空人ノ國

【四】

　白い真昼の陽射しに、次第に西日の橙が滲みはじめた頃、幽のもとを、徇は訪ねていた。

「先日、西門の付近で、男の死体が発見されたのは、お耳に入っていますか？」

「ああ、報告は聞いている」

　人払いを施した、本殿の一室だった。閉めきられた襖（ふすま）。燈台を灯していても、息苦しい薄闇が充満している。

「今朝、身元が判明いたしました」

　床に手をつき、頭を深く下げたまま、徇は殺された男の名を告げた。

「この男を、幽様は……」

「知っている。私が支援していた顕学者の一人だ」

　幽は、あっさりと返答した。虚を衝（つ）かれたように瞠目して、徇は勢いよく顔を上げる。その所作に、幽は少し笑った。

「何を驚くことがある？」

「いえ……」

　言いよどみ、視線を巡らせ、徇は軽く唇を噛んで湿らせた。動揺を抑えるときの、徇の癖だった。

「否定されるものと、思いましたので」

「調べればわかることだ。別に隠す必要もない。彼は薬学者だった。《御霊送りの儀》に使う薬の改良について、助言を求めたこともある」

「……最近、その儀は、あまり執り行われなくなりました」

「依頼者が激減したからな」

「その理由に、お心当たりが……？」

「徇」

　幽の瞳が冷ややかに、笑みのかたちに細められる。

「言いたいことがあるなら、単刀直入に言ってもらいたいな」

　底の見えない闇色の瞳が徇を捉える。この部屋にいるのは自分たちだけのはずなのに、まるで何対もの眼（まなこ）に四方八方から耽々（たんたん）と監視されているような心地がした。

「……幽様」

　ごくり、と唾を呑み込んで、徇は言葉を吐き出す。

「巷（ちまた）で、今、ある特殊な薬が蔓延（まんえん）しています」

「そうらしいな」

　穏やかな笑みを崩さないまま、幽は頷く。徇は続ける。

「私が気になっているのは、その薬の呼び名です」

「……《ハクカ》か」

　幽はうたうように唇に乗せた。

「実に皮肉な名がつけられたものだ」

「皮肉……？」

「ああ。《浄めの巫女》の務めを肩代わりして、辛苦からの解放を望む者たちに等しく安息を齎（もたら）す。まさに《御霊送りの儀》の代用ではないか」

「……っ、代用などと……っ！」

　徇の唇が、わなわなと震えた。

「そんなものは、まがいものです。神聖な巫女の務めを……守り神の慈悲の儀を、穢（けが）すものです」

　半ば叫ぶように、徇は幽を見つめた。そのまなざしには、裏切られたような失望の色があった。あなたまで、あの薬を肯定するのですか、兄上、と。

「幽様、あなたは、何者か、お心当たりはございませんか？　あなたの後援を受けている顕学者の中に、あの禍々（まがまが）しい呪薬を生み出した外道の者が紛（まぎ）れ込んでいないか……」

「……呪薬か」

　ふっ、と幽のまなざしが和らいだ。慈しむように、憐れむように、幽は穏やかな瞳で徇を見つめた。

「服用者とて、なにも快楽を求めているのではないだろう？　ただ、安楽を望んでいるだけ。かつては死ななければ得られなかった安楽が、《ハクカ》の普及によって、死なずとも手に入るようになったのだ」

　何も感じぬ安息を手に入れることは、咎になるのか？

「私は……《空人》となった人間を……生きている、とは、とても思えません」

　膝の上で、徇は拳（こぶし）を固く握りしめる。柾のことを、彼のがらんどうの瞳を、思い出していた。

「生きることは、心を働かせることです。《空人》など……あんなものは、死者と同じです」

　視線を落として肩を震わす徇に、幽は目を伏せた。

「苦しみに耐えることが生者の証か」

　衣擦れの音が、澱（よど）んだ薄闇を撹拌する。立ち上がり、幽は襖（ふすま）に手を伸ばした。眩（まばゆ）い茜が一斉に広がり、たちどころに部屋を染める。

「ならば、おまえは彼らに、死ねというのか、徇」

　辛苦の果てに。

　絶望の末に。

　命と引き換えに、永遠の安息を夢見て。

　希（こいねが）って。

「そんな……私は、ただ……」

　生きろ、と。

「徇」

　夕陽に濡れた廊下に、幽は足を進めた。茜を浴びて、幽の黒衣の影が濃さを増す。

「おまえは、彼らを救ったことがあるのか？」

「え……？」

「彼らを、おまえは、救うことができるのか？」

　救わぬのに、救えぬのに、健全な正しさを振りかざすのは、彼らを殺す刃を振り下ろすことと同じだ。

「この世で、この国で、生きていたいと思える……そんな、希望を抱ける者は、端から《ハクカ》を求めはしない」

　幽の声が影に落ちる。幽は振り向かない。山の端（は）にかかる夕陽を眺めながら、幽は冷たい声を徇に向ける。

「まさか……《ハクカ》をつくったのは……」

　徇の声が震える。祈るように幽を見つめて。

「徇」

　幽は小さく息をついた。

「私は……生きてほしいという願いを、もう二度と、苦しみつづけろという命令に等しくしたくなかった」

　黄昏（たそがれ）に染め抜かれた影の下で。

　どこか寂しそうな色を宿して。

＃

　徇の去った廊下を、幽はひとり歩く。

　鮮烈な夕陽の朱（あか）が褪（あ）せ、代わりに群青が滲みはじめていた。

「よかったの？　幽」

　あのひとを、殺さずに帰して。

　囁く声が、ひらりと舞う。回廊の柱に、紅葩が軽く凭（もた）れていた。幽を見上げて、かたちの良い眉をひそめる。

「……立ち聞きとは、あまり感心しませんね」

「あなたが糾弾されるんじゃないかって、心配しているの」

「糾弾？」

　幽は口の端に微かに笑みを浮かべた。

「法に触れる罪など、私はひとつも犯してはいませんよ」

　《ハクカ》は、毒薬でも禁制の麻薬でもない、合法の薬。だからこそ、ここまで広まった。

「合法っていうより、脱法でしょう」

　声をひそめ、紅葩は胡乱（うろん）げに幽を見上げた。幽は目を伏せ、紅葩の影をひといきに追い越した。

「……まもなく夜の帳が下ります、《浄めの巫女》。どうぞ、中へ」

　紅葩に背を向け、促すように先立って、幽は廊下の奥へと歩いていく。紅葩は小さく息をついた。一度だけ、茜の潰（つい）えた空を見つめ、おとなしく幽の後に従う。

　《鎮めの巫女》が陽の光に身を晒すことを許されなかったのと同様に、《浄めの巫女》は夜の闇に身を浸すことを禁じられている。闇と光、陰と陽、それぞれの巫女のもつ力が、互いに失われることのないようにと、定められた掟（おきて）だ。

（なんて滑稽（こっけい）なんだろう）

　袖（そで）の影で、ぎゅっと拳（こぶし）を握りしめる。

　たとえ《鎮めの巫女》の力を宿していたとしても、白華と入れ替わって以来ずっと光を浴びつづけてきた体だ。鎮めの力なんて、とうに失われているだろう。

（そう、白華も）

　紅葩の代わりに幽閉された白華は、霊峰に捧げられたときには、鎮めの力はおろか、浄めの力だって、きっと残っていなかった。

（なのに、なにも起こらなかった）

　ただの人間を贄（にえ）にしたのに。

（この国を亡（ほろ）ぼす神様なんていない）

　いるのは、ただ、人間だけだ。