顔ノナイ魔王

第22話 シュナ「私にいいアイディアが「却下」

　コットンヴィレッジでの戦いから一夜明けた時の話。俺とリーシャ、シュナの3人は城を目指していた。

　目的は2つ。捕らえた魔王の部下から詳しい情報を聞き出すため。それと、集まった情報をアリアと共有するためだ。

　だが俺たちは、城下町を前にして微妙な状況に直面していた。

　門前に立っている数人の見張り。お尋ね者の俺たちが見つかれば街が騒ぎになるだろう。

　勇者の耳にも入るかもしれない。なんとか見つからずに門を通過できないものか。

「私にいいアイディアがある！」

「………………」

「どうしてそんな微妙な顔をするんだ。まだ何も言っていないじゃないか」

　むくれるシュナに、俺は「え、いや、まぁ……」と絵に描いたようにお茶を濁した。

　魔法使いとしては紛れもない天才のシュナ。だが少しばかり天然なところがある。

　彼女の言う「いいアイディア」はあまり打率がよくない。それが顔に出たようだった。

「（失礼だよクード。ちゃんと聞いてからダメって言わなきゃ！）」

　耳打ちするリーシャ。ダメっていうのは既定路線なのが、言葉の節々に聞いてとれる。

　けど確かに、最初からダメって思われたらシュナも不服だろう。こういうのが積み重なると反抗期になりかねない。

　一回はちゃんと聞いてあげよう。一回は。リーシャと教育方針を確認し、シュナへと向き直る。

「やはり変装がいいと思うんだ」

「却……むぐ」

「う、うん。変装ね。いいと思うな！　シュナちゃん、それで？」

　リーシャが俺の口を塞ぎながら、優しい声でシュナに返す。お母さんみたいだ。

「それでな。やはり怖がられる変装よりも、可愛いのがいいと思う。

　私たちはお尋ね者だ。そのギャップは見張りの目をも曇らせるはず。

　そこで森の動物たちとピエロの出番だ！　サーカス団に扮して見張りの脇を抜けるんだ！」

「却下」

　“森の動物たち”のくだりでリーシャの手が緩んだので、俺は遠慮なくシュナのアイディアを切って捨てた。　

「な、何がいけないというんだ！」

「全部だろ。目立ちたくないのにこっちから人を集めてどうする」

「う……。ど、どうしてもと言うのなら、クードにうさぎの役を譲っても良いのだぞ？」

「配役で買収しようとするな」

　ていうかウサギが主役なのか。サーカスの世界観がよくわからない。

　その後もシュナは口を尖らせていたが、計画そのものが穴だらけなのは納得したのだろう。大人しくなった。

「——やっぱりここはテクノロジーの出番じゃないかな」

　控えめながらも、心なしか前のめりでリーシャが口を開いた。

「テクノロジー？」

「まかせてよ！　いいのがあるんだ！」

　いいのがある……。その響きに一抹の不安がよぎった。

　魔王討伐の時は武器職人という肩書きでパーティーに加わったリーシャだが、本職は技術者であり、発明家の顔も持つ。彼女の発明品は多くの製品に影響を与えており、片手じゃ足りないほどの勲章を受けている。

　そんな輝かしい実績の陰で、実は多くの失敗も繰り返している。失敗は成功の母。発明家としてそれを恥じることはない。

　だがスケールの大きい彼女は失敗のスケールもでかかった。

　以前招かれた試作品のお披露目会。彼女の研究所が木っ端微塵になるという衝撃の結末を迎えている。

　最近の悩みは火災保険に加入させてもらえないことらしい。ぼったくりの保険会社すら逆にぼったくっているという噂だ。

　よって不安しかない……。そんなことを考える俺を尻目に、リーシャは嬉々として小瓶を取り出した。

「じゃじゃーん！　飲むとちょっとの間だけ透明になれる薬ー！

　名付けて“無人くん“」

「む、無人くん？　いったい何でできてるんだ？」

「トウメイソウの抽出液にあれやらこれやらを混ぜて作ったよ！」

「その伏せられてる成分がかなり不安なんだが」

　爆発とは別の怖さを感じる。“人では無くなる“と書いて“無人“みたいなネーミングも拍車をかけているのだろう。

　さすがにシュナも渋い表情を浮かべている。そんな俺たちにリーシャは「ちゃんと実験したから大丈夫だよ」と親指を立てた。

「私も試したけど重い副作用は出なかったよ。ちょっとだけ難点があるけど」

「難点？」

「効果が短いこと。あと服は透明にならないことかな」

「なっ！」

　しばらく大人しくしていたシュナが裏返った声を上げた。

「そ、それは飲む際に裸になるということだろう。男性のクードがいる中で肌を見せるわけにはいかない！」

　胸元を押さえて顔を赤らめるシュナ。いやそこは透明になってから服を脱げばいいだろ。すぐにそう思ったが、なんか面白そうな反応をしているので付き合うことにする。

「いいじゃないか。久しぶりに裸の付き合い」

「よくな……いやまて。久しぶりに？」

「風呂なら魔王討伐の旅で一緒に入ったじゃないか。ほら、シュナは手から洗うタイプだろ」

「ど、どうしてそれを知っている！？　まさか覗いたのかこの外道め！

　轟け、らいめ……！」

「お、落ち着いてシュナちゃん！」

　杖に雷撃を纏わせるシュナと俺の間にリーシャが割って入る。「クードはそういう悪さはしないよ！」身を挺して止めるリーシャの訴えに「それは……そうかもしれないな」そう言ってシュナは矛を収めた。

「よく考えたら最初に石鹸を泡立てるのだから、手が最初に決まっているな。

　全く。冗談もほどほどにするんだぞ。灰にしてしまうところだった」

「お、おう」

　灰にする気だったのかよ。と、冷や汗を拭いながら応じる。

　冗談のさじ加減を間違うとこういうことになるのか。さすがにこんな死に方はごめんだ。

『クード……あなたになんでも屋なんて肩書きは似合わないわね。

　歩く女性トラブルとでも名乗ったらどう？』

　墓前で冷ややかに語るアリアの姿が浮かんだ。一国の姫にそんなこと言われたら親が泣くと思う。

「ていうかそろそろ真剣に考えるぞ。魔王がどう動くかわからないんだ。遊んでる場合じゃない」

「そもそもクードが始めたやりとりではないか」

「薬には味ついてんの？」

「聞けぇ！」

　シュナの杖を避けながら尋ねる。リーシャが「果物のフレーバーオイルなら入れられるよ」と答えると「イチゴ味もあるのか？」とシュナが攻撃を止めた。簡単な娘だ。

　あれ。でも透明になるってことは。

「なあリーシャ。透明になったら門を開けてもらえなくないか？」

「え？　あ」

　——閉まっている門。おそらく鍵は門番が持っている。透明になれば姿は見つからないが、扉を開けることができない。

「うぅ。自信作だったんだけどなぁ」

「すごい発明だったとは思うぞ」

「無人くんっていう名前……」

「え、そっち？」

　ネーミングの方は割といまいちだったと思うが。天才の考えることはよくわからん。

「なぁ。クードには何かアイディアはないのか？　さっきからダメ出しばかりではないか」

　シュナのつっこみに、俺はそれもそうだな……と思案をめぐらせた。

　座標石を投げる→ワープを使えば壁を越えられるが、シュナのワープには使用制限がある。まだ城まで先は長いから温存しておきたい。

　となればやはり門を通過するのがいいだろう。

　門には鍵がかかっている。その鍵は門番が持っている。

　城内にいる衛兵と違って門番を倒せば街が騒ぎになるから、それはできない。となればやはり門は“開けてもらう“しかない。

　その時、少し向こうに荷馬車がたくさん止まっているのが見えた。黒の板で組まれた荷台に、被せられた紺色のシート。城下町で何度か目にしたことがある。

「あの荷馬車……王宮に物資を納入している業者のやつだな」

　食料から武器まで手広く扱う老舗の運搬業者だ。何でも屋の仕事で何回か関わったこともある。

　そこで働いている奴が、自分の仕事が王家と繋がっていることを自慢していたな。

「あの荷馬車を引いてさえいれば流通には顔が利くらしい。荷物の確認は倉庫で済ませているのもあって、確か城下町への門はフリーパス。

　あれに潜り込めばいけるんじゃないか？」

　ちょうどその業者の荷馬車が３台、門の前に止まった。御者のチェックはされたが荷物は見られていない。それが確認できた。

「思った通りだ。よしリーシャ、シュナ。まだ何台か荷馬車はある。早速乗り込むぞ」

「うん……」

「ああ……」

「——何だよ。いいアイディアだろ」

　なんだか微妙な表情の二人。荷物に紛れ込むのが嫌なんだろうか。

　居心地はよくないだろうけど、贅沢言ってる場合じゃないだろ。そんな風に言ってやろうと思ったら、

「確かにいいアイディアだと思う。ただ、なんというか……」

「？」

「「普通……」」

　重なった女子二人の声。

　——結局。俺のアイディアは採用された。

　しかしなんというか、言い知れない敗北感みたいなのが、しばらく頭にこびりついて離れなかった。