死へと誘う転生令嬢

第27話 招かれざる災い

　入浴を済ませた3人は、寝室で時間を潰していた。

　ソファに背中を預け、衣服に付いた毛玉を取るタクスス。

　ベッドに大の字になり体を休ませるシャガ。

　室内で煙草を吸い続けるローズ……

　口から吐いた煙が、室内に薄い雲を作り出すほど際限なく吸い続ける彼女に、タクスス達は苦言を呈し始める。

「……あの……ローズさん」

「はいはい？　何でしょう」

「……ちょっと……煙草吸い過ぎじゃないですか……？」

「そうだよ！！　ってか何で室内で吸ってんだよ、外で吸えよ！！」

「雨が横殴りになってきたのですよ。外ではおちおち吸えたものではありません」

「うぅヤニ臭い……せっかく風呂に入ったのに……俺、病気になっちゃうよ！？」

「ふっ……この程度、何の悪影響も引き起こしませんよ。安心してください。全細胞に行き届いたニコチンは、癌にも効きますよ。きっと」

　禁煙する気のないローズ。

　シャガを煙に巻きながら、煙草を短くしていく。

「この洋館に人って居ましたっけ？」

　脈絡もなく会話を切り出した煙を吸う彼女。

　返答に困る2人は、記憶を頼りに言葉を絞り出す。

「……人……ですか？」

「ルマヴェスのおじさん以外に居なかったよね？」

「……そうね……多分……」

「そうですかそうですか。さっき外で煙草を吸ってる時に、人の呻き声が聞こえてきたのですよ。聞き間違いでしょうかねぇ」

「それ幽霊じゃないの？」

「まさか」

「……探して見ます？　その発生源……」

　ふと提案をしてみたタクスス。

　軽い気持ちで言ってみたのだか、乗り気になってしまったローズとシャガは、上着を羽織ると探索の準備に取り掛かる。

　今更無しとは言えない、言い出しっぺのタクススも、白いワンピースの上に、乾いた墨のようなローブを羽織る。

　支度を終えた彼女達は、ローズの記憶を頼りに謎の呻き声を探しに行く。

　一つ一つ虱潰しに探索する3人。

　誰の目にも明らかに不自然に映る場所が現れるのは、出発してから30分後。

　流し見では見落としてしまう、2階へと続く階段の影にある扉。

　地下へと続いているのだろうか。

　目の前の扉だけが、鉄で出来た頑丈な作りをしている。

　まるで逃がしたくない何かを閉じ込めるために。

「……ローズさん、これ……」

「怪しいですねぇ、凄く」

「猛獣でもいるのかな」

　不気味な魅力に手招きされるまま、扉を開け地下へと続く階段を進んでいく3人。

　壁にかかるロウソクの光が、じっとりとした空気を演出している。

　地下へ進むにつれ、呻き声が大きくなってきた。

　ローズが聞いた謎の声。

　その正体が幽霊なら、まだマシだったであろう。

「……人間……なの？アレ……」

　かつてタクススが連れていかれた、地下牢獄のような場所。

　衛生観念を殴り捨てたようなこの場所に、鎖に繋がれ助けを求めているような数人の奴隷が横たわっていた。

　歯を全て抜かれ、上手く話せずにいる奴隷達は、酷く衰弱しており、飢餓の影響か腹だけがポッコリと膨らんでいる。

　ある奴隷は幻覚でも見ているかのように錯乱し、またある奴隷は、右足を根本からナタのような物で切り落とされている。

「何だよこれ……」

「奴隷の収容所でしょうかねぇ。これはこれは中々の物で……」

「……そう……ですね……うぅっ……」

「タクスス、大丈夫ですか？　顔色が……」

　かつて毒殺された場所と酷似しているこの場所。

　未だ忘れることか出来ないあの出来事は、タクススに消えぬトラウマを呼び起こす。

　胃の中の物が逆流するような感覚に襲われる彼女。

　口に手を当て、必死に抑え込んでいる。

「……すみません。この場所……はっ……むか、えぇ……」

「シャガ、戻りますよ」

「う、うん！！」

　異変をいち早く察知したローズ。

　タクススに肩を貸すと、すぐさま引き返そうとする。

「……まっ……で……」

　足を止めざるを得ない声。

　瀕死の奴隷達が力を振り絞って、同じ言葉を訴えかけてくる。

「ご…ろじ……て……ご…ろじ……て……」

「これ……」

「シャガ、足を止めずに行きますよ」

「でも……！！」

「……『死んで』下さい」

　虚ろな目で奴隷の方向を振り向くタクスス。

　弱々しい声で彼、彼女達の人生に終わりを告げさせる。

「あ…り……がど……」

「アイ……ツ……をころ……」

　苦痛から解放されていく奴隷達。

　切れ切れになりながらも、タクスス達に言葉を託す。

　ピクリとも動かなくなった独房に、静寂が流れ始める。

「タクスス、あまり無理をしない方が……」

「……気にしなくて大丈夫です……」

「分かりました。直ぐに地上へ運びますので、もう少し我慢を」

　狭い通路に息を反響させ、出口を目指す3人。

　走っている最中、時々体をビクッと震わせるタクスス。

　鮮明に体が、過去の出来事を覚えているのだろう。

　地下から離れても離れても、一向に治る気配がない。

(横にさせたいですね……エントランスに着きましたし、早く寝室へ……！？)

「……僕の秘密を知っちゃったね」

　階段を駆け上がった彼女達。

　体を休ませたいローズの目論見は、早くも挫かれた。

　飼い犬を引き連れ、待ち構えていたルマヴェスによって……