顔ノナイ魔王

第36話 あなたに出会ったから 前編

　腕の中を冷たいものが走った。

　メタル化で防ぎきれない切れ味の一閃……。感じてすぐ、俺は腕を斬撃の向かう方向へと引き抜いた。

　吹き出す鮮血。どうにか左腕はつながっている。

　もっていかれたのは骨の半分くらいまでか。

　痛みから怪我の規模を判断し、俺は筋繊維の一部を金属に変えた。止血の応急処置だ。

「だ、大丈夫かクード。すぐに治癒を！　あるいはここは退いて……！」

「いや、いい」

　シュナが言おうとしたのは、おそらくワープでの離脱だろう。それも選択肢としてはアリだ。

　ただこの局面。何かを掴めるような気がしてならない。

　さっきからひっかかってる事もいくつかある。

「お姉ちゃんが何かしてくるかもしれないから、そっち頼むわ」

　エリィは今のところ加勢する様子を見せないが、どうだかわからない。

　シュナは小さく頷くと、エリィへと視線を釘付けた。

　刀についた血を振り払い、イヴは俺の拳が届かない後方へと跳んだ。腕が繋がっているのを見て警戒したのだろう。

「——あそこまで斬られてから腕を引き抜いたのですか……？

　信じられません」

「斬られる可能性も覚悟はしてたからね。

　それよりも信じられないのはイヴ。君の剣術だよ。

　師匠（せんせい）は誰だい？」

「そんな人はいません！」

　イヴは表情を曇らせて、再び俺に斬りかかってきった。

「母様が亡くなり、フローレンス家の未来は姉様に託されたのです。才能に恵まれなかった……私の分まで。

　私などに費やす暇があるはずないでしょう！？」

　荒らげた声。怒りの中に混じった、ほんの少し違った感情。

　自分には才能がない、と。本気でそう思っているみたいだ。

「誰の指導も受けずにそれだけの鋭さ。魔法はどうか知らないけど、剣に関しては確実に天才でしょ」

「——フローレンスは魔法使いの一族。魔法で結果を出せずになんの意味があるのですか」

「求められた才能じゃなくても、活きる道はあると思うけどな」

　攻撃を躱（かわ）しながら言葉を交わす。

　首を引っ込めて避けた一撃は、背後の木の幹を両断していた。

　力強い太刀筋。並々ならぬ努力の跡。

　磨けば光るだろう。この娘は必ずもっと強くなる。

「鬼のように強い剣士の知り合いがいるんだけどさ。紹介するから習ってみないか」

「ッ！　何を！」

「そしたらその刀、俺に当てられるようになるかもよ」

　首筋に迫った刀身を、ダメージがない方の手の指で挟んで止める。

　イヴは表情を驚愕の色に染めながら、なんとか刀を引き抜こうと試みていた。しかし動かない。

　潜在能力はともかくとして、このあたりは実戦経験（キャリア）の差というものだろう。

「——クードさん……あなたの勝ちです。どうして攻撃を当ててこないのですか」

「倒したいんじゃなくて口説いてるんだよ。今は。

　ふてくされてる君があまりにもったいないからさ」

「もったい……ない？」

「君の技にはまだ先がある」

　そんな言葉を口にしながら、俺は少し昔のことを思い出していた。

　それは俺がまだ勇者の養成学校にいた頃。あの日はコロシアムで公開の模擬戦が行われていた。

　観客は国の貴族や金持ち、各分野で幅を利かせる名家の当主たち。将来の勇者となる者を見定め、投資をする。そんな機会。

　勇者の候補生にとっては出資者を得る大事なチャンスだった。

「そんな時に限って、俺の相手はコイツだもんな」

　トーナメント一回戦。俺の相手は大会の大本命であり、実際、のちに勇者となる男。ジェノブレイドだった。

　観客の視線はほとんどが次の勇者と呼ばれた男の品定め。残りの視線は、運のない俺に対する憐れみの視線だった。

　結果は誰の目にも明らか。そんな空気。

　どうせ誰も期待してないなら、試してみるか。ってかこいつに勝とうと思うならやるしかない。

　自分の骨格。筋繊維の一本一本をイメージする。そこに魔力を染み込ませるように。練り込むようにイメージする。

　よし、いける。俺の切り札を見せてやるぜ！

「行くぞおらあ！」

　10秒後。

　俺はボロ雑巾のようにされて空を見上げていた。

「——その技、完成はいつになる」

　剣に纏った風を散らしながら、ジェノブレイドが尋ねた。

　完成なんていつになるかわからない。そもそも完成するのかさえわからない。

　未完成のまま技を出そうとしたのも、どう磨いていいかわからず行き詰まっていたためだ。

　俺には魔法の師匠がいなかったから。

「その技が仕上がる日が来るのなら、その時は、もう一度戦おう」

　剣を収めたジェノブレイドはそう残して控え席へと戻った。

　その試合の直後だった。あの人が俺を尋ねてきたのは。

「クード君といったね。きみ、師匠（せんせい）は誰だい」

　その人は今の俺の師匠。アークライド家の当主、ゼルク＝アークライドだった。

　ジェノブレイドの試合はまだ残っている。にもかかわらず、彼は観戦席を離れて俺のところへやってきたのだ。

「俺みたいな学生Aを弟子にとろうなんて物好きはいませんよ」

「え。じゃあ君は誰の指導もなくあの技にいきついたのかい。

　それは驚いたな……」

　俺を立てるために大袈裟に驚いてくれているのか、そうじゃないのか。

　初対面だからよくわからないが、とにかく驚いたのは俺の方だった。

「皮膚じゃなくて、筋肉繊維や骨みたいに体の内部をメタル化させようとしたよね。医者並みに人間の体を勉強してないとやれないよ。そんなこと。

　たぶん関節の理解が甘かったりとか、金属の性質が合ってなかったりとかで動けなかったけど。

　うまくやったらあの勝負……」

　興奮気味にまくし立てる師匠。そんな彼の話を俺は口を半開きにして聞いていた。

　俺は技を見せるどころか何もできずに負けてしまった。それなのに、この人は俺のやろうとしたことをわかっていた。

　わかってくれていた。

「俺にはメタル化の魔法しかありません。そんな俺でも……まだ強くなれますか」

　ぽつりと言った俺に師匠は長話をやめ、穏やかに口を開いた。

「君の技にはまだ先がある」

「——本当ですか。下手な慰めならいらないですよ」

「魔法の前には誠実であれ。それが私たちアークライドの教えだよ。

　君にもいずれわかる。

　私についてきなさい」