顔ノナイ魔王

第2話 武器職人 リーシャ

「ついたよ。お客さん」

　年老いた御者の声が、俺の意識を浅い眠りから覚ました。

　目を擦りながら窓の外を見やる。真っ黒な木々が視界を埋め尽くしていた。

　通称、黒の樹海。魔王の城に向かう者を阻む天然の迷宮だ。

「長いこと転送馬車の御者なんぞやっとるが、ここに客を連れてきたのは十数年ぶりだよ。

　こんな辺鄙な場所になんの用だね」

　雑談のようでありながら、御者の爺さんは俺のことを探っているようだった。

　無理もない。顔をマントで隠し、事情もろくに離さない男が樹海に連れて行けというのだ。勘ぐらない方がおかしい。

「儂でよければ話を聞こう。なあに、人生はいずれ終わる。早まることはない」

「大丈夫だ。自殺願望があるわけじゃない」

「願望がなくとも、死ぬときは死ぬ。この先へ進むのなら、その可能性がきわめて高くなる。

　進もうとするからには、腕に覚えがあるのだろう。それでもやめておきなさい。

　生半可な実力（レベル）では通用しない。それこそ魔王を倒した勇者か、その仲間くらいの力がなければ……」

「忠告ありがとう。書状を飛ばすから、帰りもよろしく頼む」

　金を置いて馬車を降りる。

　身体を大事にな。爺さんは諦めたように言うと、転送馬車とともに亜空へと消えた。

　さて、ここからは徒歩だ。前に４人で来たときは丸１日くらいでラスボスまでたどり着けたが、今日は俺一人だけ。

　よし。今回も目標は片道１日でいこう。

　それ以上は回復草の数も心もとなくなるし、何より食料が足りない。

　俺もあのときよりレベルが上がっている（はず）！　やってやるぜ！

　意気揚々と森に足を踏み入れた。キャア、キャアと、怪鳥の鳴き声がくすんだ空に響いていた。

　結局それから２日かかった。

　この道、遠すぎ。複雑すぎ。敵多すぎ。恨み節を吐きながら、ようやくたどり着いた魔王の城を見上げる。

　あの時は敵の大半を勇者が倒してくれたし、回復はシュナが速攻でやってくれたし、何よりリーシャの発明品が最短の道を示してくれていた。

　実際に独りになると、仲間のありがたみがしみじみ感じられた。

　……。いや、寂しがっている場合じゃない。とにかくやることはやらないと。

「とりあえず座標石を埋めておこう」

　これさえ埋めておけばシュナに会えた時、魔法でまたここに戻ってこられる。

　本当は魔王に挑む前にも勇者がここに座標石を埋めたのだが、もう戻る予定もなかったので、帰りに回収してしまっていた。貴重品なのでそれも仕方のないことだった。

　埋めた座標石に軽く砂をかぶせ、門をくぐる。

　威圧感のある扉が俺を迎えた。

「誰かいますように」

　できればそいつが食料を持ってますようにッ！

　願望を込めて扉に力を加える。その瞬間。

　ぷちん、と糸が切れるような音を耳が拾った。

　普通ならば聞き流してしまいそうなほど微かな環境音。ただ俺はそれを聞いた瞬間、血の気がひくのを感じた。

　――あいつの罠（トラップ）だ！

　バネの縮むような音と同時に、四方から風切り音が鳴った。

　見えた範囲だけで小型の矢が８本。ひとまず身体を捻り、数本を躱す。避けきれない分はナイフで弾き飛ばした。

　さて次は。

　頭上に注意を向ける。金属の網が樹上からこちらに向かって落下してきていた。

　どう見てもナイフでは切れない材質。網の有効半径から逃れられなければ終わりだ。

　網の形を観察し、最短で逃れられそうだった右前方へと走った。不意を突かれたが、なんとかぎりぎりで回避できそうだ。

　――いや、これを逃れても油断はならない。

　回避できる道が一つだけ残されていた。ということは、そこにも必ず手を打ってくる。

　あいつなら、必ず。

　網が獲物を外して地面に落ちた瞬間、破裂音のようなものが響いた。同時にゼリー状の弾が俺に向かって放たれていた。

　予想できてなかったらやられてたな。

　爪先で落ちた網を蹴り上げる。弾は網に当たると、粘液のようなものをまき散らして、その場に落ちた。

「来てたんだな、リーシャ」

「その声……クード？」

　草の陰から、少女の声が届いた。草をかき分けると、緑色に光る石が振動しながら音を発していた。声紋石だ。

「どうしてわたしだってわかったの？」

「こんな物騒なトラップはリーシャしか作らないだろ」

　荒れに荒れた門前を見渡しながら、俺は寒気をこらえた。

「っていうかよ。声紋石なんか使わないで出て来いよ。直接話そうぜ」

「うん！　……あ、いや、今はダメ！」

　何だよ。歯切れの悪い。文句言ってやろうとすると、リーシャは「ごめんね」と前置きをして続けた。

「私は扉の先にいるよ。でもこれ以上近づかないで。

　そこが、ちょうど３０メートルなの」

　ちょうど３０メートル。それは転生が及ぶ最大範囲。

　殺し合いになったとき、魔王が相手の身体を乗っ取ることのできる有効半径だ。

「クードもわたしと同じで、ここを調べに来たんだよね」

「ああ。リーシャと一緒なら心強い」

「ありがとう。本当はわたしも、クードと一緒なら心強いよ。でも今は一緒に居たらだめだよ、わたしたち」

　気持ちを押し殺すかのような声が届いた。

　相手が魔王かもしれないという恐怖。自分が魔王ではないと証明するすべがないことのもどかしさ。いろんな感情が、リーシャの口ぶりから伝わってくる。

　けど疑い合ったところで話は進まない。

「言っとくけど俺は魔王じゃないぞ。それに話した感じ、リーシャの方も魔王に乗っ取られてるとは思えないな」

　歩み寄るつもりで言ったが、リーシャは「わたしもそう思いたいけど」と前置きをして答えた。

「魔王が記憶まで乗っ取ることができたとしたら、簡単には見破れないよ」

　おぉ！　さすがは技術者。合理的な考えだ。

　――いやいや、感心してどうするよ。相手の出方をもっと探っていかないと。

　リーシャが魔王でないのなら手を組む。

　魔王なら戦って倒せば……あれ？　それでいいのか？

　魔王を殺せば自分が魔王になる。そもそも魔王かどうかわからん相手と安直には戦えない。

　それじゃ何も解決しねーぞ？

　戸惑いかけたところで、散らばった罠の数々が目に入った。

　金属の網に粘着弾。矢も小型で、よほど当たりどころが悪くなければ殺傷能力はないとみていい。

「この罠……殺すつもりで仕掛けてないな」

　尋ねると、少しだけ間を置いて「うん」と返事があった。

「仮に俺や勇者、シュナの誰かが魔王だとしても、傷つけることができないからだな」

「当たり前だよ。だって」

「だって？」

「――仲間だもん」

　届いた声は震えていて、今にも風の音に消え入りそうだった。

　判断するのはそれで充分だった。

　リーシャが、魔王のはずはないと。

「これからそっちへ向かう」

「え？　……え！？　だ、だめ！」

　制止の声を無視して、俺は城内に足を踏み入れた。

「俺はリーシャが魔王じゃないって、いま、勝手に決めつけた。

　あとはリーシャ。俺が魔王かどうかは、お前が直接判断してくれ」

　ホールに足を踏み入れる。迎えたのはリーシャじゃなく、仕掛けられた無数の銃口だった。

　トリガーに糸の通った麻酔銃が、足元めがけて一斉に放たれる。俺は弾幕を一気に駆け抜けた。

　ホールに身を隠せる場所はさほどない。隠れられるとしても、柱の影が関の山だ。

　俺がリーシャを見つけるのが先か。罠が俺を捉えるのが先か。

『あなたは少し腕が錆びたかしら？』

　――錆びてねーとこ、見せてやるよ。

　弾丸、ガス弾、ピアノ線。入り乱れる拘束具を掻い潜り、柱を一本一本覗いて回る。

　残像すら捉えさせない速度を保ち、身に迫る罠を封殺して走る。

　４本目に向かおうとしたところで、ちらりとスカートのすそが柱の陰に見えた。

「リーシャ！　スカート見えてるぞ！」

「え！？　うそ、やだっ！　変態！」

　いや、うろたえ方が間違ってる。

　というかスカートが見えるのはエロくもなんともないだろ。

「詰めが甘いっての」

　柱に手をつき、リーシャの逃げ道を塞ぐ。そして足元を見下ろす。

　ひざを抱えた少女が、潤んだ瞳で俺を見上げていた。

「やっと顔を合わせられた。

　久々に会ってみて、どうだ。俺は魔王に見えるか？」

　上がった息をなんとかおしこめながら、笑顔を作って見せる。

　リーシャは薄い唇を結んで、それでもまじまじと俺のうさんくさい笑顔を見つめていた。

　そして。

「ここまで近づけば、クードはかんたんにわたしを捕まえられるはず。

　そうしないのは……クードがわたしを魔王じゃないと信じてくれたから、だよね」

　やっぱり彼女らしい理屈で、リーシャは呟くように言った。

「何だよ、かわいくねーの。ま、いいや。信じてもらえれば」

　そう返したら、リーシャもやっと笑顔を見せた。

　張りつめていた緊張感が、やっと身体を解放してくれた気がした。

「ふう、やっと力が抜けた……って、あれ？」

　柱についた右手が離れない。

「あ、念のために仕掛けておいた粘着テープだ。牛とかも捕まえられる超強力なやつ。

　えへへ、忘れてた」

「嘘だろ！？」

　押しても引いてもテープはびくともしない。

　勝利フラグから一転。俺は壁ドン状態で柱に拘束された。

　詰めが甘いんじゃなくて？

　――アリアのそんな声が聞こえた気がした。