空人ノ國

第二部 陽炎ノ章

【序】

　霧に潤（うる）んだ夜の匂いが、甘く、温（ぬる）く、僕たちを包む。鬱蒼（うっそう）と生い茂る夏草から濃密な翠（みどり）の香りが立ち込め、息苦しいほどだ。

　峠を越える途中で、とうとう歩けなくなった彼を背負って辿りついたのは、朽ちかけた小さな祠（ほこら）だった。礎（いしずえ）に座り、彼を自分に凭（もた）れかけさせる。彼の唇から漏れる吐息は弱く、炎を食（は）んだように熱くて、瞳は苦しげな瞼に閉ざされたまま、もうずっと僕を映さない。

　背中に負った火傷のせいだった。あの男がつけた傷。僕が負うはずだった熱。

　力なく垂れた彼の手を、ぎゅっと握った。後ろの扉を振り返る。両開きの格子戸の向こう、闇に沈んで見えない本尊を睨みつけて。

（このまま、レイを、死なせたら）

　固く、かたく、手を繋ぐ。つれていかれないように。

（地獄におちても、ゆるさないよ、神様）

　僕たちは、まだ十歳の子供だった。神様の影に怯（おび）え、憎むべき存在として、神様を信じていた。

　さく、と草を踏む音が響いたのは、そのときだった。僕は弾かれたように顔を上げる。山賊だろうか、それとも、獣だろうか。身を縮めた僕の前で、茂みが大きく揺れる。

「驚いたな」

　太い声が聞こえた。現れたのは、大小ふたつの影だった。おとなだ。暗がりで顔は見えない。けれど、賊ではなさそうだった。太い声は、大柄な影から放たれたものだった。

「子供の足で、麓（ふもと）からここまで上がってくるとは……相当、骨のある童（わっぱ）だな」

　声に微かに笑みの色が滲む。嘲笑ではない、温かな色だ。

「よく見つけられたな、幽」

　クラキ……？　それが小柄な影の名前なのか。僕は警戒を解かないまま、途惑（とまど）いの色を隠せず彼らを交互に見やる。

「さすが、百の目と耳をもつだけのことはあるな」

「……この森は砦だ。招かれざる者を通す気はないよ」

　小柄な影が言った。温度のない、静かな声だった。

「どうする？　少年」

　私のもとに、下るか。

「二度と、神のもとには戻れなくなるが……」

　君が生きている限り、彼を現世に留めておくことができるかもしれないよ。

　影の視線が、傍らのレイに向けられる。問いかける声は淡々としていて、突き放すような冷たさも、誘い込むような温かさもない。選択肢を、ただ、示しただけ。選ぶのは、僕だと。

「……僕が、生きている限り……？」

　僕の喉が、ひく、と狭まる。胸の奥から駆け上がる激情。叫び出したいほどに、願いが溢れて、つかえて、やっと吐き出した声は、うめくような、悲鳴に似た、掠れた声だった。

「……たすけて……ください…………」

　神様の手から、どうか、僕たちを逃（のが）れさせて。

　僕たちを、守って。

「承知した」

　ふ、と影のまとう空気が揺れた。笑ったのかもしれない。さく、と再び、下草を踏む音。影の下で、新芽がいくつも、ぱきりと折れて、潰されていく。影が僕のもとへ歩いてくる。雲が切れ、滴（したた）る月の雫が、影を洗い流していく。クラキの面持ちが、露（あらわ）になる。

　穏やかな微笑を湛えた、そのおもては、男とも、女とも、人とも神ともつかない、鏡のような無機質さを宿していた。