リヴェール姉妹と少年の旅路

第30話 夜明け

　村の外れ――人の領域と魔獣の領域のはざま。そんな場所に少女は佇んでいた。

　秋の夜風に身体を冷やされながら、しかし彼女は帰る家を振り向かない。外へ延びる道の先。薄闇の向こう側をじっと見つめるようにして立っていた。

「そろそろ時間ね。――おいで」

　独り言のように少女は呟いた。風の音に混じって、羽音が少女の耳に届いた。青い翼の鳥獣が彼女の肩に羽を休める。

　そして視線を落とす。砂地に一筋の線が浮かんでいる。並んで打ち付けられた石の杭。避獣石の効果が及ぶ範囲を示す境界線だ。

　それを踏み越える。

　フランチェスカとスカイローゼは魔獣の領域に侵入を果たした。

「さあ……行きましょうスカイローゼ。誰かに見つからないうちに」

「どこへ行くつもりかな」

　フランチェスカに返ってきたのは、鳥獣のカタコトではなく流暢な相槌だった。

「っ!?」驚愕の声が少女の口から漏れた。声の先では、ロイドが渋い表情をフランチェスカの背中に向けていた。

「ど、どうして私がここに来るとわかったの……？」

　フランチェスカの首がぎこちなく回る。「わかるでしょそんなの」ロイドはため息をつきながら、少し前のやりとりを振り返った。

　臨時の医療棟として解放された校舎。その一角にて、二人はルークたちの帰りを待っていた。しかし予定の時間を過ぎても、三人が戻ったとの報告は入ってこなかった。

　そんな矢先。フランチェスカは毛布を畳むと、急に身支度を初めてこう言った。

『わたし、ちょっと用事を思いだしてしまったわ。

　すぐに戻ってくるけれど、あとをつけたりしてはだめよ。ロイくん』

　妙に固い笑顔で。あまつさえ君づけだった。

「――誤魔化しが苦手にも限度ってものがあるよね。無駄に挙動不審だったし、こんな夜中に用事もないでしょ」

　周りを見渡しながら、抜き足、差し足、忍び足で校舎を去っていったフランチェスカ。ロイドは考えるまでもなく尾行を決めた。

　“後をつけるな”なんて念押しは、前フリ以外の何物でもない。

「確認だけさせてもらうよ。ルークたちを迎えに行くつもりだね」

「……」

　押し黙るフランチェスカ。だが時間稼ぎにもなりそうにはなかった。正直者の黙秘は肯定でしかない。

「外に出るには、いまの僕たちじゃ力不足だ。フランにもわかるよね」

　ロイドは言葉を選ばず、現実を語った。

「行けば二次災害を招く可能性のが遥かに高い。だからこそ、僕ら子どもは勝手に村の外へ出られない掟になっているわけだ」

「知っているわ、そんなこと」

　ロイドの冷静すぎる物言いが神経を逆なでたらしい。フランチェスカは沈黙を破った。

「ここで待つことが正解だなんて、私にもわかってる。役に立てる可能性より、危険な目に会う可能性の方が高いこともわかってる！

　それでも我慢できないからここに来たの。居てもたってもいられないから、ここに来たんじゃないの！

　危険の方が大きい？　仲間を助けるのにそんな小難しいことを考えていられる場合？　ルークが命を賭けているのに私は……！」

「落ち着きなよ、フラン。さっきのは確認だけ。別に止めに来たとは言ってない」

　感情的になる少女をなだめるような調子で、ロイドは言った。

「悪いことするんでしょ。僕も誘ってよ」

「……え？」

「ほら。せっかく準備もしてきたし」

　腰に帯びた刃を指すロイド。「どうして」フランは目を丸くした。「どうしても何も」呆れたようにロイドが微笑む。

「君と同じさ。僕だって、ルークたちのことが心配で仕方がない」

「な、何を言っているの？　ロイ。あなたらしくもない！　とても危険だし、ぜんぜん合理的じゃないことをしようとしているし、それに何より危険なのよ!?」

「――いやホント落ち着こう。いったん。こんな調子で外に出たらマジで死ぬよ」

　はい深呼吸。ロイに言われ、フランチェスカは反射的に息を吸った。服の上からでもわかる豊満な胸が呼吸によって上下する。「大丈夫？」ロイドの確認に、フランチェスカはこくんと頷いた。

「まあ……そりゃあ大人しく待つべきだってのはわかってるよ。頭ではね。でもそういうもんじゃないでしょ。仲間って」

「本気、なのね」

「こんな性格だけど、冗談は時と場合を選ぶよ」

　それだけ言って足を踏み出す。超えることを禁じられた村の境界線を、ロイドはためらいもなく跨いでみせた。

「さ、出発だ。僕が先に行くから、フランは後ろの警戒を頼むよ」

「――ありがとう」

　自分を抜いて前に出るロイドに、フランは小さく呟いた。

　彼が心配したのは、きっとルークのことだけではない。それが伝わったからだ。

「スカイローゼ……周囲の索敵をお願い。もし魔獣を見つけたら、ロイが遭遇する前に私に伝えて」

「きしゃー！」

　主の命令を受け、スカイローゼは木々を超えて空に羽ばたいた。

　任務は帰還途中にあるカレット隊の援助。ロイドとフランチェスカの“出迎え”作戦が動き出す。

　二人は確かな覚悟を固めて村を出発した。人員を除けば、彼らなりに万全の準備を整えたつもりで任務に臨んだ。

　しかし忘れてはならない。彼らはまだ子供だ。自分たちだけで外に出た経験もなければ、魔獣を相手に命のやりとりをした経験もない。

　だから漠然と思っていた。魔獣が危険な存在であることは承知している。それでも慎重を期せば。策を尽くせば、魔獣に対抗することもできるはずだと。

　そんな幻想を心のどこかで抱いていた。

　だが数百メートルも歩けば、間違いに気がつく。

　そして知ることになる。人類はなぜ、魔獣の領域に生きることはできないのかを。

　薄い霧のかかった森の中。ロイドとフランチェスカは、自分たちの足が竦むのを感じていた。

「なに……この魔力。これが魔獣の……？」

「多分ね。どっちの方角かはわかる？」

　うすら寒い空気を肌で感じながら、フランチェスカはスカイローゼを呼び寄せた。差し出された手の甲に鳥獣が羽根を休める。

「方角と距離を」尋ねると『キタ。４００メートル』との返事が返された。このまま歩けば１～２分で遭遇する距離だ。

「――危なかったね。４０度ほど方角を修正しよう」

　ロイドの判断で進路が変更される。すると飛び立ったスカイローゼがまたフランチェスカのもとに姿を見せた。

『ホクセイ。３００メートル』

「こっちも、なの？　ではいったん逆の方角へ」

『ナントウ。４５０メートル』

「え？」

『キタ。３５０メートル。ホクセイ。２７０メートル。ナントウ。４４０メートル。

　ニシ。４７０メートル』

　――！　二人の表情が固まった。

「いったん引き返そう。フラ」

『ミナミ。５００メートル』

　その報告に、フランチェスカは口許を覆った。退路の先にも魔獣がいる。

　時刻が深夜であったこと。またスカイローゼも、十分な索敵訓練を受けていないことが仇となった。

　魔獣たちはスカイローゼの知覚しづらい位置を縫うようにして、徐々に二人との距離を詰めていたのだった。

「回避できそうにないね」

　ロイドが刃を抜く。汗ばむ右手が小刻みに震えていた。それからわずかの静寂を経て。

　かさ、と木の葉の揺れる音が聞こえた。

　振り向いた先には、フランチェスカの首筋に牙を剥く蝙蝠の姿があった。

「フラン後ろッ！」

　ロイドの眼に映った光景。それは一秒先に訪れる、未来の光景だ。

「え？」声を漏らしてフランチェスカが振り向く。しかし猶予はたったの一秒。それも急の忠告では反応のしようもない。

　ひとり未来を傍観しながら、ロイドは声にならない叫びを上げた。

　そんな矢先だった。

　白くて細いモノが闇の中から“いきなり生えた”――そんな感覚。

　それが剣による攻撃であることをロイドが理解できたのは、串刺しの蝙蝠が羽根をばたつかせるさまを見てからのことだった。

「――夜に紛れたくらいで油断してんじゃねえ。雑魚が」

　吐き捨てるような言葉とともに、蝙蝠は地面に叩きつけられて潰れた。

　ロイドとフランチェスカにも聞き覚えのあるその声。

　村の騎士団団長、カミル＝ローが二人の前に姿を見せた。

「カミル隊長……なんで」

「――。おい、お前。確かフランチェスカって名前だったか。しもべに訊け。マシな方角はどっちだ」

　ロイドの問いに言葉を返すこともなく、カミルはフランチェスカに視線を送った。

「あ……は、はい！　ええと」

　慌ててスカイローゼに尋ねる。発する魔力の小さい敵は、このまま進んだ先の魔獣であるとの言葉が返された。「走れ」カミルの指示で、三人が直進する。考える間もなく二人は後について走った。

　進路の先には猿の魔獣が待ち構えている。そんな光景をロイドの眼が見つけた。

「敵は樹上です、隊長！」

「……！」

　ロイドの声を受けると、カミルはひとつ大きく跳躍した。そして闇の中に消える。

　自身の気配を薄くする魔法。夜の闇の中、その効果は極限まで発揮されていた。

　ロイドとフランチェスカの姿を見つけた二匹が攻撃の姿勢をとる。が、腕を振り上げたその瞬間に、一匹の首は空中へと飛ばされていた。

　血しぶきを浴びたもう一匹が標的を修正する。が、その場所にカミルの姿はない。

　気づいたときには、背後に立つカミルが西洋刀を敵の頭に突き立てていた。

　ロイドとフランチェスカにとっては――そこまでが全て、瞬間の光景に思えた。カミルは何事もなかったかのように、刀身についた血を振り払っている。　

　これがカミル隊長の実力……！　ロイドは息をのんだ。

　ココノが入団の年齢に達していない今、村の騎士団で最強と呼び声の高い男。

『レスター副隊長との戦いでは、すぐやられちゃったように見えたけどさ。あれは順番が悪かった。

　ココノを除けば村にカミル隊長より強い人なんていない。俺だって今は太刀打ちできないだろう。試合の結果がどうであれ、その考えは変わらないな』

　交流戦の後にルークが話していたことの意味が、わかった気がした。

「――いや、でもカミル隊長。遠征で負った傷がまだ癒えていないはずじゃ」

　ロイドの問いに「当たり前だ」とつれない言葉が返される。

「ものの３～４時間寝たくらいで、消耗しきった身体が戻るわけないだろうが。ろくに動けやしねえ」

「そ、そうなんですか」あれで動けてなかったのか。唖然とした顔を二人が見合わせる。

「それよりお前ら」

　鋭い眼光が、少年と少女へ向けられた。やばい、と二人は直感的に思った。許可なく村を出ることは大人でも禁じられている。そのうえ騎士の手まで煩わせたのだ。何事もなく済まされるはずがない。

　だがカミルは

「怪我はないか」

　そう訊くだけだった。無言で頷く二人に「そうか」と返したきり、それ以上の言葉をつながなかった。

　そんな沈黙が逆に耐えられなかったのだろう。「ご、ごめんなさい！」フランが自分から頭を下げた。ロイドもその姿にならう。

　わずかの沈黙を挟んで「謝るな」そんな声が二人の耳に届いた。

「謝ることがあるのは、俺も同じだ」

「同じ……？」

「お前らが外へ出て行くのは見ていた」

　――ということは、最初からカミルは二人の傍に潜んでいたことになる。

　知ってた？　とロイドは隣の少女に視線で問いかけた。フランチェスカはふるふると首を横に振っている。

「だったらどうして、私たちを止めなかったのですか」

　その問いに、カミルは少しだけ遠い目をした。それから

「お前ら……クライヴ団長とマスター・ナナの子だろう」

　視線を空に向けた。その先には、騎士団が蠍に敗れた地。バスパトラの山々が脈を連ねていた。

「すまなかった。俺たちに、力が足りなかった」

　少ない言葉だった。けれどその言葉には、彼の思いの全てが詰まっていた。

「謝らないで、ください」胸を貫かれるような告白に、やっとの思いでロイドがそんな返事をする。フランチェスカは涙をこらえるのが精いっぱいだった。

「――。村の騎士団は偉大な人物を二人も失った。また一からの出直しになるだろう」

　伏せた顔を上げると、カミルの声は元の調子に戻っていた。

「それでもガキの一人や二人くらい、無事に帰すくらいの意地は見せてやる。

　あの二人が率いてきた騎士団の一人として。でないと俺は、二人に顔向けできないからな」

　そこまで言うと、カミルは再び剣を抜いた。

「来るぞ。下がってろ」

　カミルの言葉に、ロイドとフランチェスカは身を固くした。そして神経を尖らせてみる。

　闇の向こうから魔力が近づいてくるのを感じた。

「決して大きな魔力じゃないわ……でも」

　フランチェスカの言葉にロイドは頷いた。魔力の量そのものは大きくない。しかし、闇の向こうの何かは得体の知れないプレッシャーを放っていた。

　何か鬼気迫るような魔力。カミルのこめかみに一筋の汗が伝った。

　近づいてくる気配。徐々に大きくなる足音――

「違う。足音じゃない」ぽつり。フランチェスカは呟いた。

「これは……靴音」

　ざ……ざ……ざっ……ざっ……

　ざ。

　最後の音が聞こえたとき。ロイドは服の裾で目を擦った。そして再び前を向く。

　カレットとココノを背負った状態で、ルークが木々の間に佇んでいた。

「カミル……隊長？　それにロイ……フラン」

　ぼんやりした声。しかしその声は、確かに彼らの待ちわびたルークの声だった。

「――魔獣かと……。……うぉ、安心したら力が」

「ルークッ！」

　へなへなと地面に崩れるルークに駆け寄ったのはフランチェスカだった。

「――ただいま、フラン。出迎え……助かったよ。俺、いますげえ眠い」

「る、ルーク？」

「これ……解毒草、あとは……任せる。おやすみ……」

　かくん。と首を落としたかと思うと、ルークは寝息を立ててフランチェスカにもたれ掛った。

「魔力が感じられなくなった。エネルギー切れか」

　剣を収めながら、カミルはほっと息をついた。

「カレットとココノも空っぽになってやがんな。だいぶ無茶したようだ。

　それにしても、こいつどこから二人を運んできたんだ。まさか……星の峰？」

「カミル隊長、それはさすがに。だって数キロも離れた場所ですよ。それを二人背負ってなんて、いくらルークでも……いや、でもまさか」

　寝顔を見ながら、ロイドは背筋が凍えるのを感じた。

　自分たちが数分で命を落としかけた領域。そんな場所から、ルークは都合４８回も生還してみせた。思えば人間離れしたエピソードはてんこ盛りだった。

　どんな無茶でも、こいつならやってのけかねない。そんな期待を抱かせる強さがルークにはあった。

「いやいや。仮に歩けたとしても、魔獣！　魔獣がいる。

　この状態じゃ遭遇を回避しきるのは無理だったはず。戦うのなんてもってのほかだし」

「――。魔獣の方から避けたとしたら」

　ロイドの疑問に応じたかのように、カミルは言葉を漏らした。

「コイツは見ての通り満身創痍。しかし魔力は数字じゃ測れない力強さを感じた」

「それって……魔獣がルークを恐れたということですか」

　星の峰でほとんどの力を使い果たしたルーク。彼が魔獣に見つからない可能性はほぼ０。そして襲撃を受けたらそれを凌げる可能性も無いに等しい。

　それは確かな見立てだった。現に何匹かの魔獣が、姉妹を背負って歩くルークの姿を見つけてはいた。そして襲われれば今のルークに凌ぎきる力はなかった。それは事実だろう。

　だがひとつ。たったひとつだけ予想外があった。

　ルークに襲撃を仕掛ける魔獣が一匹もいなかったことだ。

　体力は限界。それでも鬼気迫る魔力を纏い、少女たちを背負って歩く少年。

　そんな少年を前に――人類の天敵たる魔獣たちは恐れ慄き、道を譲ったのであった。

　“魔獣は自分より遥かに強い敵を本能的に避ける”

　野生生物の習性が例外なく働いた。それだけのことだった。

「それでも信じられない。ルークが魔獣たちを相手に……」

「――もういいじゃない。帰ってきてくれたんだもの。

　おかえりなさい。ルーク」

　柔らかい光を浴びながら、フランチェスカはルークの寝顔を穏やかに見つめた。

　空の果てがいつのまにかオレンジ色に変わっていた。長かった夜が、ようやく明けようとしていた。