顔ノナイ魔王

第34話 クードvs首狩り魔女

　手袋を纏った右手に握られた黒い杖。その先端にある青い石が光を放った。

　強く眩い光。魔力の量もさることながら、その充填速度といい、無駄のなさといい、目を見張るものがある。

　相当の修練を積まなければこうはならないだろう。

　ただの通り魔とは違うわけだ。この首狩り魔女ってやつは。

　——首を斬り落とす犯行の仕方から考えて、斬撃系の魔法を使ってくる可能性がある。そう考えて皮膚を防刃性能の強い金属に変えたが、思えばさっきの後頭部への攻撃……。

　あれは斬撃じゃなかった。

　メタル化のせいではっきりした感触はわからないが、バットで殴られたような、重くて鈍い一撃だった。

　イメージに囚われていたらやられるかもしれない。

　両頬を叩き、敵の姿を視界の中心に据えた。

　かと思ったら敵の姿はそこになく。

　俺は腹に二発の衝撃を受けた。

「ッ！　こいつ」

　敵がどう移動したかも、どう殴られたかもわからなかった。

　首狩り魔女の能力。

　“瞬間移動“か。そんな表現が頭に浮かんだ。

　速度を強化したなんて生易しいものじゃない。文字通り目にも止まらない動きだ。

　威力はともかく、速さだけなら勇者よりも上。こんな人間がこの世に存在したのかよ。

　金属化した状態の今なら、重めの野球ボールが当たったぐらいのダメージ。一発二発で死ぬような威力じゃない。

　けど何発も受けたら無事ではいられないだろう。

「——そんなに速いなら、一撃目で毒を塗ったナイフでも突き立てりゃよかっただろ。

　どうしてそれをしない？」

　いつの間にか背後に立っていた魔女に語りかける。

　声でも聞ければよかったが、もちろん答えるわけはなく。再び姿を消したかと思うと、今度は容赦のない打撃の波が押し寄せた。

　目にも止まらぬ速さ。とはいえ殴られた瞬間なら、打撃の先に相手は存在する。ダメージに耐えて拳を振ってみたが、攻撃は無常にも空を切った。

　さすがに拳より速く動けるはずはないとタカを括っていたが……どれだけ速いんだよ。

　——悪いシュナ。敗けるかもしれねえ。

　……。

　人のこと。先のことを考えている場合じゃないか。

　反動は大きいが、マジでいくしかない。

　全身の細胞から魔力を絞り出す様をイメージする。

　瞬間、やや離れた場所に姿を見せた首狩り魔女の身体が、僅かに強ばったのを見た気がした。

　その時だ。

「クード、待たせてすまなかった」

　俺が攻め込むのを遮るように、伸びた杖が眼前に現れた。

　見慣れたデザインの杖。見慣れたとんがり帽子の頭。

「無事に任務を終えてきた。私が来たからにはもう安心だ」

　ワープホールの上に立ったまま、シュナはにっこり笑った。

「——あれが首狩り魔女か。間に合ってよかった。

　もう一つ座標石を用意しておいたのが役に立ったな」

　俺のポケットで光る白い石に視線をよこすシュナ。俺は握った拳を緩めて、ため息をついた。

　魔王戦での勇者といい今回といい。タイミングよく助けが入ってくれるもんだ。

　俺の悪運が強いのは間違いないな。

「誤解してもらっちゃ困るぜシュナ。別に負けそうだったわけじゃないぞ。ここから逆転する所だ」

「わかっている。クードが簡単にやられるとは思っていない。

　しかしその技は反動が痛いだろう。

　ここは元気な私に任せておけ」

　再び首狩り魔女へと視線を戻すシュナ。

　目つきが、そして雰囲気が。戦闘モードに変わっていた。

「私の仲間をいいようにやってくれたな」

　チリチリと音を立ててシュナの杖が光る。樹上から落ちてきた木の葉が杖の先端にある石に触れると、黒い燃えカスとなって爆ぜた。

　電撃を生む魔法。雷鳴（サンダーボルト）。

　ワープと双璧を成すシュナの奥義だ。

「気をつけろシュナ。首狩り魔女の攻撃は恐ろしく速い」

「承知した。

　——では首狩り魔女とやら。雷よりも速く動けるか、試してみるといい」

　シュナが構える。ずっとこちらを見ていただけの首狩り魔女だったが、わずかに視線を落とすと、一瞬にして視界から消えた。

　迫られてからでは遅い。雷を纏うように周囲へめぐらせ、シュナが呼吸を整える。

「さあ。どこからでも来るがいい」

　言い放つシュナの足元。カーペットのように敷き詰めた草や蔦が焦げている。

　これでは迂闊に近づけない。

　さあ、どう出る。首狩り魔女。

「……」

「……」

　——。

　なかなか来ない。敵も慎重になっているんだろうか。

「……。

　さあ、どこからでも来るがいい！」

「聞こえてなかったわけじゃないと思うぞ」

　同じことを２回言うシュナにツッコミを入れながら、感覚を研ぎ澄ましてみる。

　気配が全く感じられない。さっきまでそんなことはなかったのに。

　これは巧妙に隠れているというよりも。

「もしかして逃げられたんじゃねーか？」

「えっ！？」

　電撃は纏ったままだが、シュナは慌てたように辺りを見回した。

「う、嘘だろう！　私がこんなにヤル気満々だというのに！？」

「そんな事情は知ったこっちゃないと思うが……」

　いや、まさか。本当に逃げたのか？

　戦闘スタイルを知られた以上、俺のことは確実に消しておきたいと思うはずだ。しかし本当に攻撃の気配がない。

　シュナが来て、２対1は分が悪いと思ったのだろうか。それなら納得はできるが。

　……。あいつ、さっきまでは確実に殺しにきていた。

　しかしエリィの時も、あいつは腕を奪う所までいきながら仕留め損ねている。そして今回の逃亡。

　なんなんだいったい。

　隣ではシュナが頭を抱えて塞ぎ込んでいた。どうも落ち込んでいるようだ。

「逃げられてしまった……あんな啖呵をきっておきながら」

「さあ、どこからでもくるがいい！

　ってやつ？」

「その台詞に触れないでほしい……顔から火が出そうだ」

　わかる。わかるぞシュナ。

　頷きながら、俺は落ち込む少女の肩を叩いた。

　ともあれこの場は無事に凌ぐことができたんだし、任務も完了できたんだ。良しとしようじゃないか。

　——そんな感じで気が抜けたのも束の間だった。

　直後、俺たちは思いもよらない事態に巻き込まれることになる。