空人ノ國

【六】

　社の木立の中を、幽は歩いていた。点在する燈籠（とうろう）は、今はもう灯されていない。月明かりだけが、頭上を覆う梢の影を、薄く足もとに散らしている。

　木々の先に佇む門にも、衛士の姿はない。守るべき巫女が、もういないからだ。今、門前に立っているのは、幽が自（みずか）ら従えている者たち。彼らは幽の姿を認めると、ぴたりと揃った動作で道をあけた。無表情に塗り潰された顔を並べて。

　かつての《鎮めの巫女》の殿舎は、当代の役目を終えた今、立ち入りの一切を固く禁じている。

　重い殿舎の扉を、幽は、ゆっくりとひらいた。

　途端、闇に慣れた目に、眩（まばゆ）い白が打ち広がる。

　広い殿舎を埋め尽くす、白い、しろい、花の群れ。

　幽の肩に届くほど草丈が高く、花弁だけでなく茎も、葉も、すべてが白い。陽に当てれば数刻のうちに萎（しお）れてしまうが、闇の中では急速に成長し、播種（はしゅ）から僅か十日で結実する。

《ハクカ》の原材料となる、人工の花だ。

　作業をしていたひとりが立ち上がって、一礼した。続いて花の影から、何人もの人間が次々に顔を出し、最初の一人に倣（なら）って頭を下げていく。先ほどの門番と同じく、誰ひとりとして、その面持ちに表情らしい色は浮かんでいない。

　彼らは皆、かつて《御霊送りの儀》を望み、社を訪れた者たちだ。幽は彼らの中から身寄りのない人間――縁者に遺体を返す必要のない者を選び、儀を施（ほどこ）すことなく《空人》に変えた。彼らは幽の命じるままに、ここで《ハクカ》を作り、守りつづける。

（この者たちは私を恨むだろう。死ぬために社を訪れたのに、こうして死なずに使われているのだから）

　しかし、恨む心も、彼らはもう宿していない。

　感情の一切から解き放たれ、彼らは定められた〝日常〟を繰り返す。

――この国を、抜け殻の人間ばかりにするつもり？

　耳を掠めた幻聴は、紅葩の声か、それとも、白華の声か。

「……ずっと、平和で、いられます」

　かすかに笑みのかたちに目を細めて、闇に浮かぶ白い花を、幽は静かに見渡した。甘い香りが、幽の全身にまといつく。たおやかな腕を、優しく絡めるように。

「誰も争わず、傷つかず、穏やかに在れる」

　絶望の雨が止んで、

　怒りも、嘆きも、降り注がなくなれば、

　くるしみは芽吹かず、かなしみも咲かない。

　死の望みは実を結ばない。

　幽は夢想する。

　神様の生まれない、箱庭の国を。

「いつか、この手で……」

　願いひとつを糧にして。

　心が滅んだ、空人の国を。