　１　覚醒（６）

　二人は剛志の目覚めた翌年、昭和四十九年にめでたく入籍。そしてあっという間にあの昭和五十八年が近づいてくる。万が一忘れていたら困るので、若い方の剛志にはあの約束を思い出させるよう仕向けて、ホッとしたのもつかの間だ。

　――あの人、まさか邪魔したりしないわよね？

　三十六歳の彼が二十年前へ行かないように、何か手を打ったりしないだろうか？　

　智子は考えに考えて、あの日を跨いでのフランス旅行に誘ってみるが、思った通り剛志にまったくその気はなかった。

　――彼はきっと、何かしようと思っている。

　そんな剛志と同様に、智子だって旅行に行く気はさらさらないのだ。

　やろうと思えば、過去の流れを断ち切ることだってできる。やって来る剛志へすべてを話したっていいし、門の前にガードマンの二、三人も配置して、あのチンピラたちを追い払うだけでいいのかもしれない。

　ところがそんなことをしてしまえば、十六歳の智子は昭和二十年に行かなくなる。そうなれば岩倉と出会うこともないし、当然友子だって生まれてこない。

　――そんなのダメよ！

　智子はすぐにそう考えて、

　――ごめん、ちょっと辛いこともあるけど、あなたなら、きっと頑張れるから……。

　十六歳の智子に向けてそう念じつつ、友子のために何もしないと決めたのだった。

　さらに剛志が何かしようとするなら、それをなんとしてでも阻止してみせる。そんな気配がちょっとでもあれば、「節子が重体だ」とでもなんでも知らせて、家から離れるよう仕向けると決めた。

　もちろんそんなことにさえならなければ、二人の剛志から見つからない場所で、ただ見届けようとしたのだが、

　――まったく！　あの人はどうして、こう事故にばっかり遭っちゃうのよ！

　乗り慣れない自転車に乗って、今度は軽トラックとの接触事故だ。

　この時もすぐ、監視役から連絡があり、彼が何をしていたのかもすぐ知れる。だから何よりもまず、農協で知り合った大地主の老婆、藤間ももこに電話をかけた。

　必死に自分は誰かを話して聞かせ、大慌てで事の次第を説明する。

「あれま、あの男があんたの亭主なのかい？　それで、あの後事故に？　あら、そりゃあ参ったね……」

　それから老婆は剛志が望んだすべてを口にして、ちょっと間を空けた後、まるで独り言のように呟いた。

「百万損したっていいというんだから、あと二十万くらい、損が増えたからってどうってことないだろうさ」

「あの、二十万って……？」

「いや、なんでもないんだよ。まああれだ、おたくのご亭主が元気になったら、奥さんから伝えてもらおうかね……。二十万は、まあ手数料だったって、伝えておくれよ」

　そう言った後、「もういいかい？」とだけ言って、老婆は返事も聞かずに電話を切ってしまうのだった。

　五百万渡して、古い紙幣ばかりの四百万と交換する。そうする理由は明らかで、こうなってしまえばその意思を引き継ぐしかない。半壊した自転車と紙幣の束が届けられると、智子はすぐに入れる袋を探し始めた。

　あの時代、どんな袋なら怪しまれないか？　

　それでいて、多少のことでは破れたりしないやつだ。そう考えて思い浮かんだのは、どこかのブランドショップで貰った革製の巾着袋。

　――あれは、どこに置いたろう……？

　真っ先に思い当たるのは、意味もなくだだっ広く作ったクローゼット。当分使いそうもないものは、だいたいがここに放り込んである。そうして思った通りにそれはあって、智子は金を押し込んだ袋を手にして、ドキドキしながらマシンの階段を上がっていった。

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