リヴェール姉妹と少年の旅路

リヴェール姉妹と少年の旅路 おまけシナリオ

第32話 おまけ① 遠足

　旅路の鞄はつい膨らみがちになるが、それにしても少年の荷物はひと味違った。

「弁当に水筒、これは小腹がすいたときのおやつ。こっちのポケットには風邪薬とかの常備薬。でもって、これは暇つぶしのための本」

「――百歩譲って、そのあたりまではいいとしよう。しかしルーク。これはいったい」

　スイカが２～３個は入りそうなタンクが、ちゃぷんと音を立てる。腕を震わせながら持ち上げる少女に、ルーク少年は嬉々として語った。

「それは非常用の水だ。いざという時に一番大事なのは飲み水だって言うだろ。これがあれば、遭難したって大丈夫。転ばぬ先の杖ってやつだな」

「杖が重すぎて転んでしまいそうだ……」

　もう限界……！　そう呟いて、タンクを持ち上げていた少女――カレットは大きく息を吐いた。

　地面に手放されたタンク。その周りをルークの荷物たちが取り囲んでいる。炊飯器具やら図鑑、狩猟道具のようなものまで並んでいた。日帰り遠足の荷物とは思えない充実ぶりだ。

「村から３０分の森に行く遠足なのにね。あれ、もしかしてお兄ちゃん。わたしと駆け落ちするつもりだったとか？」

　そんなことを言いながら、サバイバル用品の数々を眺めていたカレットの妹――ココノはルークに腕をからませた。

「だってほら、あれ寝袋でしょ？　ちょっと狭いけど、くっつけば２人で寝られるよね。やだなあ、お兄ちゃん。そういうつもりなら言ってくれればいいのに」

　ひとさし指でルークの胸をなぞるココノ。「な……！」そんな妹の攻勢に待ったをかけるかのように、姉のカレットは寝袋を取り上げた。

「く、訓練の遠足で不埒な発言は控えるんだ！　いや、訓練じゃなくてもお姉ちゃんは許さないぞ！」

「あれえ、お姉ちゃんやきもち？　そっか。お姉ちゃんじゃ１人用の寝袋に２人で寝るなんて無理だもんね。わたし、小柄でよかったあ」

「なんだと!?　私だって服を脱げばなんとか」

「２人ともストップ」

　カレットが衣服のボタンに指をかけたあたりで、おいてきぼりだった少年から静止がかかる。「真面目な話だけど」ルークは眉間に皺を寄せながら、１０ｋｇのタンクを持ち上げた。

「俺はふざけて荷物を選んできたわけじゃないぞ。姉ちゃんの言うように、今日は“訓練”の遠足だって聞かされた。

　“本番”の遠足はもう２週間後に迫っている。ここで命を落とすわけにはいかないだろ」

　命を落とす。遠足の最中にはおよそ耳にしない言葉だが、姉妹は黙って頷いた。事実、３人がいるのはそういう場所だった。

　人間の住む村の外。魔獣の住まう領域。

　ここには大袈裟なんて言葉は存在しない。文字通り何が起きたって不思議ではない世界に、足を踏み入れているのだ。

「２人に何かあったら嫌だからな、俺。

　それでも……これは正直びびり過ぎたかなって思うけど」

　言い終わって周りが目に入ったのか、気恥ずかしそうに荷物をまとめはじめるルーク。

　何かあったら嫌だから。

　彼の言葉を振り返りながら、ココノは自分の手に視線を落とした。包帯の巻かれた右手首。苦い思い出が甦った。

「そっか。そうだったね。油断大敵、油断大敵。

　――実際、近くに来てるかもだし」

　ココノの呟きに、鞄の口を縛るルークの手が止まる。カレットは黙ってレイピアを抜くと、焚いていた炎を振り消した。

　清流のせせらぎに混じって聞こえる虫の声。それらが一斉に止まったとき、３人の中で予感は確信へと変わった。

　敵意のある魔力がこちらに迫っている。

「隊列を組む」

　そう言うと、カレットは静かに２人の前に立った。

「ココノは“分身”とともに、村へのルート取りを。私は“炎”で、敵の接近を妨害する。ルークは索敵をしながら私の援護を」

　言い終わるよりも先に、手にした剣には炎が灯っていた。カレットは自分の魔力を炎に換えることができる。それが彼女の魔法。

　この世界で、人類が魔獣に対抗しうる唯一の手段だ。

「じゃあ、わたし“たち”は先に行くね」

　そう話すココノの隣では、金髪碧眼の小さな少女が靴の爪先を叩いていた。姿形から服装までココノと瓜二つ。自分をもう１人生み出す分身の魔法だ。３人の間では“ココ”と呼んでいる。

　ココはルークにウインクすると、吐息のかかる距離で囁いた。

「では、お兄さん。２人きり時間はのちほど」

　雰囲気はちょっと違うが、嗜好も瓜二つの仕様である。

「こらココ！　急いでる空気なの分かるでしょ！？」

「なーに、焦っちゃって。余裕のない女は面倒がられるよ？　ココノ」

「余裕があるときだったらわざわざ呼ばないよ！　ていうか２人っきりにさせるとでも……」

　口げんかをしながらだが、２人の姿は猛スピードで遠ざかって行った。あっという間に声も聞こえなくなる。

　ふざけているみたいなのにあの身のこなし。つくづく神様は不公平だとルークは思った。

　っと。俺も追わないと。

　鞄を背負い直して一歩を踏み出す。瞬間、肩に凄まじい圧力がかかった。行きの道すがらで重いのは承知していた。だが走ると尚更重く感じる。

　どうする？　置いていくか？　けど、もしこれが本番だったら。例えば重要な荷物を運ぶ局面だったら。例えば、負傷した誰かを運ぶ局面だったら？

　場面が脳裏に浮かんだ時、ルークの脚に力がこもった。

　捨てずに逃げ切ってみせる。

　覚悟を決めて森を駆け抜ける。木々の密集がまばらになったころ、姿を見せたのは蛙（カエル）の魔獣だった。

　もちろん魔獣という以上、ただの蛙とは違う。

　まずは大きさ。体長２ｍ。人間を丸呑みするには十分なサイズ。加えて敵は――ルークたちと同じで“魔法”を使う。

「表皮に見える赤い斑点……大型のぬめり蛙か」

　突然の遭遇にも関わらず、カレットは表情一つ変えずに分析を口にした。

「やつは背中と舌先から特殊な粘液を分泌する。魔力が練り込まれた粘液は、ひとたび触れると簡単には落とせない」

「触れたらどうなるんだ？」

「手に付着すれば、すべって物が握れなくなる。足なら立つこともできなくなるだろう。敵もそれが狙いのようだ」

　言われて、敵の飛ばす粘液が足元に集中していることにルークは気がついた。なるほど、粘液で走れなくしたところを丸呑みか。えげつないこと考えやがる。

　そんな考えを巡らせる間にも、蛙は距離を詰めてきていた。口から吐かれている粘液も、徐々に２人のかかとに迫ってきている。一度の被弾なら靴を脱いで済むかもしれないが、二度くらえば終わりだ。

　前方の樹木には、２時の方角に赤いマーカーが貼られていた。ルートどりを担当したココノが貼ったものだろう。それに従って進行方向を修正する。

　今のところ他に魔獣の気配を感じない。完璧なナビゲートだ。

　それでも……村までは逃げ切れるか微妙なところだ。ルークはグローブで覆われた拳を握った。

「倒すか、姉ちゃん」

「その前に試してみよう」

　カレットはレイピアを振り上げると、複数の炎を放物線状に飛ばした。数発が蛙の背中に命中する。しかし分泌される粘液のせいか、ダメージが入った様子は全くない。

「ずいぶんと粘液が濃いようだ。あれでは打撃も効果がないだろう」

「炎も打撃も通らない……ほぼ無敵ってことか」

「そんなことはない。敵の動きを見てみるんだ。背中を狙った炎は無視して受けたくせに、進路に落ちた火種は跳んで避けている。

　粘液を分泌できるのは背中と舌先のみ。つまりそれ以外は守られていないことを意味している」

　考えてみれば、粘液がつけば動きを制限されるのは相手も同じだ。たとえば四肢や腹にまで粘液が分泌されてしまえば、獲物を追うことができなくなってしまう。

　つまり敵にも弱点はある。倒せるかどうかはやり方次第ってことか。

「作戦を思いついた。姉ちゃん、もう一回あいつの前方に炎を撃ってもらえるか。ジャンプしないと避けられないやつがいい」

　カレットは頷くと、すぐさま魔力を溜めた。ルークの思いつきには彼女も命を救われたことがある。

　放った火の粉は並ぶように地面に落ちると、燃え連なって炎の壁を作った。およそ８０ｃｍほど燃え上がる高さ。

　跳び越すのは簡単だろう。

　だからこそ、やつは絶対に跳ぶ。

「もらった」

　蛙が炎を跳び越した、その着地地点。ルークは寝そべりながら、落ちてきた白い腹に両手と足の裏を当てた。

　そして体中の魔力を一気に解放する。

　筋力を増加する“身体強化”の魔法。

「地の果てまで滑っていけ」

　蛙の勢いに乗せて足を跳ね上げる。ルークは知る由もないが、それは柔道における巴投げの形だった。

　重さ１００キロはあろう巨体が空中で反転し、地面に落ちる。背中から落とされた蛙は、自分の粘膜によってなだらかな下り坂をすべり落ちていった。

　蛙の避けるクセと、下り坂の地形を利用した作戦。ルークは我ながら上出来だと思い笑った。だが。

　蛙の滑った先から轟音が届いた。見ると、倒木にぶつかった蛙がルークを睨みながら身をよじらせていた。

「――ごめん、姉ちゃん。しくじった！」

　カレットに駆け寄り、謝るルーク。再び並んで走りながら、「失敗？　そんなことはない」そう言ってカレットは微笑んだ。

「たまたま大木が横たわってさえいなければ、蛙は坂の下まで滑り落ちていったことだろう。動きも発想もすばらしかった。運が少し足りなかっただけだ」

「でも俺がちゃんと投げる先を見てなかったから」

「大丈夫。だってほら」

　木々の向こうに見える門。それを先に走っていったココノとココが開いている。

「距離が生まれたことで、蛙は追いつくチャンスを失った。私たちの勝利だ」

　２人で門を駆け抜ける。人類の領域に帰還を果たす。

　その姿を捉えると、蛙は門に近づこうとすらせずに森へと姿を消した。

「１４時２５分。３人とも、無事に村まで帰還」

　息を整えながらも自分の足で立っているルークとカレットの姿を見て、眼鏡をかけた女性がメモにペンを走らせた。

「遠足訓練、お疲れ様でした。これより成績発表を行います。１０分後に広場に集合してください」

　広場に着くと、さきほど記録をとっていた女性が騎士たちの中央に立っていた。

　彼女はマヤ。村の学校の先生だ。ルークが村を発つことが決まるまで彼の担任をしていた。そんなわけで、３人の訓練の記録係として参加していた。

「それでは、３名それぞれの動きについて反省を行います」

　びっしりと書かれたメモをなぞりながら、マヤは３人それぞれに視線を送った。

「まずは指揮をとったカレット。撤退の指示、役割分担の指示については、小隊の隊長として的確なものでした。ぬめり蛙の特徴を知っていながら、攻撃によってきちんと確認をとったのも良し。分析の早さはさすがの一言です。

　一方で、ルークの作戦確認をとらなかったこと。荷物の件。彼に対する甘さが随所に目立ちます。反省してください」

　――耳が痛い。カレットとルークは２人してばつが悪そうに頷いた。

「次にルートどりを行ったココノ。周囲数か所に魔獣の気配がありましたが、それらをすべて避けた察知能力は見事でした。最初に蛙の気配を捉えたのもあなたでしたね。天性の感覚が実戦でも生かされたのは、チームにとって大きな収穫でした。

　ただ帰還の前のルークとのやりとり。寝袋のくだりは……先生としてはちょっといただけなかったかと」

　別の意味であなたとルークを旅に出すのが心配です。そんな風に言いたげなマヤに、「はぁい、反省してまーす」とココノは元気に返事をした。

「でも本番は先生たちもいないし、ばれっこないけどね」

　最後にぼそっと付け足すココノ。悪いなコイツ！　ほくそ笑むココノを見て、ルークは身震いを隠せなかった。

「最後にルーク」

　マヤの声に、「あ、はい！」と背筋を伸ばすルーク。

　今のところ、姉妹の評価は満点に近いものだった。というか２人の弱点はほとんどルークがらみのものだった。なんとか自分も、他の部分で評価されてたらいいんだけど。

　ルークは固唾を呑みながら、眼鏡の奥に光るマヤの瞳を見据えた。

「魔法の強さに磨きをかけましたね。あの巨体を跳ね上げた力には、確かな鍛錬の跡を感じました。足が竦むことなく魔獣と対峙した精神力も、騎士を目指す者として十分なものであったと言えるでしょう。ただ」

　注意するときは一つ褒める。教育的な手順を踏んだのち、マヤは厳しい視線を向けた。

「あなたの動きには無駄が見られます。まずは荷物ですが、人類領域の外に出る際は軽装が基本。魔獣の領域をいかに速く抜けるかが大切である以上、魔力と体力が最大の資本になるからです。

　きっと荷物を捨てなかったことは、あなたなりの考えがあったのでしょう。

　ですが、それを運ぶために身体強化の魔法を使い、魔力を消費してしまっては、チームの生存率を下げることにつながりかねません」

　そこまで言ったとき、「あ、でも先生それは」とココノが何か言いかけた。けれどルークが目線で静止を促すと、しぶしぶといった様子で言葉を飲み込んだ。

「――反省は以上になります。今回の訓練で各々が感じたことを、二週間後の“本番”に生かしてください。

　騎士団の方から何かありますか？」

　周りを取り囲んでいた騎士たちの姿をマヤが見渡す。彼らは村の防衛を行う騎士団の戦士たちだ。今回の訓練にも、いざというときに３人の安全が守られるよう裏方で動いていた。

　その中の１人。騎士団の団長、カミルが３人の前に歩み出た。

「お前ら。訓練の最中に、何人気付けた？」

　気付けた？　質問の意図がわからずにリヴェール姉妹の表情に視線を送るルーク。

　ココノは小さく唸った後に、「たぶんですけど」と口火を切った。

「訓練の最中にはマヤ先生を除いて３人がついていました。サラさんとルロットさん、あとは……カミルさんだと思います」

　その言葉に騎士たちからざわめきが起こる。そんな様子を見ながら、ルークはやっと状況を飲み込んだ。

　何人かの騎士が自分たちについて監視をしていた。そしてそれに気付けるか、試されていたのだ。

「正解だ」

　カミルの言葉に、ココノは「よかったぁ」とほっとした笑顔を浮かべた。

「３人いると思ったけど、１人だけ誰だかわからなかったんだ。けどすごく気配を消すのがうまいからカミルさんかなって。勘も実力のうちだよね」

　ココノはあっけらかんと言い放ったが、参加した３人は騎士団で最も気配を消すのが上手い３人だった。あっさりと存在を見破られた２人の騎士は、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　だがそれ以上に、表情を歪ませていたのはルークだった。

　今回の訓練、いちばん索敵に集中するポジションにいたのは俺だ。なのに俺は。

「――。気に病むことはない。相手は熟練の騎士たちだ。私だって、カミル団長がいたことは最後まで気づけなかった」

　ルークを横目に見ながらそんな風に話すカレット。彼女の言葉に偽りはなかった。カミルについては彼女も存在すら捉えられなかった。一方で、残りの二名については察知できていたことを意味する。

　受け止めざるを得なかった。

　リヴェール姉妹に比べて、俺の力量は大きく劣っている。

「俺、顔洗ってきます」

　話が終わって立ち上がるルークに、「あなたも１４歳としては充分すぎる実力の持ち主ですよ」とマヤが声をかける。しかしルークは「ありがとうございます」と形だけの会釈をして、その場を去って行った。

「伝え方が良くなかったでしょうか」

　ぽつりと漏らすマヤに「お前の仕事も大したもんだ。よく見ていた」とカミルが口を挟んだ。

「だが一つだけ……マヤは遠くから観察をしていたせいだな。見落としがあった。

　ルークはでかい荷物を運ぶというミスをしたが、魔力の無駄遣いはしていない」

　大きな荷物を背負って走るために使った身体強化。それが魔力の無駄遣い。

　それが間違っていた？　ということは。

「ルークが魔法を使ったのは敵を投げた瞬間だけだ。走るときは身体強化を使っていなかった」

　それって……。マヤが呟きながら、ルークが残していった鞄に目をやる。

「１０ｋｇの水が入った荷物を背負って、自力だけで逃げ切ったということ……？」

「そうだな。――いや」

　カミルはルークの鞄を拾い上げると、底から一つの荷物を取り出した。

「あいつはバカだが、思った以上に面白いやつのようだ」

　そう笑ったカミルの手には、ルーク愛用の筋トレグッズ。

　２０ｋｇと刻まれた鉄アレイが握られていた。