　５　浅川隆文

　昭和二十三年六月二十七日、この日は偶然、智子の誕生日前日だった。

　もしもそうでなかったならば、彼の未来はまるで違ったものになっただろう。

　男の名前は浅川隆文。彼はこの半年間、さほど頻繁ではないが、それでも足繁く智子のもとに通っていた。新聞社に入社して六年ということだから、それほどの給料ではないだろうに、そう間を空けずにいつも夜遅くなってから現れた。

　実際、二度や三度続く客なら珍しくない。しかしこうまで通い続けるのは浅川くらいで、酒臭い息をプンプンさせて近づいてくる男たちとは大違い。いつも素面で現れ、素面のまま名残惜しそうに帰っていく。

　――まさか、わたしのことが好きだったりして……。

　商売オンナにそれはない？　……などと思いながらも、そんな可能性にドキドキしていた頃だった。

　いつもよりずいぶん早く現れ、浅川がいきなり智子に向かって告げたのだ。

「夕食、まだでしょ？　今日は食事に付き合ってもらおうと思ってさ、夕方から、ずっとあなたをここで待ってたんだ」

　いつも智子が立っている道路の反対側で、浅川は二時間も前から立ちっぱなしでいたらしい。

「お金は、いつもと同じだけ払うよ。もちろん食事代もこっち持ち、だから、いいだろ？」

　そんなことを言われて、断る理由なんてどこにもない。

　だから智子は気楽に彼の後についていった。ところが、行き着いたところは戦前からある立派なホテルだ。その一階にあるレストランに、彼はさっさと入ってしまった。

　――何よ、そこら辺の露店で食べるんじゃないの？

　せいぜい、蒸かし芋でも買って食べるくらいに思っていたのに、よりにもよって戦後の日本における最上級のレストランだ。入り口に立っているだけで、店の客からジッとこっちを見られている……そんな気がして、途端に自分の化粧や派手な格好が恥ずかしくなった。

　ところが浅川は、すでに店内のテーブル前に立っている。

　さらに「早く、早く」と、大げさに手まで振ってみせるのだ。

　どうせ、知っている人なんていやしない。

　それにこんなところで食事をするのは、今ある記憶では初めてのことだった。

　――何かあったって、悪いのはわたしじゃない。連れて来た、彼の方なんだから……。

　そう思えてやっと、智子は浅川の待つテーブルへ足を向けた。そしていざ食事が始まってしまえば、すぐに周りの目など気にならなくなった。普段の粗食のせいなのか、なんてことのないカレーライスがトンデモなく美味しい。

　――カレーって、こんなに美味しいものだった？

　なんて思いつつ、しばらくすべての神経が口の中だけに集中する。そうして智子の皿が空っぽになりかけた頃、浅川があからさまに姿勢を正した。苦しそうに咳払いを一回して、いきなり大真面目な声を出したのだった。

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