リヴェール姉妹と少年の旅路

第28話 流れ星

　不測の出会い。とは旅においてつきものではあるが、それにしてもルークが遭遇したタイミングは最悪といってよかった。

　一刻も早くカレットのもとへ戻らなければならない状況。その真っただ中に、二匹の鳥獣はルークの前に立ちはだかったのだ。

　どうして今なのか。恨み言のひとつも言いたくなる。

　だがルークはそんな間も惜しんで、空を舞う二匹に拳を構えた。

「やるならさっさと来い」

　そんな言葉が魔獣に通じるはずはない。しかし言葉が発せられたその瞬間に、二匹の鳥獣とルークの攻防は幕を開けた。

　ぐるりと空を旋回し、突撃に速度を乗せる。ルークは最初の構えのまま動かない。

　一匹がルーク目がけて急降下を仕掛けた。目線の先は頸動脈。敵の急所を捉える力を、生まれながらに備えているようだった。

　兼ね備えた速さと鋭さ。食らえばそのまま首がとぶほどの一撃。

「まあ、レスター副隊長の剣と比べたら止まっているようなものだけどな」

　ルークは膝を曲げると、姿勢を低くとった。空気の刃は翼から、地面に対して水平に発生している。下へ避けた標的には当たらない。

　そのまま拳を突き上げ、ルークは鳥獣の腹を殴り飛ばした。まず一匹。ルークは敵の襲撃を退けてみせた。

　しかし二匹目はもう、ルークの背中めがけて突撃を始めていた。一匹目を囮に、気配を殺して近づく攻撃。これもまた野性を生きる者の知恵である。

　卑怯でもなんでもない。生き残るための戦略である。

　それはルークにとって経験のない攻め方だった。けれど。

「ココノの方がよっぽど静かだ。不意を討つなら、せめてカミル隊長クラスの技術を身につけてこい」

　ひゅん、と音を立ててルークは身体を翻した。旋風のような回し蹴りが、迫っていた鳥獣の翼をへし折った。

　二匹の襲撃者は、ルークの足元に骸となって転がっていた。

「二対一……っていっても、結局は個々の自力がものを言うんだな。だからこそココノとココの組み合わせはやばすぎるんだろうけど。

　っと。無駄口を叩いてる場合じゃない」

　それだけ言って、ルークは何事もなかったように魔力の充填を再開した。

　襲撃者の名誉の為に付け加えるわけでもないが、二匹は決して弱い魔獣ではなかった。蠍ほどではなくとも、並の騎士が相手なら苦戦させられるほどの力は持っていた。

　だがなみ居る強敵との手合せを経て、成長したルークの力には遠く及ばなかった。

　もはや彼は、ただの子供とは違うのだ。実力の差を見抜けなかったこと。それが二匹の敗因とみて間違いはないだろう。

　――そんな振り返りには興味なさげに、少年は精神を集中していた。

　全身に漲ってゆく魔力。もうすぐ。もう少しだ。

　焦りを押し殺すように、ルークは静かに呟いた。

　そして２００メートル下の戦場では、もう一つの戦いが佳境を迎えていた。

　残る魔力は――３割を切ったくらいか。炎の攻撃を繰り出しながら、カレットは大きく息を吐いた。

　近づきすぎず、かつ敵の注意がココノに向かない距離を保ちながらの戦い。非常に神経を削られる攻防をカレットは凌ぎきっていた。軽傷はいくつか負っている。だが致命傷になりうる攻撃はいまだ受けていない。

　おそらくルークが彼女の立場だったなら、こうはいかなかっただろう。魔法を駆使しながらも長時間の交戦に耐えうるよう、カレットは魔力を１％の精度でコントロールしていた。

　無駄撃ちをせず、必要なタイミングで必要な威力の、状況に即した魔法を選び、かつ的確な判断を下し続けた末の成果。

　鳥の魔獣を瞬殺したのがルークの本領とするならば。

　蠍に瞬殺されずにいるのは、カレットの本領という他はない。

　炎の剣で敵を牽制しながら攻撃をかわす。かわし続ける。蠍は鋏を振り回したり体当たりを仕掛けたりしたが、決定打にはつながらない。

　キィィ！　と雄叫びをひとつあげて、蠍は大口を開けた。

「毒大砲か。勝負に出たな」

　ココノに傷を与えた一撃。蠍の切り札“毒大砲”。長びく戦いに痺れを切らしたのだろう。蠍はついに大技を繰り出した。

　先に放った一撃よりはやや小さめの毒液が、カレットめがけて吐き出される。

「炎突、裂破」

　カレットが剣を振ると、その先端から炎の矢が放たれた。毒大砲は液体の塊。炎が当たったところで打ち破られる道理はない。

　事実、カレットの放った攻撃は毒液にのみ込まれて消えた――だがその直後。数発の破裂音とともに、毒大砲は内部から弾けた。

“炎突裂破”は単なる高熱の矢ではなく、炸裂弾だった。

　迫っていた大玉が形を崩し勢いを失う。攻撃はカレットに届くことなく、無数の雫となって地に沁み込んだ。

「速いし重いし、物理的な防御も不可能――毒大砲は確かに恐ろしい攻撃だ。だが対処ができないということはない。

　私でさえ、わかっていれば防ぐことができたんだ。ココノの反射神経なら、たとえ初見でも回避の余地はあったはずだ。

　私たちを守ろうとさえしなければ、あの子は」

　呟きながら、カレットは歯を食いしばった。自分がもっと強ければ。ココノほどに洗練された戦闘技能の持ち主であったなら、かばわれる必要もなかっただろう。妹が傷つくこともなかったのだろう。

　自分に力が足りなかった。思うと、体中の血が沸騰しそうに熱くなる。

　それでも思考だけは冷静沈着に。

「今のでほとんどの魔力を使った。しかし、それはお前も同じことだな。さあ来い」

　蠍を見据え、カレットは剣を構えた。

　――もう少し。あと少しのはずなんだ。

　岩壁へ視線をやりながら、カレットは息を整えた。

　別れる前にルークが託した作戦。その準備はすでに整っている。あとは彼の合図を待つのみの段階だ。

　ルークが間に合うのが先か。カレットが力尽きるのが先か。どのような形であれ、決着の時は迫っている。

　蠍はもはや毒の攻撃を撃ってはこなかった。しかしカレットの炎もまた、明りを灯す程度の火力にまで抑えられていた。どちらも魔力の限界は近い。

　こうなると厳しいのはカレットのほうだった。単純なパワーとスピードの勝負になれば、いずれ蠍が押し切るのは目に見えている。

　目と鼻の先に、死が迫っているのがカレットにもわかった。それでも彼女は。

　――ルークはきっと間に合う。

　そう信じて、大きく開いた目を逸らすことはなかった。

　鋏を突き出す蠍がカレットへと詰め寄る。カレットは息を呑んだ。そのときだ。

　どさ！

　と、自分の脇で音が鳴ったのをカレットは耳にした。袋が落ちていた。ルークの背負っていた麻のリュックである。

「間一髪……。けれど、間に合った」

　――それは待ちに待ったルークからの合図だった。

　カレットは微笑みをたたえ、手にした剣の炎を滾らせた。正真正銘、彼女の撃てる最後の魔法。この瞬間のために残された最後の魔力だ。

　そのままリュックの落ちた場所まで走る。背を向けるカレットを、蠍もまた全速で追った。拾い上げる瞬間にはもう剣の届く位置にまで、蠍の巨体が迫っていた。

　蠍の鋏が。カレットの剣が。互いに届く、至近の距離。

「灼火地獄っ！」

　叫びながら、カレットは炎を放った。蠍の巨体が炎に包まれる。だが甲殻の鎧は炎を通さない。ココノの与えた傷口からわずかなダメージは入るものの、倒すまでには及ばない。

「ギィィィッ……!!」

　身を包む炎にもがきながら、蠍は鋏を振り上げた。それを追うように、カレットの頭がゆっくりと空を仰ぐ。

　目線の先には無数の星が瞬いていた。

　その中に一つだけ混じった“流れ星”

　最大の魔力を全身に込めたルークが、蠍の背に拳を振りかぶっていた。

「蠍はここだ！　撃ちぬけ！　ルークッ！」

　叫びと同時。ルークの一撃は鋼の鎧を砕き――敵を粉砕していた。

　２００ｍ上空からの落下。最大の身体硬化に重力を上乗せした型破りの一撃は、いかに厚い甲殻とて防ぎきれるものではなかった。

　カレットの役目は落下地点への誘導。そして、敵に炎の目印をつけること。

『――ココノの攻撃で蠍の反応もかなり鈍っているはずだ。ココノが削り、姉ちゃんが追い込み、俺がぶっ飛ばす。俺たち三人の力なら、きっと奴の鎧も砕ける。そうだろ。姉ちゃん』

　蠍の巨体がばらばらに崩れるさまを見ながら、カレットはルークの言葉を思い出していた。そして微笑んだ。信じて良かった、と。

　響いた断末魔が、闇に呑まれて消える。横たわる巨体が動くことはもうなかった。

「――強化を防御の一点に集中しても、さすがに２００ｍの落下は無理があったか。体中が痛え……！」

　蠍の背中に空いた風穴から、血みどろになったルークが顔を覗かせた。

「痛いで済むほうがおかしい。ルーク、怪我は……？」

「右手の拳が割れたのと、肩も外れてるっぽいな。あとは全身の関節が軋むくらいだ。問題ない」

「そ、それは問題ないのか」

「俺のことよりも姉ちゃん、ココノに解毒草を！」

　カレットに大きな怪我がないのを見てとり、ルークは麻袋を指した。「ああ」カレットリュックを拾うとすぐさまココノの傍へと駆け寄った。

　ココノは熱にうなされていた。腕に受けた毒が炎症を引き起こしているようだった。時間がない。

　カレットはリュックの解毒草を採り出すと、手早く剣の柄ですりつぶした。そして抽出した解毒液をココノの腕に塗った。そして水で薄めたものを、小さな口に流し込んだ。

　今のカレットにできる処置はこれが限界。あとはココノの強さに賭けるしかない。

　カレットは祈るようにココノの手を握った。荒かった息が、少しずつ少しずつ細くなっていく。

「お願いだ……目を覚ましてくれ……っ。ココノ！」

　カレットが妹の名前を叫ぶ。そうしたら。

　ココノの左手は弱弱しくも、確かに、カレットの手を握り返した。

「ココノ……」

　呟きながらカレットは表情を緩めた。安堵の息とともに、全身の力が抜けてゆく。

「姉ちゃん……ココノは」ルークの問いに、カレットは微笑んで頷いた。

　全てが終わったのを象徴するかのような、穏やかな笑顔だった。

「――っしゃあぁぁぁぁぁぁぁああっ!!」

　ルークの雄叫びが、煌めきに満ちた夜空に響き渡った。