空人ノ國

【一】

　都の西門に程近い、ひとけのない裏通り。

　斑（まだら）に濃淡を描く曇天を背に、僕たちは夜の下に立った。

　下級貴族の邸（やしき）が並ぶ一帯だ。屋根の上から、冷ややかに街路を見下ろす。

（……来た）

　ひとつの影が、近づいてくる。辺りを見まわして、物陰に身をひそめながら、注意深く進んでくる。既に僕たちの網にかかっているなんて、露（つゆ）ほども知らずに。

（さあ、鼠（ねずみ）狩りのはじまりだ）

　目配せして、僕たちは頷き合う。予定通り、二手に分かれ、袋に飛び込む鼠を待ち構える。

（今だ）

　ひらり。飛び降りる。鼠を挟んだ前後の位置。僕が進路を塞（ふさ）ぎ、彼が退路を断つ。

　鼠が足を止める。歯噛みして、僕を睨みつける。とっさにあとずさったのは、僕に挑んでも敵（かな）わないと察したからだろうか。ここまで逃げて来られたことは、評価に値するけれど。

「……っ、くそ……！」

　鼠が腰の刀を抜いた。窮鼠猫を噛む？　僕は静かに瞬きをする。残念。僕たちは猫じゃなくて狼だ。噛まれる前に咬み殺すよ。

　忍ばせていた小刀を手に、とん、と僕は地面を蹴る。これなら僕ひとりで充分だ。一閃する鼠の刃。難なくかわして、僕は鼠の脇をすり抜ける。瞬間、鼠の喉から血飛沫（ちしぶき）が上がる。目をむき、数秒、仰（の）け反って、鼠はそのまま後ろに倒れた。

「俺の出番、ないじゃん、リク」

　肩をすくめて、彼が歩いてくる。

「レイの手を煩（わずら）わせるほどじゃないもの」

　僕の足もとで、鼠はまだ痙攣していた。一瞥（いちべつ）もくれずに、僕は小刀の血を振り落とす。

　鼠の傍らに屈み、彼は鼠の衣に手をかけた。衿（えり）を割って、懐（ふところ）から、布に包まれた細長い桐の小箱を取り出す。

「これかな」

「確認してみよう」

　注意深く、蓋（ふた）をあける。箱の中には、手折られた一輪の花が収められていた。一重（ひとえ）の花弁は、まだ蕾（つぼみ）だったけれど、ひらけば三寸を越える大輪の花になるだろう。花弁も、葉も、茎も、骨のように白い。

「当たりだ」

　僕たちが回収を命じられた、僕たちの巣穴から持ち出してはならないもの。

「お仕事、おしまい、ってね」

　彼は微笑む。琥珀（こはく）色に煌（きら）めく瞳が、夜闇の中、僕を映して月のように輝く。

「うん、帰ろう」

　つられて、僕も、小さく微笑む。帰って汚れを落としたら、朝が来るまで、ふたりで眠ろう。

＃

　目をあけると、世界は蒼（あお）かった。朝陽の金色に染められる前の、ひんやりと冷たく、静かな帳（とばり）。すべての物の輪郭が、ぼんやりと蒼（あお）の中に滲んで、とけていくように、曖昧になる。この時間が、僕は好きだ。

　一日のうち、最も静寂の純度が高いのは、夜明け前だと、僕は思う。耳に障（さわ）る雑音がない。きこえる音は、ひとつだけ。僕と、もうひとりの、かすかな呼吸の音だけ。

（ちゃんと、生きてる）

　つとめて衣擦れの音を立てないように、僕は、そっと体を起こした。途端、背中に冷たい空気が流れ込んで、僕の肌が、わずかにさざめく。昼間は汗ばむ陽気だけれど、山の夜は、夏でも冷える。

（レイ）

　視線をおとす。僕の隣で、白い影が眠っている。僕のほうを向いて、少し俯きかげんに体を丸めて。蒼に浸された部屋の中、ほのかに浮かび上がる白い体。細い肩から落ちていた夜着を、僕は、そっと引き上げてやる。わずかに身じろいだものの、瞼（まぶた）の幕は下ろされたままで、その向こうに宿る光が僕をとらえることはない。あと一刻は目覚めないだろう。彼の時計は正確だ。眠ってから三刻は起きない。そして僕の時計もまた正確だ。どんなに遅く床についても、同じ時刻に目覚めてしまう。

　ふわり。煙草の匂いが鼻をくすぐった。身に馴染んだ匂い。足音をひそめて縁側に出る。朝霧に潤（うる）んだ空気が僕を包む。翠（みどり）の香りが濃く漂（ただよ）い、煙草の匂いと合わさって、とろりと甘く発酵する。長い廊下のつきあたり。大きく広い背中は、すぐに見つかった。

「いつ戻ったの？　ライドウ」

　隣に腰を下ろして、僕は彼を見上げる。頬骨の目立つ精悍な顔。顎（あご）には疎（まば）らな無精髭。笑うと左頬にだけ微かに笑窪（えくぼ）が浮かぶことを知っている人間は、あまり多くはいないだろう。

「半刻ほど前だな」

　煙管（きせる）を口の端に引っかけて、彼は片頬を上げて答えた。

「眠らなくて平気？」

　尋ねると、ふう、と紫煙を吐き出して、彼は僕の頭にぽんと手を置いた。彼らに拾われて七年が経つけれど、彼にとっては、僕はまだ十歳の童子のままなのかもしれない。

「おまえこそ。昨日は遅かったんだろ？　リク」

　うまく狩れたか？　とライドウが訊（き）く。もちろん、と僕は頷く。

「上々だな」

　彼は煙管を咥（くわ）え直した。温かい掌が僕の頭を撫でて、満足そうに離れていく。ごつごつと骨ばった、力強い手。

「その様子じゃ、怪我もないみたいだな」

「うん。僕も、レイも、無傷だよ」

　ライドウのおかげでね、と続く言葉は、喉の奥に留めた。縁側から投げ出した足を、僕は軽く交互に遊ばせる。

　爪の研（と）ぎ方も、牙の整え方も、獲物の追い方も仕留め方も、狩りの術（すべ）は、全部、ライドウが教えてくれた。

　ライドウが仕込んでくれたから、僕たちは、今、こうして生きていられる。