前のエピソード――第２章　　　１９８３年　プラス２０　–　始まりから２０年後　〜　７　奇妙な電話（２）

　　　　第３章　　１９８３年　プラス２０　–　始まりから２０年後　

　　　　　　　　　　　　智子の失踪から二十年後、

　　　　　　　剛志は奇妙な電話によって伊藤との約束を思い出す。

　　　　　　　　　「二十年後、またこの場所に来てほしい」

　　　　　　　　　　　　そんな約束の実行のため、

　　　　　　　　　　　彼は岩倉家を訪れるのだった。

　１　三月九日

「それじゃあ、わたしはこれから出かけますので、ご自分の庭だと思って自由になさってください。それから先日も申しましたが、わたしらは数日留守にしますので、ご用がお済みになればすべてそのままにして、お帰りいただいて構いませんから……」

　やはり心配になったからと、岩倉氏は出かけるのを遅らせ、剛志の到着を待っていてくれたのだ。門を抜けると彼が現れ、なんとも親切そうにそんなことまで言ってくれる。

　そして雪山に向かうのか？　というくらいの厚着姿に、暖かそうなニット帽を目深に被って、彼はそのまま門の外へと出ていった。

　三月の平均気温と比較したわけではないが、確かに暖かいという日ではない。きっと十度にも届いていない気温も、午後三時近くになってグッと下がってきたようだ。

　――三時ってのは、いくらなんでも早すぎたかな……？

　それでも、五時にはなっていなかったと思う。

　あの日、家を出て林を目指したのは、きっと四時半かそこらだろう。ただ、もしそれが勘違いだったなら、取り返しのつかないことになってしまうかもしれないのだ。

『二十年後、きっかり同じ時刻に……』

　伊藤は何度もそう言って、

『頼む、彼女のために、必ず……必ずだ』

　息も絶え絶えに、そう言い残して死んでいった。

　だから念には念を入れ、午後三時という時刻を岩倉氏に伝えた。しかしそのせいで、この寒空の中、優に一時間以上は待たねばならない。だから迷うことなく勧められた離れへ向かい、彼はしばらくそこから様子を見ようと決めたのだ。

　離れは純和風の造りで、ちょっと小さめの平屋一戸建てという感じ。中に入って驚いたのは、格子戸を開けて入った先が、すでに暖かい空気で満たされていたことだ。

　見たところ、暖房機らしいものは見当たらない。それでも二間続きの和室から、手洗いまでが眠気を誘うくらいに心地よかった。

　先日、母屋のトイレから眺めた時、きっと死角になっていたに違いない。

　あの時剛志は、この離れにまったく気づいていなかった。しかしここから眺めると、トイレ以上に岩の存在がはっきりとわかる。さらに窓一面に広がる庭をしっかり見れば、まるであの時目にした広場のようだ。

　ところどころに苔くらいは生えている。それだってほんの僅かな部分だけだ。あとは黒々とした土剥き出しで、日々の入念な手入れがなければ普通こうはならないだろう。

　となれば、これはたまたまこうなったのか？

　それともあえて、こうする理由があったのだろうか？

　枯れ木一本見当たらない、そんな前方中央に、あの岩だけが当時のままに残されている。

　――こりゃあ、ありがたい……。

　剛志は素直にそう思って、窓の方を向きつつ畳の上に腰を下ろした。

　今この時、なんびとがあの岩に近づこうと、室内からだってはっきりとわかる。とにかくここで見張っていれば、岩に枯れ葉が落ちてきたって気づくだろう。

　それからあっという間に、一時間くらいが過ぎ去った。ただ四時を過ぎ、いよいよという頃が近づくと、離れにいるのが徐々に不安になってくる。

　伊藤の言葉通りにするなら、岩のすぐ横にいなければならない。

　もちろん、ここからだってすぐ飛び出せる。しかしもし、それが一瞬で起きてしまったら、取り返しのつかないことになってしまうのだ。

　――なんにせよ、次のチャンスなどありゃしない。

　そうなったらきっと、室内にいたことを一生悔やむことになるだろう。

　だから剛志は決めたのだ。外の明るさからすればまだまだという気はしたが、万一のことを考えて岩の近くで待とうと思う。格子戸に手をかけ、もう一度トイレに行っておくか？　ほんの一瞬だけそんなことを考えた。しかしすぐ、いざとなれば立ちションでもすればいい……と思い直し、彼はコートの襟を立てて寒空の中へ出ていった。

　二十年前、剛志は岩の横に立ち、息絶えた伊藤を見下ろしたのだ。そして伊藤はその死に際に、岩を見張っていろと剛志に告げた。失血死寸前という時だから、意味不明の戯言だったということもある。

　ただもしも、本当に何かが起こるとすれば、それはきっとこの場に誰かが現れるのだ。

　とすればその誰かとは、遠くに見える門から堂々入ってくるか？　あとは高い塀を乗り越えるしかないが、脚立でも使わない限り誰であろうと侵入は無理だ。

　――間違っても、空から降ってくるなんてこと、ないだろうしな……。

　そんなことを思いながら、剛志が何気なく視線を上へ向けた時だ。