SF ロング・ロング・ラブ・ストーリーズ ４度目のさようなら that had occurred during the 172 years

第１章 １９６３年 すべての始まり 〜 ５ 昭和三十八年 三月九日 火事

　５　昭和三十八年　三月九日　火事

　――からかわれた……見事に騙されちゃった……。

　思い出せば出すほど悔しくなる。

　智子はもう一週間以上、伊藤のところに顔を出していなかった。

　二度ほど、惣菜を持っていくよう頼まれそうになったが、期末試験中だったからなんとか行かずに済んでいた。しかし試験も昨日で終わり。そして今日という日が勇蔵が家にいる土曜日とくれば、伊藤を夕食に呼びつけるか、何か持っていけと言ってくるに決まっていた。

　だから今日、佐智が頼んできたらもう断れない。となれば、あとは勢いよくアパートに乗り込んで、あんなことを言った真意を確かめるだけだ。

　――どうして、中止になるなんて嘘をついたのか、ちゃんと説明してもらうんだ！

　そう心に誓う智子の脳裏に、あの晩、勇蔵から言われた言葉が今さらながら蘇る。

「おいおい、何を言ってるんだ？　戦争中でもあるまいし、来年にまで迫ったオリンピックを、今さら中止にするはずないだろう？　七月に中止が決定？　誰がそんなこと言ったんだ？　だいたい、新聞にだって出ていないそんな話を、どうして高校生が知っている？　きっと、そいつは夢でも見たんだろうな……まあなんにしても、今さら中止になんてするはずないから、そんなことを言った友達に教えてあげなさい」

　その後の勇蔵の大笑いが、今でも強烈に智子の耳に残っている。

　誰に聞いたんだ？　そう聞いてくる勇蔵の顔があまりに渋く、智子は適当な同級生の名を口にしてしまったのだ。

だがもし、伊藤からだと話していたら、勇蔵はどんな言い方で返したろうか？　ただどっちにしろ、今になって思えばだ。ちょっとでも信用した自分が大バカだったと思うしかない。

　――何が絶対に秘密よ！　百年先のオリンピックが、いったいなんだって言うの！

　そうして予想した通り、その日の夕方惣菜を手にして佐智が部屋を訪れる。智子は黙って容器の入った包みを受け取り、母親を置き去りにしてさっさと自分の部屋を出た。それから玄関へ向かう途中、オーバーコートを着ていこうかとちょっとだけ悩む。

慌てて窓の外に目をやるが、降っていた雪は雨になって、厚手のセーターだけで大丈夫だろうと思ってしまう。だから玄関にあったマフラーを巻き、勇蔵の大きい傘を手にして伊藤のところへさっさと向かった。

　もしもこの時、雨の冷たさを予感できれば、彼女の人生はきっと違っていただろう。ところがコートも羽織らずで、そのせいで運命の瞬間に出会ってしまった。

　――寒い！　やっぱり、コート着てくればよかった！

　家を出てすぐそう思ったが、智子は取りには戻らない。

その代わりにだ。風呂敷包みをギュッと抱えて、そこから一気に走り出すのだ。そうして普段よりずいぶん早く、急坂の天辺に差しかかってしまう。

　このまま坂を下り切ってしまえば、伊藤のアパートは目と鼻の先。ところがその時、いきなり目に飛び込んでくる。急坂から人影が飛び出して、驚いて立ち止まった智子の前を駆け抜けた。

　目を向ければ、どう見たって伊藤博志の後ろ姿だ。急坂を駆け上がったせいだろう。みるみるスピードが落ちていき、終いには膝に両手をついて立ち止まってしまう。

　しかしよほどの急用なのか、彼はすぐに顔を上げ、ほんの数秒で再びヨタヨタと走り出した。

　――こんな日に、傘も差さずにどこ行くの？

　ふと、そう思った時だ。伊藤が走って行く先に、いつもと違う景色が目に飛び込んでくる。

　日の暮れかかる西の空に、赤々とした光が天に向かって伸びていた。

火事？　そう思えたのは、赤いのは煙で、炎に反射していると気がついたからだ。

地上に近いところが赤々染まって、色を捨て去りながらゆらゆら天へ上がっていく。そして赤く染まっているのは、まさしくあの林のある方角なのだ。

「つまりな……あいつはあの林に、ヤバいもん隠してやがるに違いないぜ！」と、アブさんがしたり顔で話していたあの林を、伊藤は今まさに目指しているに違いなかった。

　――あの話はやっぱり、本当だったってことなの？

　だからあの時、急にあんな噓っぱちを言い出したのか？　

そんな思いが頭の中でグルグル回って、気づけば智子は伊藤の後を追っていた。

そして林にあと少しというところで、伊藤が急に進路を変える。このまま進めば林を突っ切る一本道なのに、その手前をなぜか左に折れてしまった。さらに驚くことに、伊藤は唐突に立ち止まると、見知らぬ民家の塀を上り始める。

　――え！？　ちょっとそれって、不法侵入じゃないのよ！

　そんな心の声は伊藤に届くはずもない。だからさっさと塀を乗り越え、彼はあっという間に視線の先から消え去ってしまった。