リヴェール姉妹と少年の旅路

第13話 たのむよ

　明朝。まだ朝日も昇っていない時刻に、ルークは家を出た。

　辺りはまだ薄暗い、どころか暗い。そして寒い。こんな時間に起きることってあんまりないな……ルークは大きく伸びをして空を見上げた。

　それにしても何だろう。ロイのやつ。こんな朝早くから。

『わりと大事な話があるんだ。武器と防具を準備して広場に来てほしい』

　まだベッドで寝返りをうっている頃に、とつぜんノックの音が鳴った。玄関の戸を開けるとロイドが立っていた。寝ぼけ眼をこするルークに、ロイドは用件だけを手短に伝えた。

「今からじゃなきゃだめか」尋ねるルークに「今からがいいな」と言ってロイドは去って行った。普段と変わらない調子に見えた。

　だが冷静に考えたら、こんな時間に呼び出されること自体が普通じゃないことにルークは後から気づいた。それも武器と防具を持って、である。いったい何を始める気なのだろうか。

　こればわかる。ロイドはそう言っていた。だからとにかく、行ってみるしかないのだろうが。

　広場につくと、そこにはロイドが一人でいた。他に人影は見当たらなかった。

「何を始める気だ。ロイド」

「何を始めるにしても、先に話さなきゃいけないことがあるね」

　ロイドはルークに向かい合って、口を開いた。

「今日、この広場で交流試合が開かれることは知ってる？」

「――いや、聞いてない。っていうか交流試合？　誰と誰の」

「王の騎士と、村の代表。その代表候補に僕が選ばれた」

　目を見開くルーク。驚きを隠せない友人を前にも、ロイドは変わらない調子で言葉をつないだ。

「試合形式は一対一の決闘。一撃でも入れることができたならこちらの勝ち。

　もしこの試合で実力を示すことができたなら、王の騎士団に入団の可能性もある。そんな特典までついた交流試合なんだ」

「――す、すげーじゃんかそれっ！」

　ただ黙って驚いていただけのルークが、眠気のとんだ叫び声をあげた。

「その代表にロイが選ばれたのかよ！　じゃあもしかして、ロイが王の騎士団にスカウトされるかもってことだよな。やったじゃないか、ロイッ！」

　友の挑戦をルークは自分のことのように喜んだ。しかしロイドはどこか寂しげな表情だった。

「ありがとう、ルーク。そんなに喜んでくれるとは思ってなかった。

　でもさ。挑戦の前に確かめなきゃいけないことがある。そう思って君を呼んだんだ」

「確かめなきゃいけないこと？」

「うん。僕とルーク、どちらが挑戦者に相応しい力を持つのか」

　え？　表情を固めるルーク。ロイドは会話を続けながら刃を抜いた。よく手入れの施された刀身が、白い光を放った。

「学校での成績なら、わずかに僕がルークを上回っているのかもしれない。けれど純粋な実力で競ったなら、果たしてどちらが勝つんだろうね」

「いや待て。まてまてまてまて」

　平然と刃を抜く友人に、ルークは両手を広げて後ずさった。

「まさかロイと俺で戦って、勝った方が交流試合に出るとか――そういうこと言いだすんじゃないだろうな」

「さすが鋭いね。話が早いよ」

「頭を冷やせって」

　真顔のまま自分を見つめるロイドを前に、ルークは唾をのんだ。

「ロイドだって将来は騎士を目指してるんだろう。これはチャンスじゃないのかよ。こんなところで無駄な体力を使ってる場合じゃないだろ」

「無駄なんかじゃないさ」

　表情こそ硬いままではあった。けれど柔らかい口調で、ロイドは言った。

「僕はルークのことをライバルだと思っている。そんな君に勝たずして、僕は村の代表なんて肩書は背負えない。ルークに勝たなきゃ、僕は胸を張って試合に臨めないんだ」

「ロイ……」

「頼むルーク。僕のために、僕と勝負してくれないかな」

　真剣な眼差しが交錯する。朝の冷たい空気に静寂が流れた。やがて覚悟を決めたように、ルークは拳を握った。

「わかった。勝負しよう」

「――ありがとう。念のために言うけど、手加減なんてしたら承知しないよ」

「当たり前だ。ロイとの真剣勝負に、加減なんかあってたまるか。全力でいく」

　腰につけた刃を捨て、ルークは魔獣の皮で作られたグローブを取り出した。ルークが本気で戦う時にだけ使う“武器”。装着するルークにロイドは小さく頭を下げると、刃を構えた。

　ルールは交流試合と同じく、武器・魔法無制限の一本勝負。

　取り決めと決闘の挨拶を交わし、二人は十歩の距離に向かい合った。

「始め」

　掛け声とともに、勝負の幕は切って落とされた。

　すぐさまロイドは魔法を発動。一秒後の未来を覗く。ルークの拳が顔の正面めがけてとんでくるシーンが浮かんだ。すぐさま身体をずらし、構えを直す。

　次は……と、ロイドは視界に意識を向けた。ルークの蹴りが腹を穿とうとする映像が見えた。だから当然、そういう攻撃が来るのをロイドは読むことができた。

　読むこと自体は、そう、できていたのだ。

　だが速すぎる。わかっていても、身体がついていかない。躱せない。

　これが身体強化の魔法を発動させた――全力のルーク。

「ぐッ……！」

　わずかに回避の体制をとったものの、鋭すぎる蹴りを避けきるには至らず、ロイドの身体は宙に浮いた。４ｍほど吹き飛んでようやく地面に落ちた。攻撃を受けたロイドはすぐさま体制を立て直そうと試みた。

　しかし膝が震え、身体を起こすのがやっとだった。立ち上がることもままならなかった。

　ロイドが思うよりもはるかに受けたダメージは大きかった。ルークの攻撃は重かったのだ。

　唇を強く噛むことしか、ロイドにはできなかった。そして

「まいった。ルークの勝ちだ」

　絞り出すように、敗北の宣言をした。顔を上げたときには笑顔だった。

「――よかったのかよ。これで」俯くルークに「僕が言い出したことだろ？」ロイドは軽口みたいに言った。

「村の騎士たちにも引けをとらない動きだった。これなら代表を交代したって誰も文句は言わないさ。僕の代わりに交流試合へ出るんだ。カッコいいとこ見せてくれよ。ルーク」

「――」

「たのむよ」

「わかった」

　力強く頷いたルークに、ロイドはまた力なく笑った。

　ずっと実力を競い合えるライバルだと信じていた。でも友の背中は、いつのまにかこんなにも遠く――。

　ルークから差し出された手を取る。込み上げる感情の全部を噛み殺して、それでもロイドは最後まで、笑顔のままでいた。