リヴェール姉妹と少年の旅路

第5話 村の守り神

　昼食の後は狩猟の実践試験。高等部の生徒１５名は、それぞれの武器を手に学校の門へと集まった。

　半期に一度行われる実践試験は、成績のウェイトを大きく占める。高等部の成績・実績は卒業後の進路にももちろん影響する。生徒たちの目は通常の訓練時より、やや強めの真剣味と緊張を帯びていた。

「それでは、これより狩場へと向かう！」

　レイピアを掲げたカレットの掛け声に「オー！」と元気よく生徒たちは応じた。

「実践中の安全は私とマヤ先生が保証する。安心して試験に臨んでくれ。みんなに守ってもらいたいルールは普段の訓練と同じ。

　それは……約束された範囲の外に出ないことだ」

　カレットを含む全員の視線が、一斉にルークへと向けられた。

　うお、視線が痛い。針で全身をつつかれているみたいだ。ルークは唾を飲み込むと「大丈夫です、先生。反省してますから」と丁寧に言った。

「うん、わかったぞルーク。お姉ちゃ……じゃなかった。先生は信用しているからな」

　カレットはこほん、と咳払いをして応じた。彼女は村の騎士団に所属しながら、教師の仕事にもついている。いろんな場面で自分を使い分けるのは大変なんだろうな。ルークは尊敬とねぎらいの視線を向けた。

　だからといって「お姉ちゃん」の一人称には気をつけてほしいところだが。ルークは誰にも気づかれないよう冷や汗を拭った。成績に関してカレットが贔屓をする心配は絶対にない。彼女もその辺りはわきまえている。

　でも純粋に恥ずかしいのだ。人前で弟みたいに可愛がられるという行為が。

「しかしルークはおっちょこちょいだから心配だ。大丈夫か？　忘れ物などはないか」

「大丈夫です先生」

「困ったことがあればおね……先生にちゃんと相談するんだぞ。なるべく傍にいるからな」

　ルークは同級生たちの視線が強まったのを感じた。主に男子の。

　ちなみに非難の視線がカレットに向けられることはない。彼女の人望はそれだけ厚かった。その分、じとっとした視線を向けられるのはルークの役目だった。

　なるべく普通に接してくれ、姉ちゃん。いやカレット先生。

　ルークは視線をそらしながら切に願った。

「ではこれより、狩場へ移動する。だが、その前に寄らなければならない場所があるな」

　場所の説明はないままカレットは列を率いた。説明の必要がないという方が正しい。

　村人は領域の外に出る前に、必ずある場所へ寄るように躾けられている。脱走を試みたルークでさえサボらなかったほどの習慣。

　到着したのは中央の広場。“村の守り神”とされる避獣石の祀られた場所だった。

「さあ、外出の無事を祈ろう」

　カレットが両手を合わせるのに応じて、生徒たちも同じ動きをする。目を閉じて祈りをささげる。沈黙の時間は十秒ほど続いた。

「――さて、祈りも済んだことだ。移動をするとしよう」

　出発の合図を聞いて動こうとしたその時だ。

「あ、お兄ちゃんだー！」

　聞きなれた声がルークの耳に入ってきた。振り向くと、スケッチボードを抱えたココノが駆け寄ってくるところだった。

「こんなところで会っちゃうなんて偶然だね。訓練にでも行くの？」

「いや、今日は試験だ。狩猟のな」

「そうなんだ。じゃあ頑張んなきゃだね！　っていうかお兄ちゃん。今日試験があるのに、脱走なんかしてたの？」

「う」

　相変わらず無鉄砲だね、とココノ。痛いところを突かれ、ルークはあからさまに目と話を逸らした。

「そのスケッチボード……中等部は、教養か？」

「うん。避獣石と風景のスケッチが課題なんだ。見て見て」

　自分から見せるだけあってココノの絵は整っていた。彩りも非常に鮮やかだ。花の液をうまく混ぜたのだろう。微妙な色合いまで正確に表現がされている。

「うまいな。ココノは」

「もっと褒めていいんだよー」

　そう言って頭を差し出すココノ。新たに声が飛んできたのは、さらさらの金髪にルークの手が触れようとした瞬間だった。

「いつまでそこにいるの、ルーク。遅れてしまうわ」

　列の集団から離れて、フランチェスカが腕組みをしていた。

「先に行ってていいよ。すぐ追いつくから」

「大丈夫なの？　今日は私たち、同じチームなのを忘れないでね。メンバーが揃わなくてはどうしようもないのだから」

「はいはい」

「もう……早く来なさいね」

　しぶしぶ、といった顔で踵を返すフランチェスカ。小言を重ねられ、同じく苦い顔のルーク。

　しかし険しい目つきをしていたのはなぜかココノだった。

「誰なの？　お兄ちゃん。あのおっぱい大きい人」

「おっぱい……ああ、フランのことか」

「わたしとお兄ちゃんのラブラブタイムを邪魔してくれちゃって」

　え？　なにその浮ついた感じのタイム？

　疑問が口をつくよりも先に、ココノはルークの手を握って顔を寄せた。

「駄目だよ、お兄ちゃん。おっぱいの大きさなんかにまどわされちゃ。おっぱいが大きい女の子なんか、すぐ男の子をたぶらかすに決まってるんだからね」

「偏見もはなはだしいな。そもそも惑わされてないが」

「『おっぱいの大きさは女の魔性に比例する

　――ココノ・リヴェール――』」

「格言っぽく言い直しても説得力ないからな」

　それに多分“おっぱい”という単語の含まれる格言は存在しない。調べたことはないがルークは確信していた。

「うぅ……リヴェール家の女子はみんな恵まれてないもんなぁ。お母さんも小ぶりだったし、お姉ちゃんはあんなだし。わたしは子供だからまだ成長するかもだけど……」

　それだと姉ちゃんが絶望的みたいじゃないか。「“あんな”とはなんたる言い草だ！」涙目で抗議するカレットの姿が浮かんだ。

「ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんはやっぱり大きい方が好き？」

「別にこだわりはない」

「よかったぁ！　お兄ちゃんが貧乳ずきで！」

「いや言ってねえぞ!?」

　ルークの周りには本当に話を聞かない人物が集中していた。

　そして今の叫びは嫌でも人々の注目を集めた。特に近くでスケッチに集中していた中等部の生徒たち――主に男子の視線がルークへと注がれる。

　おい、あの兄ちゃん貧乳が好きらしいぞ

　まさか僕たちのココノちゃんが狙われてる……!?

　ありえる。みんなあの兄ちゃんに気をつけろ。ココノがとられちまうぞ

　視線に込められた感情は一律して、敵意だった。

「――お前の方がよっぽど魔性の女だよ。ココノ」

「え？　なにが？」

　首を傾げるココノ。小悪魔は立派に、大人の悪魔へと成長しつつあった。