顔ノナイ魔王

第33話 奇襲

ドリーが杖を振り下ろすとともに、草陰から”何か”が這うようにこちらへ向かってきた。

「蛇じゃないから安心しなよ。まあ、蛇の方がマシかもしれないけどね」

　動きは確かに蛇そのもの。しかしそれは、蛇の動きするロープだった。

　10本ほどのロープが蛇行しながら俺に向かってきている。

　縄状の物質を操る魔法。鞭（ウィップ）。

　距離を置きながら相手を拘束したり、込めた魔力の量によっては絞め殺すこともできる。　

「焼いたり切ったりすれば止められるけどね。

　キミのメタル化じゃ、首を折られないようにするのが関の山でしょ」　

　俺の魔法、メタル化のことは調査済みらしい。その上で戦闘の相性は悪くないと踏んだのだろう。余裕が見て取れる。

　確かに蛇の動きをするロープ10本を避け続けるのは難しい。

　避けるだけならな。

　俺はちょうど10本の枝を拾うと、掴んだ手に魔力を込めた。

　根本から金属化してゆく枝。

　即席の釘の完成だ。

　それを縄の中央めがけて振り下ろし、刺さったところを足で踏みつける。一分ほどで10本全てのロープを地面に打ちつけた。

　込められた魔力が先に尽きたのだろう。ロープが動きを止める。続いて、俺が金属化した枝が元の木材へと戻った。

「俺のメタル化は、魔力を込めたものを金属化する。持続時間は短いが、自分の体じゃないものも例外ではない。

　調べが足りなかったな」

「——ドヤ顔で喋ってるところ悪いけど、キミ、捕まってるよ」　

「え？」

　足元を見ると、地面を敷き詰めるように生えていた蔦（つた）が、俺の足首を縛り上げていた。

「僕の鞭（ウィップ）は紐状の物であれば、ロープじゃなくても操れる。

　蔦の多い森はぼくのホームなんだよね」

　なるほど。こいつが余裕の顔だったのは、自分の領域に獲物が入ってきたためか。

　……。調べが足りなかったな、とか言ったのが恥ずかしくなってきた。

　体を這うように登ってくる蔦の感触を味わいながら、俺はちょっと唇を噛んだ。

「調べが足りなかったね」

「やめろってその台詞イジるの……」　

「そんなことより体の心配したほうがいいよ。首や背中の骨が折れたら死ぬし。

　ま、口まで覆えば酸欠になるから同じだけどね」

　意識がなくなったら解いてあげるよ。と、まるで悪戯のように言い放つドリー。

　死んだら残念だったね。死ななければラッキーだったね。そのくらいの感覚らしい。

「お前に票が集まらない理由がよくわかったよ」

「お、負け惜しみ？　

　いいね。予定よりキツめに縛ってあげようかな」

　蔦が腕へ、胴体へ、首へと伸びてゆく。

　首はメタル化させたから折られはしないものの、口と鼻をぐるぐる巻きにされれば終わりだ。

　ドリーは勝利を確信したのだろう。切り株に座って足を組んでいる。

　俺は大きく息を吸うと、再び全身に力を込めた。

「魔力なんか込めてどうすんのさ。メタル化じゃ呼吸はできないでしょ。

　蔦を金属化させるにしても外すことにはつながらないし。無駄な抵抗やめれば？」

　耳に巻きつく蔦の隙間から聞こえたドリーの声。

　口はもう塞がっているので、言葉を返すことはできない。だから代わりに胸のうちで呟いた。

　勝負は最後までわからんだろ、と。

「——ほい。外れた」

　俺の全身に巻きついた蔦が、文字通り粉々に砕け散った。

　唖然とした表情でその光景を見つめるドリー。あまりに予想外だったのだろう。表情も体も固まっている。

　隙だらけだ。チャンスなので遠慮なく殴らせてもらおう。

　切り株に腰掛けるドリーへ速やかに駆け寄ると、みぞおちに拳をめり込ませてやった。

「な……んで」

　それだけ言って落ちたドリー。

　聞こえちゃいないだろうけど、俺は服に着いた金属粉を払いながら質問に答えた。

「俺のメタル化は鉄に変化させる能力じゃない。金属に変化させる能力だ。

　たとえば触れただけで砕けるような、脆い金属だってある」

　だから最初から俺を拘束しようとか、縛り上げようとか。そんなのは無駄な独り相撲。

　油断を誘うために付き合ってやっただけの話だ。

　俺は大きく息を吸うと、再び半笑いの表情を作った。そして。

「調べが足りなかったな」

　ドリーの脇にしゃがみ混んで、俺は大人げなく言い放った。

　——さて倒したはいいけど。こいつは多分首狩り魔女じゃないよな。

　弱くはなかった。けど、優秀な兄二人に自力で勝てるかって言ったら難しい気がする。たとえ不意をついたにしてもだ。

　まぁ、これで首狩り魔女の凶行が止まるなら万々歳。めでたしめでたし、ってことになるんだけど。

「どっちにしてもシュナと合流だな。俺も」

　そんな独り言を言いかけた時。

　突如として後頭部に衝撃を受け……視界が一気に地面へ迫った。

　俺の足が反射的に踏みとどまる。すんでのところで転倒を回避し、思考が働いたのはその後からだった。

　殴られた、のか？

　攻撃を受けた。それだけを理解し、後ろへ跳ぶ。

　ドリーは倒れたままだ。こいつにやられたわけじゃない。

　魔力を満たしながら顔を上げると、そこにローブの裾が見えた。

　漆黒のローブに先端の尖った杖。顔を覆うようにして深く被ったフード。

　映写石に映っていたままの姿。

　首狩り魔女の姿がそこにあった。

　小柄で細身の身体。しかしそいつは、言い知れない威圧感を放っていた。

　経験の刻み込まれた身体が叫んでいる。こいつは強い。

　感じる魔力はシュナと同格か……もしかしたらそれ以上。

「また嫌なタイミングで来てくれたな」

　駆け引きではない。つい本音が漏れた。

　ドリーとの戦闘で消耗し、残りの魔力は七割ほど。

　この状態でシュナ級を相手にするのはさすがに分が悪い。

「お前が首狩り魔女だな。そもそも女性で合ってるのか？」

　深く被ったフードの端に、白いゴムのような材質の何かが見える。おそらくマスクか何かで顔を隠しているのだろう。

　正体がわからないし、表情もわからない。

　——さっきくらった後頭部への一撃。

　俺は戦闘を意識した任務中は、急所をメタル化させておく癖がある。今回もいつものように、首筋を肌色の金属に変えて覆っていた。

　そうでなければ意識を刈り取られていた。それほどの威力だった。

　こいつは不意をついたつもりだろう。しかし俺を仕留められなかった。

　なのに俺の前に姿を晒した。

　奇襲でなくても俺を倒す自信があるってことか。

「たまんねーな……こういう勝負は。いろんな意味で」

　もちろん今は、よくない意味で。

　手汗を拭い、俺は右の拳を鋼に変えた。