リヴェール姉妹と少年の旅路

第2話 はい、あーん

　雫の落ちる音で少年は目を覚ました。

　自分の家――じゃない。考えるまでもなくそれはわかった。土の壁がむき出しの殺風景な部屋。ところどころに見られる雨漏り。無造作に並べられた木箱。松明（たいまつ）に灯された明り。

　倉庫のような内装をしていた。それも地下。地下倉庫。壁には窓がなかった。外からかすかな物音も聞こえない。

　どうしてそんな場所で自分が寝かされているのか。簡単だ。

　リヴェール姉妹との追いかけっこに、また負けた。そして捕まったのだ。

「４７敗１引き分け……！　くっそ！　またやられた」

「気がついたのか？　ルーク」

　少年の独り言に相槌をうつ者がいた。丸太の柵を隔てた向こう側。長いブロンドの髪をリボンで束ねた少女が立っていた。追撃者の一人。姉の方。

　カレット＝リヴェールはほっとしたように顔を綻ばせた。

「よかった、少し心配していたんだ。ずいぶんと長く眠っていたから」

「眠っていたっていうよりは、気を失ってたんだけどね」

「動けそうか？　食事を持ってきたんだ」

　カレットは膝を下ろし、手にしたプレートを置いた。皿には木の実のサラダとパンに、少々の果物。林檎は兎の形にカットされていた。シチューには芋と野菜がふんだんに入っている。

　捕虜に与えられる食事としてはおよそ相応しくない豪華さだった。なんというか愛情がこもっている。

「食事……姉ちゃんが作ってくれたんだ」

「ああ。遠慮しないで、たくさん食べてくれ」

「ありがとう。すげえうまそう」

　柵の隙間からプレートを入れてもらい、木のスプーンを手に取る。しかし握れなかった。力がうまく入らない。からら、とスプーンが音を立てて落ちた。

「まだ調子が戻らないのだな。無理もないが」

「うん。いてて……ココノのやつ、思いきりやりやがって」

「あれでも加減をしたと言っていたぞ」

「あれで!?」

　追いつめられたときの情景がルークの脳裏に浮かぶ。自分の胸に跨り、笑顔でナイフを振りかぶるツインテール少女の姿がよみがった。思い出すだけで鳥肌が立った。夢に出そうだ。

『おやすみお兄ちゃん♪』と言われた瞬間は永眠させられると思ったもんな。

　でも……ルークは首筋に手を当てた。刃の当たった箇所に傷らしい傷がなかった。ナイフを振り下ろす直前、ココノは魔力で刃の側部をガードしたのだろう。

「まあ、努力のあとはみられるよ」

「わかってくれたか」

　カレットはなぜか、自分がほっとしたように息をついた。

「それより、手に力が入らないのか」

「そう、みたいだ。一時的な麻痺だと思うけど」

「そ、それじゃあだな」カレットはスプーンを布で拭うと、スープをひとさじすくって、ルークの口元に差し出した。

「わ、私が食べさせてやるからな。ほら、ルーク。あーん……」

「ちょ、ちょっと待ってくれ姉ちゃん」

　たじろぎながらルークは後ずさった。彼は今年で１４。思春期真っ盛りの少年に、お姉ちゃんの「あーん」はあまりに気恥ずかしかった。

「どうして恥ずかしがる。昔はよくやっていたじゃないか」

「それ何年も昔のことだろ！　もう子供じゃないんだぞ」

「私は１５の誕生日を迎えた。もう成人だ。けれどルーク。お前はまだ子供じゃないか」

「で、でもさ」

「食べてくれないのか……？　お姉ちゃん、一生懸命作ったんだ」

　カレットの端正な顔が、ほのかに哀しみの色を帯びた。凛と振る舞う彼女が、外では決して見せることのない顔だ。

「わ、わかった。食べる。食べるから」

「本当か？　私の料理、嫌じゃないか？」

　料理の内容がどうのは問題ではないのだが。つっこみを我慢してルークは口を開けた。カレットはぱあ、っと表情を明るくさせた。そして息を吹きかけると、再びスプーンを口元へ。

　スプーンの先端を咥えるルーク。ミルクのまろやかさと野菜の甘みが口に広がった。

「どうだ？　おいしいか？」

「うん。すげえうまい」

「よかった！」顔を綻ばせるカレット。一生懸命作ったというのは方便じゃないようだった。

　恋人同士みたいなやり取りだなぁ。こんな場所じゃなければ、だけど。咀嚼しながらルークは柵の向こうのカレットを見つめた。

「本当はそっちに行って食べさせてやりたいんだがな。すまない。捕虜が目を覚ましたら牢に入ってはならないと、お爺様に――長老に言われているんだ」

「充分だよ。気を遣わせてごめん」

　言いながら、身体を包む毛布もすごくふかふかであることにルークは気がついた。温かいし柔らかい。ほんのりいい匂いもした。女の子の匂い。

　至れり尽くせりなのは食事だけではなかった。毛布も、カレットがわざわざ自分のものを持ってきてくれた。そんなことに気がついて、申し訳ない気持ちになった。

「また迷惑かけたね」

「ルークがそう謝るのも、これで４７度目だ」

　本当に学習しないな。と、カレットは呆れ顔。それでも声は優しかった。出来の悪い生徒を諭すような響きだった。

「だが危ないことは本当に控えてほしい。ルークが逃げ込んだ森はまだ危険の少ない森だ。魔獣のレベルもそう高くない。けれど強力なやつが迷い込むことだって、ないわけじゃないんだ」

「うん」

「ルークが外の世界に憧れているのは知っている。だがまだ１４なんだ。成人になるまでは、許可なく村の外に出てはいけない掟はルークも知っているな。私だって、１５の誕生日を迎えるまでは修業ばかりの毎日だった」

「でも、ココノだって子供じゃないか」

　最初は殊勝に頷いたルークだったが、つい不満がましい言葉が口をついた。「それに答えるのも何度目かな」カレットが嘆息しながら口を開く。

「ココノは特別だ。あの子が他の子と違うのは、ルークにだってわかるだろう」

「……」

　ぐうの音も出なかった。現に彼はココノに手も足も出せないまま捕まったのだ。ルークとてそこそこ腕は立つ。身体能力だけなら同じ年代の中でもトップの部類だ。

　それでもココノの実力は次元が違った。村の騎士（兵士）と比べても遜色のない力を持っている。

　十年に一度現れるかどうかの逸材。大人たちがそう話すのを、ルークも耳にしたことがあった。

「とにかく、もう危ないまねはしないと約束してほしい。約束できたなら、朝には出していいと長老もおっしゃっている。明日は大切な試験もあることだし」

「――わかったよ。約束する」

　４６回も破られた約束の言葉を、ルークは繰り返した。意地を張ればその分カレットに面倒をかける。約束するその瞬間は、いつも心から約束をしているつもりだった。

　それでもルークは繰り返すのだが。ときどき抑えられなくなる、衝動によって。

　どうしてそんな衝動が芽生えるのかはルーク自身もわかっていなかった。病気みたいなものだろう。そんな風に、本人も周りも認めつつあった。

「そうか。約束してくれるか！　よかった。長老にも伝えておくからな」

　何回騙されたかわからないにもかかわらず、カレットは嬉しそうだった。

「――まだ食事はたくさん残っているぞ。最後まで食べさせてあげるからな。口、開けて」

「うん」

「お兄ちゃーん！　起きたー？」

　階段を駆け下りる音と一緒に、少女の呼び声が地下へと届いた。

「！　ココノ!?」

　カレットは思わずスプーンをルークの口に押し込んだ。熱々のジャガイモがごろっと載ったスプーンを。

「うぁ熱ッ！」

「あ！　す、すまないルーク！」

　カレットが湿らせた布をルークの口に当てる。彼女の妹、ココノ＝リヴェールが二人の前に姿を見せたのはそんな時機だった。

「起きてそうそう、なんだか賑やかだね。お兄ちゃん、元気～？」

「ふぁあふぇんひふぁ（ああ元気だ）」

「なに言ってるかぜんぜんわかんなーい。あ、遠いからかな？　ちょっとそっち行くね」

　無理のある建前をブチ立てて、ココノは階段の脇にかかる鍵を手に取った。「だ、だめだぞココノ！」姉の静止も空しく柵の扉が開け放たれる。

　牢に足を踏み入れるや否や。ココノは口の火傷にあえぐルークにダイブした。

「おはよう、お兄ちゃん。よかったぁ。ちゃんと目が覚めて。わたし頑張ったんだよ？　手加減するの。お兄ちゃんの首がとばないようにって」

「ああ。たふかったよ。ココノ」

「えへへー。褒めて褒めて」

　ココノは柔らかい頬を少年の胸にこすりつけて、目を細めた。そんなひと時に

「こ、こらぁっ！」

　顔を上気させたカレットの叫びが飛び込んできた。

「ココノ！　牢に入ってはいけないと長老に言われているだろう！」

　私だって我慢をしているのに……と続いた呟きは小さく、ルークの耳まで届かなかった。だがココノの耳はきっちり音を拾ったらしい。

「お姉ちゃんは真面目だねー。見られなければ、セーフセーフ」

「それにむやみに、だ、男性に抱きつくんじゃない！　お前も婚姻が結べる歳になったんだろう。少しは恥じらいというものをだな……。お爺様が見たらなんとおっしゃるか！」

「それも見つからなきゃセーフ。だよ？　お姉ちゃん」

　意にも解さない風に、ココノは答えた。本当に似てねーなこの姉妹。見た目もそうだが性格も。百回くらいは思ったことだが、改めてルークはそう思った。

「……！　だったら私もそっちにだな……！」

「え？　決まりを破っちゃうの？　真面目なカレットお姉ちゃんが？」

「～!!　そ、そうだ。聞き分けのない妹が牢に入ったから、私は仕方なく牢に入らなければならないのだ。だから何も問題はない。そうだよな、ルーク」

「……」

「そうだよな!?」

「は、はいおっしゃる通りです」

　気圧された。そして言わされた。たじろぐルークと対照的に、満足げなカレット。そのまま立ち上がって牢の中へ。手にはスープの器とスプーンが握られたままだ。

　何だろう。嫌な予感がする……。

　不穏な流れをルークが感じ取った矢先だった。「あ、お姉ちゃんいいの持ってる」ココノのつぶらな瞳が、姉の手の器に向けられた。

「わたし、あれ一度やってみたかったんだ。『はい、あーん』っていうやつ。お兄ちゃんまだ動けないよね。動けなくしたし。わたしが食べさせてあげる！」

「ちょ、ちょっと待て！」

「はいあーん！」

　開きかかったルークの口に、スープから顔を出したばかりのニンジンとジャガイモが投入された。というよりも放り込まれた。

「うぉ熱っっぁぁぁぁあ！！！！！！！！！！」

「だ、大丈夫かルーク！」

「あはは♪　お兄ちゃんが喜んでくれたー」

　てめえの目は節穴かッ！　とルークは全力で叫んだ。つもりだったが、口の痛みのせいだろう。なんだか異言語みたいな音が牢に響いた。

「え？　お兄ちゃん聞こえないよ。もっと食べたいの？」

　サディスティックな微笑みを浮かべて、スープを掬うココノ。こいつわかっててやってやがる！

　そして再び――悶絶。

　そんな風に少年の夜は明けていった。