒトダマは三十六人分もいたって事か？　どんだけ幽霊引き寄せてるんだよ……

　置いてあった古いランプに、松明を固定させて灯りにすると、モフィーリアは再び火打石をカチカチする。

「エントランスはこんなとこでしょうか。さ、次は各部屋の攻略といきますか」

「うう、帰りたい……」

　一人だけ元気なモフィーリアの後を、僕はトボトボとついていった。