第36話 おまけ⑤ ｖｓカミル
ここじゃさすがにな。――そう言ったカミルに案内された先は、学校の運動場だった。
授業後の校庭に生徒たちの姿はない。穏やかな風と、木の葉の舞う音だけが夕暮れの校庭に聞こえた。
「今なら邪魔は入らないだろう。さて、やるか。２人同時でも構わない」
カミルの抜いたサーベルがオレンジの光を帯びて輝いた。実際に魔獣と戦う際に用いる真剣だ。もちろんそのまま刃を突き立てるつもりで使うのではない。それでも武器の放つプレッシャーは、ルークたちを身構えさせるのに十分なものだった。
「俺１人で行っていいか？」
「もちろん」
ていうか手を出すわけないじゃん。ロイドはルークの隣から一歩をひいた。王の騎士団に挑むルークと、騎士団の団長カミル。とても自分が手を出せるレベルじゃない。
そんな判断をした一方で、ロイドは単純に興味を持っていた。この戦いの結末に。
カミルに分があるのはわかっている。それでも、ルークは何かをしでかすんじゃないか。根拠もなくそんな期待を抱いた。
――ココノちゃんが入団せずに村を出ていくことになった今、カミル団長が間違いなく村で最強の騎士。その団長相手に、今の君はどこまでやれる？
静寂の中でルークがカミルと向かい合う。そして双方が構えたのを見届け、ロイドは静かに右手を振り上げた。
「始め！」
先手……ルークの唇がそんな風に動くのと同時に、姿は残像へと変わっていた。そして
「必勝ッ！」
続きを叫んだときには、ルークはもうカミルの懐に潜り込んでいた。最初から至近の距離ではあった。それでもルークの見せた動きは、文字通り目にもとまらぬ早業だった。
「これがお前の得意技、身体強化か」
攻撃を捌いたのは紙一重でありながら、普段の調子でカミルは口を開いた。
「人間離れした速さだな。拳も固い」
この間にももちろんルークの繰り出す拳の弾幕は続いている。カミルのお喋りは、その１つ１つを捌きながら行われた。
人間離れしてるのはどっちだ。そんな風に思ったルークだったが、もちろん彼の方に無駄口を叩く余裕はない。
全力を出し尽くしても足りない相手だ。
小細工を弄（ろう）する暇はない。一気に畳み掛ける！
カミルの目前に拳の壁が迫った。当たれば一撃で顔が潰れる威力だ。しかし、一撃たりとも攻撃は掠らなかった。避けたり受けたりは色々だが、とにかくダメージが入らない。決定打が得られない。
防御ごと吹っ飛ばそうとしても、紙一重で打撃の芯をずらされる。
スピードもパワーも俺が上のはず。なのにどうしてこうも決まらない。
技術の差？ 実戦経験の差？ ルークの脳裏に焦りが生まれた、その刹那だった。大振りの拳を掻い潜ったカミルの刃が、ルークの首筋に当てられていた。
「――。参りました」
ロイドの「勝負あり」のコールが届くのも待たず、ルークは握った拳を開いていた。
「だいたい８：２ってところか」
ルークの首から刃を離すと、カミルは音もなくサーベルを鞘に収めた。
「俺とルークが１０回勝負をしたら、今のお前が勝つのは１・２回だろうな」
そんなに遠いのか……。カミルの言葉に悔しさを滲ませるルーク。
そんな友の表情を覗きながら、充分じゃないかとロイドは思った。騎士団の上位陣でさえ、模擬戦でカミルから一本をとった姿はほとんど見たことがない。
「子供にしては上々だ。王国にたどり着くころには、もうちょいマシな結果にできるだろう。
だがそれが簡単じゃない。外に出たら、俺よりやばい魔獣なんざゴロゴロいる」
「俺……どうしたらいいんでしょう」
「一朝一夕で結果を出そうとするな。お前は素質がある。いずれ強くなる。だから、それまでとにかく生き延びろ。
１対１で戦わなくたってかまわない。時に逃げたってかまわない。外の世界じゃ、戦って倒すことだけが全てじゃない。それを忘れるな」
『――カミル＝ロー隊長。本日を以て、君を騎士団の団長に任命する』
『最初の任務は、部下たち全員を村へ帰還させることだ』
血しぶきの散る修羅場の最前線。前団長が命じた最後の任務がカミルの脳裏に甦った。
命を守れという命令。前団長の命と引き換えに、それを達成した自分。
耳に焼き付いた「さらばだ」の言葉。
カミルは胸に込み上げる痛みを噛み殺しながら、短い言葉に伝えたいことの全てを押し込んだ。
「団長……」
カミルが何を思って旅立つ少年と向かい合っていたのか。ルークとロイドにはわかった気がした。
王の騎士を目指すとなれば、次に戻るのは何年先になるかわからない。二度と戻ることはないかもしれない。
それでも。たとえ村を出て行こうとも、ルークは村で育った子供だ。だから村の騎士団の団長として。未来を託された者の一人として、背中を押さずにはいられなかった。
「ありがとうございました。カミル団長」
「王の騎士団に入団できたら、便りの一つはよこせ。お前の帰りを待つ連中は少なくない」
「はい。必ず」
ルークが敬礼をすると、カミルは踵を返した。去り際に見えた横顔は、少し嬉しそうに見えた。
「やっぱ団長はかっこいいねえ」
「ああ。知ってはいたけど超強かったしな」
「いやいや、ルークも負けてはいなかったぞ。お姉ちゃんはつい見入ってしまった」
お姉ちゃん？ ルークとロイドの声が重なった。
振り向くと、微笑みをたたえたカレットが小さく手をたたいていた。
「――姉ちゃん。いたなら近くにこればよかったのに」
「いや、男同士の勝負に水を差すのもどうかと思ってな。覗いちゃダメ覗いちゃダメと自分に言い聞かせていたんだ。しかしルークの攻勢には心が躍ったぞ」
しゅ、しゅと拳を突き出すカレット。「結局ガマンできずに見たんですね」とロイドは半笑いで突っ込んだ。だろうなとは思っていた。カレットが映像を記録する魔法の使い手なら、彼女はルークの活躍を収めて繰り返し視聴するタイプの人間だ。最悪、ご近所さんを招いて上映会を開く可能性すらある。
「ルークのスピードにはまた磨きがかかっていた。カミル団長だから捌かれてしまったが、私が相手なら懐に入られた時点で打つ手はなかっただろう」
「それなら懐に入られないようにするのが姉ちゃんだろ」
苦笑いを浮かべながらも「けど確かに」とルークは右の拳を見つめた。
「確かに俺の初手。懐に入るまでの攻めは自分でも会心の動きだった。振りかぶったときにはさすがに決まったと思った。
なのに刀身で受け流された。わずかの距離だけど……俺には団長が瞬間移動したように見えた。団長はあんな魔法まで使えたのか」
ロイドから見てどうだった？ 少し距離を置いて戦いを見ていたロイドに問うと、「団長はルークの拳にあわせて身体を倒していた……」と言葉を探すように口を開いた。
「いや、倒すというより傾けた？ 上体を傾けたと同時に、団長の立ち位置が変わっていた。
ルークの攻撃は、繰り出した時点では確かに団長を捉えていた。けど団長はあの動きでガードの隙間を作ったり、攻撃の芯を外したりしていた」
「うん。さすが、いい目をしているな。ロイド」
生徒の成長が嬉しかったのか、カレットはにっこりと目を細めた。
「あれはスウェイという技術だ。身体の重心を倒して移動をする。性質上後方１８０度にしか移動できないが、とにかくモーションが小さくて速い。目の前に立つと急に姿が消えたと思うだろう。魔法のように感じたルークの気持ちはわかる」
カレットの説明にルークは目を丸くした。あれが魔法じゃなくて技術？
「驚いたな……。けど技術なら、俺にもできるようになるかな」
「――今はまだわからないけど」
さっきまでルークに太鼓判を押してばかりのカレットだったが、ここは言葉を濁した。
スウェイは精密な重心調整を用いた高速の移動術。高い格闘センスをもつカミルでさえ、習得できたのは２０歳を過ぎた頃だった。
村で扱えるのはカミルとココノの２人だけだ。カレットでさえ再現することはできない。
しかし、もし村で３人目の習得者が出るとすれば。それは自分ではなくルークだと思った。だからカレットは
「いずれは、できるようになるだろうな」
希望を込めて、未来のことを口にした。
「そう思わせるくらい、今日のルークは輝いていた。それにかっこよかった。私は惚れ直してしまったぞ」
「ほ、惚れ直したって姉ちゃん」
「――おーい、２人とも。僕もいますよー」
ほんのり甘い空気を醸し出す２人に、ロイドは自分の存在を主張した。
「特訓ならお姉ちゃんも付き合うから。あ、つ、付き合うというのはだな。別にそういう意味じゃないんだぞ。だがルークがいいと言うのなら、私はいつでも……」
「聞いてますかー」
ダメだ聞いちゃいねえ。ふだん真面目なカレット先生も、ルークの前だとこんなになっちゃうのか。
この２人これから一緒に旅に出るんだよね。大丈夫なんだろうか。いろんな意味で。主にエロい意味で。
ロイドはちょっと羨ましい気もしたが、そこで大事なことを思い出した。
旅にはココノもいることを。
大丈夫なんだろうかマジで……。さっきまでの羨ましさはどこへやら。ガッツリ顔を覗かせている修羅場の影に、ロイドは秋風とは別の肌寒さを感じた。
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