顔ノナイ魔王

第4話 魔法使い シュナ

　黒の樹海前から、最寄りの停留所まで転送馬車でワープ。そこから真夜中の道を１時間ほど歩いて、俺とリーシャは渦中の村に到着した。

　コットンヴィレッジ。いままさに魔物の群れの進路の先にある村だ。

「いまいちばん魔物の被害が大きくなりそうな場所が、ここ」

　魔王の城でリーシャは地図を広げると、一か所の小さな村を指し示した。

「シュナちゃんのことだから、いちばん危険な場所に向かおうとするんじゃないかな。一人でも多くの人を助けるために」

　――そんな風にリーシャは予想したわけだけど。

　人けのない村の入り口からほどなく歩いた広場で、見慣れたトンガリ帽子のシルエットを見つけた。

　ほんとにいたよ。相変わらずわかりやすいなぁ。

「あ、いた！　おーい！　シュナちゃーん！」

　ぶんぶんと手を振りながらリーシャが駆け寄る。俺のときはあれだけ３０メートルルールを警戒していたくせに、嬉しさのあまり忘れたらしかった。

「リーシャ？　……それとクード」

　じっと焚火の炎を見つめていたシュナが、はっとしたように顔を上げた。

「俺はおまけかい」

　よ。と手のひらを挙げて挨拶をかわす。

「二人とも、どうしてわたしがここにいると？」

「わかりやすいから」

「な、なんだと失礼なっ！」

　焚火の灯りも相まって、シュナの顔が赤く染まった。

「久しぶりに顔を見せたと思えば、相変わらずだなこの無礼者っ！

　クードに私の何がわかる！」

「いろいろ知ってるぞ。お気に入りのぬいぐるみがないとなかなか寝付けないんだよな、おまえ」

「そ、それを人前で話すのかこの外道め……っていうかどうしてそれを知っている！？」

「名前もつけたんだよな。たしかウサぴょんとくま蔵」

「う、うわぁぁぁぁぁっ！！！！」

　大した秘密ではないのだが本人にとってはダメージがでかかったらしい。シュナは顔を覆いながら悲鳴をあげた。

「（リーシャ、どう思う？）」

「（どうもこうも、完全にシュナちゃん本人でしょ。

　っていうかこの感じで魔王だったら、それこそ世界に激震が走るよ）」

　だよな。こいつが魔王だったら、俺たちの武勇伝がちょっと面白おかしいものになってしまう。

「（それにしても今のはちょっとひどいよ、クード）」

　リーシャはちょっとむくれた顔を俺に近づけた。

「（いやいや、シュナがいつも通りかを確かめるためだって。決してふざけ半分だったわけじゃあございませんよ）」

「（ぜったい嘘）」

「（はい嘘つきました）」

　ふざけ半分じゃなくて、１００％ふざけてました。

「？　なにをひそひそ話しているんだ、ふたりとも」

「う、ううん。こっちの話」

　涙目で尋ねるシュナに、リーシャはあたふたしながら答えた。

「それよりシュナちゃん、どうして夜中にこんな広場に？　……もしかして」

　何かを察したらしいリーシャに、「ああ」とシュナは寂しげに頷いた。

「魔王かもしれない者とともに戦うことはできない。そう言われた」

　まあ、そうなるだろう。誰もが魔王の３０メートルルールを警戒している。あの情報は国中に衝撃を与えたからな。

「で、でもだいぶ街から離れているのに、この村の人ってシュナちゃんのことまで知ってたんだね。勇者さまならともかく」

「？　それは私が名乗ったから当然だろう？」

　え、名乗ったの？　言葉には出さなかったが、リーシャの表情は明らかに固まっていた。

　あいかわらずばか正直な。まあそれがシュナのいいとこでもあるんだろうけど。

「それで、どうするんだ」

　つっこみどころ満載の自己紹介をしてしまった件はスルーし、俺は話を戻した。

「この村の人はお前と一緒に戦う気がない。それでも助けるのか」

「悪いか？」

「悪くないさ。勇者一団の鑑だよ。その精神に免じて俺とリーシャが助太刀をしてやろうじゃないか！」

　胸をどんと叩いてみせる。「あ、えと」ちょっと遅れて、リーシャも拳を胸に当てた。

「……。バカにしているのか」

「心外な。親切心の塊だぞ」

「クードの言い方は軽いんだ」

「うわショック。軽いとか生まれてはじめて言われた」

「えっ！？」

　リーシャが俺の脇で声を上げた。それからすごい何か言いたげに俺を見ているが、とりあえず今は見ないふりをする。

「まあ冗談はおいとくとして、人の親切は受け取るもんだ。それとも俺かリーシャが魔王じゃないかと疑ってるのか」

　少しとげのある言い方になってしまったが、気を遣う方が俺らしくない。だから遠慮なく訊いた。

　シュナはじっと俺を見つめると

「クードが“顔のない魔王”なのか？」

　まっすぐにそう訊いた。

「……。いや違う」

「そうか。リーシャは」

　急に視線が向けられて驚いたようだが、リーシャもはっきりと「違うよ」と答えた。

「そうか。それならいい」

　それだけ言うとシュナは納得したようだった。まるで平然と受け入れているように見えた。

　ちょっとは疑えよ――そんな軽口すら叩かせないほどに。

「長い間いっしょに旅をしてきたんだ。言葉を交わせば、仲間が本物かどうかくらいわかるさ」

　薪から腰を上げると、シュナは静かに、少しだけ嬉しそうに笑った。

「ありがとう、二人とも。だが無理して私に付き合うことはない。お前たちも今はお尋ね者の身だろう。

　私はひとりでも魔物の群れを撃退してみせる」

　宣言した声はとても毅然として、自信にあふれていた。けど。

　そんな甘い話じゃない。

　この辺りの魔物は一匹一匹のレベルが高いし、種類もかなり多い。魔法を使ってくるやつもいる。シュナが一人で勝てる見込みはほとんどない。

　勇気と無謀は別だ。

「一人じゃ死ぬぞ。村人たちも助からない」

　言う予定じゃなかったが、ストレートに現実をつきつけた。

　そういう言葉がシュナに通じないことはわかっていても、言わずにはいられなかった。

「村人たちは逃げる準備ができている。私が負けそうになれば自分たちで行動ができるだろうさ。

　それに、やる前から負けると決めつけるとは失礼な。勝ったらあとで笑ってやるからな」

　水を汲んでくる。そう言って、シュナは村のはずれへと歩いて行った。

「いいの？　本当に」

　シュナの影が見えなくなると、リーシャは不安げに口を開いた。

「この辺りの魔物はほんとに手強いよ。レベルは魔王の配下ほどじゃないけど数が多い。

　助けないと、シュナちゃんほんとに負けちゃうよ」

「いや、今はあれでいい。それよりリーシャ。この村にいる間は、絶対に緊張を切らすな」

「――え？」

　ぱちぱちと音を立てて舞う火の粉を見つめながら、俺はずっと黙っていたことを口にした。

「魔王は、あいつかもしれない」