リヴェール姉妹と少年の旅路

第21話 二人の姉として

　寝支度を済ませた時分になって、報せはカレットの耳にも届いた。

　村の騎士団が帰還した。話を受け、すぐさまカレットは外へ飛び出した。予定より半日も早い帰還。つまりは“予定外の出来事があったのだ”。そう思い至ったからだ。

　しかし惨状はカレットの想像を遥かにこえるものだった。

　帰還を果たした騎士２０名。万全の状態の者は誰一人としていなかった。大半が緊急の治療を必要とする傷を負っていた。うち何人かは意識もはっきりしない有様だった。

　うめき声の響く広場は、まさしく地獄の絵図だった。

「どうしてこんな……一体なにが」

　戸惑いながらも、カレットは治療の手伝いに奔走した。それで現状が収まるとは思えなかったが、何もせずにはいられなかった。

　特に容体の思わしくない者を医療棟へと搬送した。区切りがつく頃には一時間が過ぎていた。

　彼女が呼び出しを受けたのはそんな頃だった。

　向かうよう告げられた場所は長老の家だった。つまりはカレットの自宅でもある。

　そこに待っていたのは長老のノア。そして学校で働く彼女の同僚であり、友人のマヤだった。

「話はどこまで聞いておる」

　ゆらめく蝋燭の向こう側で、ノアがしゃがれた声を発した。「まだ何も」カレットが答えると、マヤも首を振った。「そうか」ノアは口髭に手を当て、ゆっくりと口を開いた。

「遠征に向かった騎士団は壊滅。数名が毒に侵され、今も生死の境を彷徨っておる」

　それから、ノアの口から事の一部始終が伝えられた。

　遠征の最中にサソリの魔獣と遭遇したこと。数名の騎士が毒に侵され、交戦を余儀なくされたこと。クライヴとルミノアルが足止めの役割を買って出たこと。二人はいまだ村に戻ってはいないこと。

　全ての事実が、粛々と語られた。

「ではクライヴ団長とマスター・ナナは……」

「おそらくは、主らの考える通りだろう」

　ノアは間もおかず肯定した。カレットとマヤの表情が曇った。「だが」そんな二人へフォローの言葉も入れないまま、ノアは続ける。

「今は残った二人を心配する段階にはない。儂らの考えるべきは、戻った騎士たちをいかに救うかという点にある。村に解毒の魔法を極めた者はいない。このままでは、犠牲者はさらに増える」

　時は一刻を争う。念を押すように、ノアの眼光が二人へ向けられた。そこでやっとマヤが、わずかに遅れてカレットが理解をした。乱れた動悸を整えるように息を吸う。

「私たちの任務は、解毒草の収集ですね」

「うむ。村へ戻った騎士に、外へ出る余力の残っておる者はおらん。回復を待つ時間もない。指揮を執ることができる者は、主らの外に考えられん」

　ノアはあえて伏せたが、再び出撃を希望する騎士は何人かいた。しかし彼らは帰還の途中に遭遇した魔獣たちとの戦いで、体力も魔力も使い果たしていた。気力だけではどうにもならない。それが現実だった。

「騎士団の遭遇した魔獣“蠍”の特徴は、王の騎士団の調査書にも載っておった。その情報をもとに解毒草の調査を行う。まずは有効な解毒草の群生地を突き止める必要があるが……」

「星の峰です」

　無礼を承知で、マヤは口を挟んだ。今は時間が惜しい。

「サソリ毒の解毒草は主にカロム高地、星の峰エリアにて群生が確認されています。グランデ＝エイルの残した書物に載っておりました。気候条件や地質条件とも一致しています。おそらくは間違いのない情報でしょう」

　――最初の課題は、マヤの一言により一瞬で片がついた。情報収集とその真偽の確認は、それだけで膨大な時間の浪費が懸念されるステップだ。

「凄い……」カレットは思わず声を漏らしてしまった。騎士ではない彼女がここに呼ばれた理由が、わかった気がした。

「あなたほど凄くはありませんよ。カレット」

　眼鏡を直すマヤに、カレットは「謙遜することないのに」と目を輝かせた。

「昔からすごく物知りだったものな。私は勉強じゃ、一度もマヤにかなわなかった。小さいころから尊敬していたんだぞ」

　……。しかしそれ以外は、すべてあなたの方が上だったでしょう？　カレット。

　そんな強がり交じりの悪態を、マヤは言葉にできなかった。カレットの口から聞けた純粋な賛辞が嬉しくて仕方がなかった。

　カレットは知るよしもないが、子供の頃のマヤはカレットをライバル視していた。優等生すぎるカレットを誰もが羨むだけの中、唯一、彼女に勝ちたいという思いを捨てられなかった少女だった。

　せめて得意の勉強だけは譲らない。負けたくない。彼女は才能の差を覆す努力を、寝る間も惜しんで積み重ねた。

　膨大な知識がマヤの頭に刻みこまれていった。記述試験で一位をとり続けたことは執念の結晶であり、密かな勲章でもあった。

「――話がそれました。続けましょう」

　表情の緩んだ自分を戒めるべく、マヤは声に出して言った。「そうだな。すまない」合わせたカレットだが、マヤに向ける視線は変わらなかった。

「星の峰までは南へ８ｋｍ。距離自体はさほど問題ではありません。ただ厄介なのは、星の峰という岩壁の高さです。標高にして約２００ｍ。傾斜はほぼ直角です。

　岩壁の更に南方へ回れば傾斜はゆるくなりますが、かなりの距離を迂回することになります。一日では戻れない行程になるでしょう」

「それでは手遅れになるな」

「ええ。ですから時間を短縮するために“２００ｍの岩壁を自力で登ることのできる身体能力の持ち主”を同行させる必要があります」

　２００ｍの岩壁昇り。普通の人間ではまず難しい。よほど特殊な訓練を積んだ者か、あるいはそれに適した魔法の使い手でもない限りは。

「そして岩壁を昇る者を万全の状態で到着させるために、護衛の戦力が必要です。どんな魔獣が現れようと……再び蠍と相まみえたとしても、対抗できるだけの戦力が」

　２２名の騎士たちが敗北したほどの魔獣、蠍。対抗できるだけの戦力を整えるには、それこそ圧倒的な力の持ち主が必要だ。騎士団の二の舞にならないために。

「――カレットや。今回の任務は、主が隊長だ。誰を同行させるかは主が決めるがよい」

　ノアの静かな声に、カレットは頷いた。誰を同行させるかはもう決めていた。彼らの他にはないとさえ思った。

「ルーク＝エイルとココノ＝リヴェールの二名を同行させます」

　身体強化という基礎体力向上の魔法を操る少年。彼ならば２００ｍの崖を強化した手足で登ることができる。

　そしてまだ幼いとはいえ、村で最強の実戦能力を持つ少女。彼女なら強力な魔獣の襲撃にも抗うことができる。

　そして何より、チームとしての力には自信があった。きっと足並みが乱れることはない。そんな確信がカレットにはあった。

　ずっと三人で生きてきたからだ。

「未成年の二人ですね。危険な任務につかせるにはまだ早いのでは……」

　いかに優秀とはいえ、ルークとココノはまだ子供だ。外出資格さえ得ていないルークは経験不足だろうし、ココノは精神に未熟な部分が残る。判断ミスや暴走の危険がないともいえなかった。けれどカレットはわかった上で彼らを選んだ。

「彼らの足りない部分は全て私が補います。部隊の隊長として。二人の姉として」

　その言葉に、ノアは「ならば異存はない」カレットの決断を一も二もなく認めた。マヤは心配そうな表情を隠せなかった。しかし最後は、カレットを信じる気持ちが上回ったようで。

「あの子たちを、よろしくお願いします」

　気のおけない友人に、深々と頭を下げた。「任せてくれ」カレットはどんと胸を叩いた。

　ルークとココノは必ず自分が守る。

　そんな決意が、握った拳にこめられていた。