リヴェール姉妹と少年の旅路

第27話 星の峰

　最後の打ち合わせを済ませ、ルークはすぐさま岩壁に手をかけた。

　２００ｍの岩壁昇り。ルークも初めての経験だ。経験があったらびっくりである。手足を強化し、岩のくぼみを探りながら、少しずつ上へと昇ってゆく。

　しばらくは「滑りやすいから気をつけるんだぞ」「焦らずにおちついて」などとカレットのお節介が聞こえたが、すぐに遠ざかって聞こえなくなった。

　孤独な戦いの始まりである。

　最初に学んだのは“下を見てはいけない”ということだった。数メートル昇っただけでも地面を見たら手が震えたし、足が竦んだ。命綱なしのクライミング。それも初の体験だ。恐怖を感じない方がおかしい。

　身体強化の魔法を使えば、ダメージを軽減すること自体は可能だろう。しかし落ちてから発動したのでは遅いし、当たりどころが悪ければ死ぬ。だからとにかく上を見る事だけを考えた。

　たとえ下に蠍が現れたとしても。カレットとココノが襲われていたとしても。

　今は昇ることだけに集中する。でなきゃ、結局はみんな死ぬからだ。

　四分の一くらい昇ったところでルークは最初の休憩をとった。岩のでっぱり部分を見つけて腰を下ろす。

　慣れていないせいかかなりの時間が経ったように思えた。下には小さくなったカレットとココノの姿が見えた。蠍が近くにいる様子はまだ、ない。

　だがいつ現れるとも限らない。早く行って早く戻らないと。

「――いやいや、焦ったら失敗するぞ。慎重を心がけろ」

　言い聞かせるように呟き、頬を叩いた。そしてまたでっぱりに手をかける。疲れはなかった。魔獣の相手をココノが全て引き受けてくれたおかげだ。頑張らなきゃならない。

　星空に向かって、ルークは這うように進んでゆく。

　そして崖の下では。カレットが炎を焚いて、ココノの隣に腰を下ろしていた。

　最初のうちは岩壁を見上げては、そわそわと歩き回ってきた。ルークが落ちてきたらどうしよう。滑り止めはちゃんと利いているだろうか。心配が抑えきれずにいろんな声をかけた。「お母さんかよ」昇っているルークがそんな風に突っ込んだ。

「お母さんではないぞ。私はお姉ちゃんだ！」

「知ってるわ！」

　集中したいから静かにしていてくれ。そう言われて、カレットは口をつぐんだ。しかし心配はなくならない。やっぱり彼女はそわそわしていた。

　しばらくの間はルークの事だけを考えていた。

　だが彼が壁の半分を昇り越えた時点で、カレットは見上げるのをやめた。

　微かな気配を感じた。自分やルーク、ココノとはまったく異質の気配。

　魔獣の気配だ。

「――そろそろ来ると思っていたところだ」

　大嘘だった。彼女はルークの心配しかしていなかった。けれどそこはさすがに優秀な騎士。頭の片隅では、魔獣の気配に神経を研ぎ澄ませていた。

「来たね。お姉ちゃん」

　立ち上がったカレットの気配を感じたのか。あるいは魔獣の気配を感じたのかはわからないが、ココノが目を開けていた。

「起きていたのか？」

「ううん、いま目が覚めたとこ。……空気がぴりぴりする。あいつの魔力だよね」

「ああ。おそらくな」

「わたしも一緒に」

「駄目だ。ココノは寝ていなさい」

　起き上がろうとする妹の肩を、カレットはそっと押さえた。

「あんな手負いの魔獣など、私一人でも充分だ。けちょんけちょんにしてくれる」

「――お姉ちゃん。昔っから嘘がへたくそだよね」

「う」

　カレットは唸り声を漏らして目をそらした。

「と、とにかくここは私に任せてもらおう！　私たちにはスペシャルな作戦がある！」

　スペシャルな作戦……。あんまりなネーミングセンスにココノは苦笑いを浮かべた。これはお兄ちゃんのセンスかな。そんな想像をした。正解である。

「まあ……お姉ちゃんが任せてっていうなら、任せるよ。でも本当に危なくなったらわたし、戦うからね」

「――気持ちは嬉しい。ココノ。だがそれだけは認めない」

　カレットはココノから距離を置くと、レイピアに炎をともした。そしてココノの周囲を囲むように炎を散らした。

「お姉ちゃん、これ」

「炎の防御壁だ。私が魔法を解かない限り、外からも中からも超えることはできない」

「なんで……」

　消え入りそうな声のココノへ、カレットは毅然とした声を返した。

「どんなに強くたって、ココノは私の妹だ。お姉ちゃんが妹を守らなくてどうする」

　有無を言わせない言葉を残して、カレットは歩みを進めた。一歩を進むたびに、純白のリボンが静かに揺れた。

　暗闇の向こう側。大きなものを引きずるような音が鳴り響く。

　――こちらも気づいているように、向こうも気づいているだろう。

　これで決着だ。

　闇の中に、薄ぼんやりと浮かぶ魔獣のシルエット。カレットは手にした刺突剣に魔力を込めた。

　目のくらむような灯りが刀身を覆う。その炎は、ココノが見た中でもいちばん綺麗な輝きを放っていた。

　煌々と燃える剣の切っ先が、ゆっくりと迫りくる影へと向けられた。

　鋏を掲げる蠍の両目がカレットの視線と交わった。

「随分と私たちにこだわるのだな。だが、追いかけっこもここでお終いだ」

　灼熱を纏う剣を構え、カレットは射抜くような眼差しを蠍へ向けた。

「いざ尋常に――とはいかないがな。勝負だ。化物」

　二度目の対峙。カレット対蠍の戦いが始まった。

　蠍は無数の傷を負った状態での勝負になる。その動きはココノ戦のときとは比べるまでもなく鈍かった。都合３本の足と尻尾、左の鋏を不能にされた状態での一戦。

　優位に運んでいるのはカレットの側だった。

　絶妙の間合いを測りながら攻撃を繰り出す。振り回される右の鋏も、それだけに注意を払っていれば躱せないことはない。

　尻尾が来るか鋏が来るかわからないときと比べたら、はるかに戦いやすくなっている。そう感じた。

　――すべては積み重ねがあってこそ。あのときだって、私の戦いはそうだった。

　それは偶然だろうか。ルークがそうだったように、カレットもまた、蠍と対峙しながら思い浮かべたのは王の騎士団との一戦だった。

　四戦目に闘場へ上がったカレットは、前に戦った三人の試合をイメージしながら戦った。攻撃をかわし続け、最後はレスターの必殺技を引き出させるまでに至った。

　そして今回は、ココノがダメージを重ねてくれたおかげでなんとか戦えている。

　私はいつだって誰かに生かされている。

　――それにルークだってココノだって、三人で帰ることを望んでいた。

「だったらこの命、粗末にするわけにはいかないな」

　カレットは慎重に、丁寧に、蠍の攻撃を捌いて笑った。

　最初は刺し違えてでも……などと考えた彼女だが、もはやそんな思考は微塵もなかった。ココノとルークは守る。なおかつ自分も生きて帰る。そういう覚悟を決めていた。

「炎閃」カレットの詠唱と共に、剣が光を放った。蠍の目が眩む。それを機にカレットは攻撃……を仕掛けるでもなく、蠍との距離を稼いだ。

「お前とまともに戦う気はさらさらない。私一人では、どうせ倒すことなどできないからな。

　解毒草を摘んだルークが戻るまで何分でも何十分でも粘ろう。そのために、私はここにいる」

　そう言ったカレットの顔は生き生きとしていた。

　もちろん余裕の戦いなどではない。傷を負っているとはいえ、蠍の重い攻撃は一撃でも受けたら致命傷になる。毒の攻撃だって使えなくなったわけじゃない。今は優勢でも、それがいつまで続くかはわからないのだ。

　ひとつの間違いで命を落とす状況は同じ。ぎりぎりの攻防に、カレットは全力を以て臨んでいた。

　――その頃ルークは。

　ついに岩壁の登頂を果たしていた。

　満天の星空の下に広がる草原。御伽噺の世界を思わせる光景が目の前に広がっていた。

　しかし見とれている場合ではない。一刻も早く解毒草を見つけて、カレットのもとに戻らなくてはならない。

　到着した瞬間にルークは崖の下に目をやった。暗闇の中、不規則に揺らめく炎が小さく見えた。

　カレットと蠍の戦いが始まった。ルークはすぐに状況を捉えた。

　――来るのはわかっていたが、思ったよりも早い。急がないと。休息を欲する身体に鞭をうって、草原に足を踏み入れた。

「解毒草解毒草……あった、これだ。っていうかこれ全部か」

　目を皿のようにした自分がアホらしくなるくらい、目的の解毒草は星の峰に群生していた。ルークは草むしりの要領で解毒草を引っこ抜き、次々と麻のリュックに詰めていった。

　身体強化を用いた草抜きはあっという間に済んだ。リュックがいっぱいになるまで数分もかからなかった。道中の苦労に比べたら、収集そのものはあっけないものだった。

　あとは姉ちゃんとの打ち合わせ通り――。

　ルークが身体に魔力を込めはじめた、そのときだった。

　彼の頭上に二匹の鳥獣が姿を見せた。獰猛な光を眼に宿す魔獣。ルークを挑発するように、甲高い鳴き声を上げていた。

「嘘だろ……相手してる場合じゃねーぞ」

　ルークの都合など知ったことではないとばかりに、二匹はルークめがけて垂直に降下をしてきた。それを紙一重で躱す。吹き抜けた風が、周囲の草とルークの衣服を裂いた。

　纏った風に切れ味を持たせる魔法か。

「そこそこ危なっかしい奴らだよな。どうする」

　無視して岩壁を降りるか？　いや、そうしたら奴らもきっとついてくる。姉ちゃんとココノの危険が増す。それは駄目だ。

　だったら。

　時間は惜しいが、こいつらは俺がここで倒す。それしかない。

「なんとか粘ってくれよ。姉ちゃん……！」

　唇をかみしめ、ルークは拳を構えた。