顔ノナイ魔王

第26話 エリィ＝フローレンス

　指定された会場は古びた礼拝堂の一角だった。

　100年くらい前に流行った宗教が廃れ、どういうわけか現在は魔導協会（魔法使いたちの登録する協会）の管理物件となっている建物だ。

　一般人がここに足を踏み入れる機会はおよそない。珍しい機会が得られたもんだと、内装を見て回りながら進む。

　ぼんやりと薄暗い景色の中、俺は見慣れた後ろ姿を見つけた。

「集合時間１５分前にきっちりいる。さすがマジメ娘」

「？　っ！　クード!?」

　隣に腰掛けると、シュナは声を上げて身体をのけぞらせた。

「ど、どうしてここにいるんだ！　関係者以外は入れないはずだぞ！」

「関係者って？」

「魔術師選挙の候補者たちに決まっているだろう。今日はその説明会なのだから当然……」

「それなら大丈夫。俺も立候補するから」

　サインの入った受理証を見せると、シュナは再び裏返った声をあげてそのまま固まった。

「立候補すると２００万もとられるのな。

　まあ３％の票が取れたら返してもらえるらしいけど、冷やかしの立候補を防ぐためにしてもたけーよな」

「じょ、冗談がすぎるぞクード。……。冗談だよな？」

「冗談で２００万も払えるか。

　実は前々から魔術師になってみたいなー、って思ってたところなんだ」

「こ、子供でもわかる嘘をつくな！

　それにお金はどうした。前に借金だらけだって言っていたじゃないか」

「編み物の内職で稼いだんだ」

「嘘つけッ！」

「――相も変わらず騒々しいですこと」

　頭上から降ってきた、上から目線の声。

　顔を上げると少女が立っていた。シュナと同じくらいの歳の娘だ。

　金髪の髪をくるっくるに巻き、幼い容姿に似合わないピンヒールで身長を底上げ。

　胸には見せびらかすように勲章とみられるたくさんのバッジ。

　なんつーか、お高く留まったのを絵に描いたような見た目してんなぁ。

　そんな感想を顔に出さないようにしながら見ていると、シュナが口を半開きにして固まっていた。

「エリィ……？　エリィじゃないか！」

「知り合いか？」

「うん。アカデミー時代のクラスメイトなんだ」

　シュナの口調がぱあっと明るくなった。

「久しぶりだな、エリィ。元気そうで何よりだ！」

「ふん。今のうちに余裕ぶっていることね。

　私が選挙に出る以上、シュナ。あなたに当選の目などないのだから」

「そっか。ここにいるということはエリィも選挙に出るんだな。

　嬉しいぞ！　一緒に頑張ろうな」

「立候補していたことすら知らなかったの……なめられたものね。

　投票日を迎える前には、埋め難いほどの差を見せてあげる。尻尾を巻いて逃げ出すなら今のうちよ」

　なんか温度差を感じる二人だな。仲いいのか？　悪いのか？

　そんなことを考えていたら「エリィはな。すごいんだ！」と、シュナが嬉々として語り始めた。

「私が在籍していた3年間、エリィがアカデミーで一番の有名人だった。

　才能もそうだけれど、何より魔法の練習量・研究量が飛び抜けていた。

　私もサボっていたわけではないが、エリィほど努力をしてきた自信はない。尊敬する友達なんだ」

　褒めちぎるシュナ。しかし受けた賞賛の言葉とは裏腹に、エリィは苦虫を噛み潰したような表情だ。

「——誰のせいで死ぬほど努力する必要があったかも知らないで。

　そこまでやっても、シュナ。あなたとのトップ争いに決着はつかなかった。

　いい機会ね。どちらが上か思い知らせてあげるわっ！」

「うん！　いい勝負をしような！」

「く……そのノリむかつくぅ……！」

　一生懸命に挑発するエリィと、相手してもらえることが嬉しそうなシュナ。

　なんとなく二人の関係性が見えてきた。お互いめっちゃ意識はしてるけどその中身が違う感じだ。

　そして喋れば喋るほどエリィが可哀想に見えてくる。

　ていうかそろそろ止めたほうがいいのかもしれない。周囲がざわつきはじめた。悪目立ちしている。

「はじめまして、エリィ＝フローレンス嬢」

　俺の声に、エリィはうるんだつり目をそのまま俺に向けた。

「私のことをご存じなのね」

「有名人だからな。フローレンス家の筆頭魔法使い。

　今の状況なら、選挙の本命は間違いなく君だろ」

　お見知りおき感謝いたしますわ。そう言ってエリィは形ばかりのお辞儀をした。

　少しはフォローになったんだろうか。

「有名人と言えば、クード。あなたも同じではなくて？」

「俺のこと知ってんだ」

「勇者と共に魔王を討伐した功労者の名前くらい、存じておりますわ。

　けれどあなたの本職は“何でも屋”でしょう。こんなところでお会いするとは驚きですわ」

「人生なにがあるかわかないよな」

　適当に返した言葉に、エリィもまた「転職は個人の自由ね」とおざなりな返事をした。眼中にないといった様子だ。

「――まぁいいわ。シュナ、私の同期としてせめて恥ずかしくない戦いをなさい。

　もっとも、無事に投票日を迎えられたらの話だけれど」

「？　心配ありがとう、エリィ。でも大丈夫。健康には自信があるんだ」

「ふん。おめでたいこと」

「よろしくな、エリィ」

　右手を差し出すシュナ。肩透かしを食ったのか、エリィは少し驚いたような表情を見せた。

　それでもエリィは左手に握っていた杖をテーブルに立てかけた。そして手のひらを差し出す。

　——おいおい。青春ドラマじゃねーんだから。

　差し出された手と手が触れる寸前に、シュナの手首を掴んで止めた。

「今はまだライバルだぞ。握手は選挙が終わった後だ」

「いいじゃないか、握手くらい」

　目を丸くするシュナに、「いいから」となだめる。そんなやりとりを見ながら、エリィは薄く微笑んだ。

「少しはわかっているみたいね」

「？　どういうことなのだ？」

　シュナがはてなマークを浮かべている。

　やっぱりだ。この娘はなんの含みもなく、ただ握手を求めていたらしい。

「うかつに魔法使いの身体に触れるな。触れることで発動する魔法もある」

「私が不利になるような魔法をエリィがかけると？　そんな小細工はしないだろう」

　するんだよ。たいていの魔法使いは。

　というか可能性は十分あった。だってエリィは、わかっていながらシュナの右手を握り返そうとしたのだ。

　何かを仕掛けようとしたのかもしれない。

　……。

　ん？　右手？

　——それは時間差で浮かんだ疑問だった。

　シュナは右手で握手を求めた。それに応じるならば、エリィが出す手も右のはず。

　しかし彼女が差し出したのは左手だった。握った杖をわざわざ置いてまで。

　紺のマントに隠れた右手に視線が向かう。

　何か意図があるのか？

　不意にシュナの声が届いたのはそんな時だった。

「それはそうとエリィ。ずっと気になっていたのだが……。

　右手はどうしたんだ。何かあったのか？」

　シュナの質問は、俺の頭に浮かんだ疑問そのままだった。

「エリィの右手がどうかしたのか」

　さっきのやり取りで俺はやや警戒されたふしがある。シュナが聞いてくれるのならちょうどいい。

　そう思って、エリィにではなくシュナに尋ねる。

「エリィの杖の持ち手。昔と逆ではないか」

　目を見開いたまま黙っているエリィの杖を、シュナは指して続けた。

「魔法使いは杖を握って生活する時間が長い。そのため利き手は生活のために空けておき、杖は逆の手で持つのが定石なんだ。

　そういう訓練をしているから、右利きの私は常に左手に杖を握る。入れ替えることはまずない。

　しかしエリィは左利きだ。それなのに会ってからずっと杖を左手で握っている。

　それが気になったんだ」

　なるほど。業界特有の常識というやつか。

　疑問は同じでも、シュナは俺とは別の根拠で違和感にたどり着いていたようだ。

　さて。シュナらしいストレートな探りだがエリィはどう応じる？

　じっと目を見るシュナに、エリィはため息まじりに口を開いた。

「他人の利き手なんてよく覚えているわね」

「私は他人だなんて思ったことはないぞ。尊敬する友達で、ライバルだ」

「物好きね。

　——いいわ。見せてあげる」

　再び左手の杖を手放し、ゆっくりとマントが捲り上げられる。

「！？」

　それを目にした瞬間、シュナは両手で口元を覆った。

　マントと同じ色。着用していた半袖のインナー。

　その袖口から、あるはずの右腕が伸びていなかった。

「あなたもこうならないように気をつけることね」

　悠然とした言葉遣いとは裏腹に。

　右腕のない少女の瞳には、仄暗い闇が宿っていた。