　４　平成三年　智子の行方

　１９９１年、昭和は終わって、平成という元号になってすでに三年が経っていた。

　剛志は六十四歳になっていたが、還暦を過ぎたなんて自覚はほとんどなし。

日々、畑の雑草取りなど農作業で忙しいし、さらに最近では、近所の土地を買って稲作にまで手を伸ばしている。

　朝早く起きて身体を動かし、滅多なことがなければ不摂生などしない。その上週一回はジムに通って鍛えているせいか、剛志は最近、五十代の頃より元気になったような気さえする。

　それでも時はきちんと過ぎ去っていて、世の中はめまぐるしい変化を遂げていた。

　東京オリンピックの時に開業した東海道新幹線は、今や山陽、東北、上越へと路線を増やし、テスト走行では時速３２５キロにまで達していた。開業当時の２１０キロだってすごいのに、最近ではリニア新幹線で、時速５００キロを目指すなんて話になっている。

　こんなニュースを耳にすると、日本列島は超電導列車で繋がっていて、九州から沖縄までが海底トンネルで結ばれている――こんな伊藤の未来話も「あり得る」かもと素直に思えた。

　さらに嬉しいニュースとしては、アジア初の冬季オリンピック札幌大会に続いて、９８年の冬季開催地がようやく長野に決まった。プロサッカーリーグが誕生するなんて話もあって、剛志はそんなニュースを知るたびに、長生きしたいと心の底から思うのだった。

　八年前、あの日の想像が現実になっていたら、まるで違う生活が待っていたはずなのだ。

　あの時、剛志は玄関扉を開けて、とにかく声を限りに節子を呼んだ。

「節子！　行かないでくれ！」

　実際は、どこかに行くというより、一瞬で消え去ってしまうって感じだろう。

　ただやっぱり返事はなくて、いよいよますます、彼の想像が現実になったのかと思った時だ。

　ふと、オレンジ色のキャリーバッグが目に入る。もちろんそれは節子のもので、リビングの扉の前に放り置かれたままになっている。

　この瞬間、剛志の心は大きく揺れた。大丈夫かも？　という頼りない安堵を感じ、同時にさらなる不安にも襲われる。

　――あれは間違いなく、節子の使っていたキャリーバッグだ。

　だからと言って、今この時も、彼女がいると言えるのか？

　それでも確かに、しっかり記憶も残っているのだ。

　――俺はあいつと、事故で入院している時に出会ったんだ。それからずっと……。

　ところがこんな記憶も、この先一気に消え去るかもしれない。

　ふと気がつけば、目の前に見知らぬ女性が立っている。そんな女性を見つめ、「腹減ったな、そろそろ昼飯にしないか？」なんてことを、剛志は言葉にするのだろうか……？

　そんな想像が駆け巡り、しばらくその場に立ち尽くした。

　そうしてじっくり考えて、剛志はようやく新たな現実を受け入れる。

　今この場で、どこまで変化したかは知りようもない。ただとにかく、一文無しで行ってしまった剛志の方には、節子と出会うチャンスは来なかったのだ。

　さらにキャリーバッグの新しい持ち主は、どこかへ外出でもしているのか？　もしかしたら、別のキャリーバッグに荷物を入れ替え、海外旅行にでも出かけたのかもしれない。

　剛志はフーッと息を吐いて、乾きかけている涙を両手でゴシゴシ拭いとった。

　――どんな女と一緒になったか、この目でしっかり見てやろうじゃないか！

　変化してしまった今も、誰かと暮らしているのは間違いなかった。靴一つない玄関の床はきれいに磨かれ、素足で歩いても平気なくらいだ。

　もしも剛志一人であれば、一日とてこんな状態を保てまい。

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