リヴェール姉妹と少年の旅路

リヴェール姉妹と少年の旅路

第1話 リヴェール姉妹と深夜の追いかけっこ

　夜の帳が下りて、数刻。月明かりに照らされた森を少年は駆けていた。

　右手には１ｍほどの刃。魔獣を狩るための代物。武器を手にした少年は、木々の迷路を縫うように走った。

　狩るために走っているのではない。少年は、狩られないために走っていた。

　追っ手はすぐ傍まで迫っている。

「っはぁ、はあ……！」

　かれこれ１５分以上もの間、少年は全力疾走を続けていた。表情は苦悶に歪んでいる。だが速度は落とせない。そういう事情がある――というよりはそれだけ実力の差があった。

　逃げる少年と、追っ手の間には。

　少年も自覚をしていた。だから振り返らないし、留まらない。どんなに胸が苦しくても一心不乱に走る。

「――もうかなりの距離を走ったよ？　お兄ちゃんも走るの好きだね。ちょっと休憩にしない？　わたし、紅茶持ってきたんだ。一緒に飲も？」

　声色だけで――追撃する少女が、余裕綽々で自分を追い込んでいることを少年は悟った。

「みっどないと・あふたぬーん・てぃーたーいむ♪」

「誰が、飲むか！」

　叫びながら少年は走行ルートをずらした。直後に耳を掠める風切り音。親指ほどの矢が四本、脇の樹木に刺さっていた。ちょうど腱の辺りの高さ。

　止まったらアレが足に突き刺さる。想像した少年の顔からさあ、っと血の気が引いた。同時に目覚める火事場の馬鹿力。つりそうなふくらはぎが息を吹き返した。

「――こら、ココノ！　少しは加減をしないか！　下手な場所に当たったらどうする」

　今度は諌める言葉が少年の背後から聞こえた。先ほどまでの幼い声とはうって変わって、凛とした声。

「魔獣と鉢合う前に終わらせようとするのはいい。だがあまり無茶は」

「大丈夫だよ。カレットお姉ちゃん。ちゃんと急所は外してるもん」

「そういう問題じゃない！」

　そうだそうだ。そういう問題じゃない。もっと言ってやれ！　と、少年は追跡者のうち凛々しい声の方にエールを送った。

「吹き矢のような物騒なものを安易に使うな。動けなくするなら他にも方法はあるだろう。なんのための紅茶なんだ。それを飲ませれば済む話ではないか」

　その紅茶は、物騒なものじゃないのか？　……いや。みなまで聞くまい。少年は耳を塞いだ。

「あーあ。お姉ちゃんがお喋りだから『お兄ちゃんをお茶に誘ってそのままベッドイン』作戦は使えなくなっちゃったよ」

「ああっ！　し、しまった」

「これはもう『お兄ちゃんをぎゅっと押し倒してそのまま首をこきっとする』作戦に切り替えるしかないよね」

　それはつまり力ずくでくるって事だな。ココノよ。少年は額の汗を拭い、そして刃の柄を握り直した。

「あ、お兄ちゃん。もしかしてやる気になった？」

「誰がお前や姉ちゃんとまともに戦うか！　逃げるんだよ！　地平の果てまでな！」

　そう言って、少年は刃を振るった。切ったのは樹木に絡まる蔦だった。渓谷の目前。蔦の先端が少年の手元に垂れる。引っ張ると、頭上の枝がしなりと曲がった。

　これなら跳べる。枝のしなる反動で樹上まで。一気に振り切れる、かもしれない。体力も魔力も底をつきかけている。選択肢は他にない。やるしかない。天然のロープを掴むと、少年は力を込めた。

「――じゃあ、わたしは地平の果てまでお兄ちゃんを追っかけるよ。いつか一緒に行こうね。お兄ちゃんとわたしと、お姉ちゃんの三人で。

　だから今日は、ここでおしまい」

　少女の声が急に近くなった――と思った、その瞬間だった。闇に煌々と燃える炎の球が、少年の握る蔦の上部を焦がした。カレットの“魔法”が放たれた。そう少年が悟ったのは瞬時のことだ。しかしそれでも遅すぎた。

　炎に焼かれた蔦はあっけなく千切れた。支えを失ってバランスを崩す身体。べちゃ、と音を立てて少年はしりもちをついた。

　敵は？　少年が顔を上げた。視界を埋めたのは樹木でも、その先に広がる夜空でもなかった。自分めがけて落下してくる少女。が見えたかと思えば、直後は白くてつややかな太腿が少年の胸をめがけて着地した。

「ふぐ――っ」

　胸骨を圧迫され、言葉と呼吸が途切れる。月光を浴びて輝く金髪が、少年の目の前になびいた。

「はーい、捕まえた。もう逃がさないよ♪」

　つぶらな碧の瞳が少年を写す。少女は――ココノは少年の胸板に腰を下ろしたまま、悪戯な笑みを浮かべた。

「４７勝０敗、１引き分け。今日もわたしたちの勝ちだね。お兄ちゃんも懲りないなぁ」

「……！　……っ！」

「え？　なにいってるかわかんないよ」

　お前が胸を圧迫してるからだろーが！　と訴えるが、少年の口から出る声は言葉に変わらず、ひゅーひゅー鳴るばかり。

　ココノはふぅ、とため息をつくと

「もう夜も遅いし、早く帰ってお湯も浴びたいし、お喋りはここまでにしようね」

　そう言って、腰から光るものを抜いた。腕よりも幅の広い刀身のナイフ。鏡のように磨かれた刃に、ひきつった顔の自分を少年は見た。

「おやすみ。お兄ちゃん♪」

　可愛らしい挨拶とともに振り下ろされた凶刃。こきっ、と小気味のいい音が首の辺りで鳴ったのを少年は聞いた気がした。

　そんな気がしたが、しかし定かではない。考える間もなかった。

　少年の意識は、深い眠りの底に沈んでいた。