空人ノ國

【五ノ三】

　天満月（あまみつつき）が、皓々（こうこう）と、光の雫を滴らせていた。

　月明かりに濡れた畳の部屋。湯浴みを済ませて、僕たちは向かい合って座る。

「始めるよ」

　蝋燭（ろうそく）の炎で浄めた小刀を、僕は自分の掌（てのひら）に、ゆっくりと押しあてる。刹那、走るのは、身に馴染んだ痛み。

　祝詞（のりと）の前半を紡ぎ、僕は血の滴る左手をレイに差し出す。レイは目を伏せ、祝詞の後半を唱える。レイの両手が、僕の左手を捧げ持つ。レイの舌先が、僕の手首を伝い流れる血を受ける。そのまま掌へと辿り、吸い上げる。

　僕たちの主――幽が施してくれた《魂結（たまゆい）》の術。

　満月の夜、僕とレイは、この術をかける。僕の血を介して、レイの魂を体に繋ぎとめておくために。

（幽の、おかげだ）

　十歳の夏を、思い出す。

　あの夜、僕はいつものように、あの男に組み敷かれていた。

　浴びせられていた声が止み、欲の楔（くさび）が引き抜かれ、床に投げ出された僕は、はぁっと大きく息をついた。終わったのだと、思った。いつものように、このまま僕の体から離れて、去っていくのだと思っていた。

　けれど、この夜は違った。体を起こしたあの男は、囲炉裏の湯釜に手を伸ばした。噴き上がる蒸気。ずっと火にかけられていた湯は、激しく煮立っていた。胸の奥から、恐怖が堰（せき）を切って溢れ出る。それは濁流となって全身へと押し寄せ、悲鳴を封じていた堤（つつみ）をあっけなく破った。

「父さん！　やめて！」

　叫んでいた。いやだ。いやだ。いやだ。

――助けて！

　真っ白な湯気を上げて、沸き立つ熱湯が、僕に向かって放たれる。身を縮め、僕は、ぎゅっと目を閉じた。瞬間、暗闇の向こうで響く、大きな音。次いで、ふわりと、僕に重なる、やわらかな温度。体を傷める熱は、襲ってこなかった。

（……え……？）

　そろそろと、目をあける。最初に映ったのは、薄闇に灯る、ほのかな白。

「……レイ……？」

　僕の上に、レイが、覆い被さるように倒れていた。

（……どうして……）

　顔を上げる。納戸の扉が、内側から外されていた。

（僕を……庇（かば）って……？）

　ふっ、と目の前が暗くなった。あの男の姿だけが、闇の中、熾火（おきび）のように浮かび上がって見えた。瞬きさえ凍りつかせたまま、僕はゆらりと視線を巡らす。壁に立てかけられていた銛（もり）の一本が、僕の姿を刃に映していた。立ち上がり、手を伸ばす。空っぽの湯釜を手に、男は茫然と立ち尽くしている。銛を構えて、床を蹴る。狙いを定めて。害魚に突き出す。

「……ク」

　澄んだ声が、雫のように僕の耳を打って、僕は、はっと顔を上げた。視界が再び明るくなる。目の前に、僕を見つめる月の光の瞳があった。

「……レイ……？」

　ぬるりとした生温（なまぬる）いものが、僕のつまさきに触れていた。そろそろと、僕は視線を下に向ける。

　胸に銛を突き立てられた男が、僕の足もとに転がっていた。

　全身が震えた。手も、肩も、足も、瘧（おこり）みたいに戦慄（わなな）いて止まらなかった。

「リク」

　透きとおった琥珀の瞳が、彷徨（さまよ）う僕の視線を結ぶ。

　何色にも染まらない白い手が、血に塗（まみ）れた僕の手を掴む。

「行こう」

　早く。

「逃げるんだ」

　手を引かれて、家を飛び出す。村を離れて、山に向かって、ただひたすらに、僕たちは走った。

「この山を、北に越えよう。交流のない村があるはずだから」

　大丈夫だ、とレイは微笑んだ。数日のうちに、きっと越えられるから、と。

　けれど、僕たちの歩みは、長くは続かなかった。

　背中に負ったレイの火傷は酷く、レイの体を瞬く間に蝕んでいった。

（北へ越えたら、別の村……でも……）

　高熱に魘（うな）されるレイを背負って、僕は峠を歩いた。

（西に抜ければ、都に続く街道に出られるはず）

　夜霧に霞（かす）んだ道の先を見すえて、僕は唇を引き結んだ。

（ごめん、レイ。きみの示してくれた先へは、行けない）

　都なら、医者がいる。

　何をしてでも、レイを診せないと。

（そしたら、僕は……）

　まちがいなく、僕は捕まるだろう。裁かれるだろう。親を殺した罪人は、即、極刑に処せられるのだときいた。確か、《浄罪の儀》といったっけ。死をもって、罪の穢（けが）れを浄める儀式。

（穢れ、か）

　さいごまで、僕に、ついてまわるもの。

（生まれた罪も、贖（あがな）える……？）

　母さんの命と引き換えに、生きてしまった、罪も。

（この上、レイを、死なせたら……）

　僕のすべてを捧げても、到底、償いきれないよ。

「……リク」

　消え入りそうなレイの声が、僕の耳を掠めた。霧の向こうに朧（おぼろ）げに、小さな祠（ほこら）が見えてきたときだった。

「あの石段に……座って……」

「だめだよ、早く、先を急がないと」

　僕は平気だから、そう続けた僕に、レイは首を横に振った。

「……ごめん、俺が……限界、なんだ…………あそこで……俺を、置いていって…………逃げて」

「できるわけないだろ、ばか」

　背負い直すと、レイは半ば力を失った腕で、わずかに僕にしがみついた。

「お願い……」

　祠（ほこら）は古く、朽ちかけて、所々に苔（こけ）がむしていた。礎（いしずえ）に、レイを、そっと下ろす。ありがとうと囁く声が落ちた。ばか、放ってなんか、いくものか。

「……どうして、レイ」

　どうして、僕を庇ったりなんか、したの。

　問いかけると、レイは少し笑った。

「おまえばっかり、だったから」

　鬱蒼（うっそう）と生い茂る夏草から、濃密な翠（みどり）の香りが立ち込めている。霧に潤（うる）んだ夜の匂いが、甘く、温（ぬる）く、僕たちを包んでいく。

「……そんな、こと……」

　力なく垂れた彼の手を、ぎゅっと握った。後ろの扉を振り返る。両開きの格子戸の向こう、闇に沈んで見えない本尊を睨みつけて。

（神様は、なんの、ために……）

　いたみに苛ませるために、神様は体を与えたの？

　かなしみに潰させるために、神様は心を与えたの？

　うまれた罰を償わせるために、神様は命を与えたの？

（……このまま、レイを、死なせたら……）

　固く、かたく、手を繋ぐ。つれていかれないように。

（地獄におちても、ゆるさないよ、神様）

　奪わないで。僕のレイを、どうか僕から取り上げないで。

　さく、と草を踏む音が、僕の耳を揺らしたのは、そのときだった。僕は弾かれたように顔を上げる。

　僕の前で、茂みが大きく左右に割れた。

「驚いたな」

　太い声を響かせる、大柄な影。後に僕たちに仕事の技術を仕込んでくれた、ライドウという名前の男だった。

「子供の足で、麓（ふもと）からここまで上がってくるとは……相当、骨のある童（わっぱ）だな」

　声に微かに笑みの色が滲む。嘲笑ではない、温かな色だ。

「よく見つけられたな、幽」

　大柄な影が、小柄な影を振り返る。

　クラキ――今の、僕たちの主だった。

「どうする？　少年」

　幽が尋ねた。温度のない、静かな声だった。

「私のもとに下り、この国の神に刃向かう計画に参加するか」

　二度と、神のもとには戻れなくなるが。

「君が生きている限り、彼を現世に留めておくことができるかもしれないよ」

　幽の視線が、レイに向けられる。問いかける声は淡々としていて、突き放すような冷たさも、誘い込むような温かさもない。選択肢を、ただ、示しただけ。選ぶのは、僕だと。

「……僕が、生きている限り……？」

　僕の喉が、ひく、と狭まる。胸の奥から駆け上がる激情。叫び出したいほどに、願いが溢れて、つかえて、やっと吐き出した声は、うめくような、悲鳴に似た、掠れた声だった。

「……たすけて……ください…………」

　この国の神様の手から、どうか、僕たちを逃（のが）れさせて。

　僕たちを、守って。

「承知した」

　ふ、と影のまとう空気が揺れた。笑ったのかもしれない。さく、と再び、下草を踏む音。影の下で、新芽がいくつも、ぱきりと折れて、潰されていく。影が僕のもとへ歩いてくる。雲が切れ、滴（したた）る月の雫が、夜闇を洗い流していく。光の下、幽の面持ちが、露（あらわ）になる。

　穏やかな微笑を湛えた、そのおもては、男とも、女とも、人とも神ともつかない、鏡のような無機質さを宿していた。

「ライドウ」

　幽が命じる。ライドウは頷き、レイを軽々と担ぎ上げる。

　連れられた先は、今の屯所の離れだった。

　施術のあいだ、僕は部屋の外に出されていた。ライドウが、別の部屋で待つように言ってくれたけれど、僕は襖（ふすま）をじっと睨（にら）んで、廊下で膝を抱えて待ちつづけた。

　襖がひらいたのは、十六夜（いざよい）の月がやや西に傾いた頃だった。僕は発条（ばね）のように立ち上がって、襖の向こうにレイを探す。けれど、僕がレイを見つける前に、幽は後ろ手に襖を閉めた。

「体の治療に手は尽くしたが……半ば黄泉（よみ）へと旅立った魂を連れ戻すには、その者を強く想う者の生き血が必要だ」

　僕を見下ろして、幽は静かに告げた。

「僕の……？」

　幽を見上げて、僕は瞬きをした。僕の隣に立つライドウのまとう空気が途惑（とまど）いに揺れる。幽に向かって何か言いたそうに口をひらいたライドウを、幽は視線で制した。

　再び僕に目を落として、幽は頷く。

「そう。《魂結（たまゆい）》という術だ。君の生き血を結び糸にして、彼の魂を繋ぎとめる」

「それなら、今すぐ使って。僕の血なんか、いくらでも」

　身を乗り出す僕に、幽は薄く笑った。

「だが、術の効力は、永遠ではない。これから先、天満月（あまみつつき）の夜を迎える度に、君は彼に血を与えつづけなければならない」

　君は、後悔しないか？

　問いかける幽の瞳を、僕はまっすぐに見つめ返した。

「後悔なんて、絶対にするものか」

　レイを助けて。

　レイを生かして。

「僕は、ずっとレイの傍にいる」

　湖水のように凪（な）いだ幽の瞳に、僕の顔が映っていた。

　僕は、笑っていた。

　だって、これは、僕が、生きる理由を与えられたことに、等しかったから。

「……了解した」

　幽の瞳が、笑みのかたちに細くなる。温度を感じさせない微笑だったけれど、どこか憐れむような色が滲んでいるようにも見えた。

＃

「リク」

　レイの声が、僕の体に、凛と響き渡る。透きとおった水のように。汚いもの、全部、濯いでいくように。

「どうしたの？　ぼうっとして」

　もしかして貧血？　とレイは僕の顔を覗き込み、かたちの良い眉をわずかにひそめた。皓々（こうこう）と照る月影に、黄金（こがね）の瞳が鮮やかさを増す。

「ううん。なんでもないよ」

　少し、昔を思い出していただけ。

「手当て、するよ」

「いいよ、自分で出来るし」

「だめ。これくらい、させてもらわないと」

　レイの手が、僕に触れる。涼やかな切れ長の瞳は、少しの光さえ取り込み煌（きら）めく琥珀色。蜘蛛の糸のように銀色に輝く白い髪が、清々しく吹き抜ける夜風に、きらきらと流れる。光を映す月のような体。闇に沈む黒い髪と瞳をもつ僕の容姿とは正反対だ。

「……いつも、ありがと」

　僕の手に包帯を巻きながら、レイが微笑む。薄い唇が、僕の血に彩られて、紅をひいたみたいに艶めいている。僕の血なのに、ちっとも汚く見えない。

「全然」

　僕こそ、と首を振る。

　ありがとうと言うべきは、僕のほうだ。

　僕がいなくなったら、レイは死ぬ。

　それは、なんて愛しい理論だろう。

　僕の体は、レイを生かすためにある。

　僕の心は、レイを想うためにある。

　僕の命は、レイと生きるためにある。

　レイの巻いてくれた包帯を、その下の傷を、そっと撫でる。甘い痛みに、僕は微笑む。

　僕の体で、僕の心で、僕の命で、生きている。

　僕を、生かしてくれている。

　僕のかみさまは、今日も、綺麗だ。