大罪ダンジョン教習所の反面教師～外れギフトの【案内人】が実は最強の探索者であることを、生徒たちはまだ知らない～【Web版】

第三部

第66話◇影が重なる

「先生っ、先生っ。起きてください～」

　困ったような声を出しながら、白銀の髪をした少女が、寝台で眠りこける男を揺する。

　もう片方の手におたまを持った少女は、男が起きないのでだんだんと焦りを見せ始めた。

「あのっ、朝ごはんを食べる時間……なくなっちゃいますよ？　先生の為に、頑張って作ったのですけども……うぅ」

　しまいには泣き出しそうな声を出すものだから、男――ディルは渋々反応した。

「あー……。わかった、わかったから泣くな。朝飯は食うっつの、遅刻すりゃいいだろ」

「えと、あの、遅刻はダメなんですよ……？」

「大親友リギルは、そんなことで減給したりしないから、大丈夫だ」

「そういう形で友情に甘えるのは、よくないと思います」

「あぁ言えばこう言う奴だな」

「えぇ……」

　ディルは気怠げに欠伸をしながら寝台から下りて、のそのそと居間へ向かう。

「つーか、勝手に人の寝室に入るんじゃねぇよ」

「何度もノックしたのに、先生が起きなかったので……」

　そのまま食卓の椅子に座ろうとするディルの背中を、少女が洗面所側に軌道修正すべく押してきた。

「なんだ、なんだよ」

「まずはお顔を洗ってきてください」

「……お前は母親か」

「いいえ、わたしは先生の弟子です」

「俺に弟子はいない」

「い、一番弟子です……！」

「俺に弟子はいない。だから一番弟子もいない」

　引き下がる様子がないので、ディルは諦めて洗面所に向かう。

「先生、お飲み物はお水と牛乳どちらにされますか？」

「酒」

「牛乳にしておきますね」

「……」

　彼女もディルの適当さに慣れつつあるようだ。

　顔を洗いながら、ディルは先日のことを思い出す。

　アレテーの――生き返らせたい者について聞いた時のことを。

　◇

　つい先日、とある事件があった。

　ディルの幼馴染である、リギルが冤罪で逮捕されたのだ。

　色々あった末、真犯人の探索者ヴィトスの企みを暴き、リギルは無事に解放された。

　その過程で、かつての仲間であるダークエルフの探索騎士団長パオラとの関係を修復出来たディル。

　それだけではなく、ヴィトスが隠し持っていたダンジョン直通の『落とし穴』を発見。

　これによって、第六階層へのショートカット手段を手にしたことになる。

　使用するには面倒な手続きが必要になるだろうが、それはリギルやパオラに丸投げすればいい。

　第八階層・深淵領域を目指すディルにとって、五つの階層攻略を飛ばせるのは大きかった。

　だがいいことばかりではなく、何人かに借りを作ったほか、アレテーに秘密を話すことになってしまう。

　かつて深淵に辿り着き、取り戻した妹の肉体。

　生命活動こそ続けてはいるが、一瞬も目を覚ましてはくれない身体。

　リギル救出に集中する為、ディルは妹の世話をアレテーに託したのだ。

　そしてアレテーは言った。

　この件が済んだら、自分の話も聞いてほしい、と。

「……で？　話したいことって？」

　リギルの出所祝いのあと。

　参加者たちも帰宅し、居間にはアレテーとディルだけが残された。

「は、はい」

　アレテーはディルの対面、食卓の椅子に腰掛け、姿勢を正す。

　顔には緊張の色。

　彼女はそこから更に、数分も言い淀んだが、ディルは黙って待っていた。

「わ、わたしが、生き返らせ、たいのは――弟、です」

「そうか」

「は、はい……」

　それから、少女はたどたどしい口調で説明を始めた。

　アレテーには二つ年下の弟がいた。

　その弟は身体が弱く、幼い頃から両親は彼の世話にかかりきりだった。

　『お姉ちゃんなんだから』と我慢を強いられたアレテーは、弟の苦しみにまで考えが及ばず、彼を羨ましいとさえ考えていた。

　だが、弟が死んだことで、アレテーは理解した。

　弟の境遇に、羨むべきところなどある筈もなかったのだと。

　彼は家の中の、自分の部屋以外、ほとんど知らない状態で。

　幼くして、この世を去ってしまったのだから。

　そしてアレテーは知った。

　自分が抱いていた、嫉妬という感情の罪深さも。

「わたし、お、弟を、生き返らせてあげたいのです。そ、それで……健康にこの先を生きてほしい。……でも、それだけではありません」

　彼女が苦悶の表情を浮かべる。

「あぁ」

「あ、謝らないと、いけないんです」

　家族なのに、貴方は苦しんでいたのに、幼い嫉妬を向けてごめんなさい。

　寂しいからと、時に仮病まで使って両親の気を引こうとしてごめんなさい。

　いいお姉ちゃんじゃなくてごめんなさい。

　アレテーは涙ながらに、弟に向ける謝罪の言葉を並べた。

　ディルは同情することも、励ますこともせず、静かに告げる。

「なら、そうしろ」

　ディルの言葉は簡潔だった。

　余分な感情や情報が一切なく、そのことがアレテーは嬉しかった。

「……はい、先生。わたし、頑張ります。先生の教えを守って……いつか、きっと」

「約束したからな、いつか深淵まで連れて行くさ。だがもちろん、お前の実力がそれに追いついたら、だ」

「分かっています。わたし、頑張りますので……！」

　ぐっと両拳を握るアレテー。

　空元気だと丸わかりだったが、ディルは指摘しない。

「そうかよ」

「先生がいてくれたから、希望が持てました。……先生の妹さんを目にして、目標がハッキリとした気がします。わたしの免許取得は、ちゃんと目的に一歩ずつ近づけているんだって」

「何年掛かるか分からんぞ」

「はい。それでも、やると決めたから」

　◇

　――リギルの奴、知ってて子うさぎを俺のところに寄越したな？

　こうも境遇が似ているのは偶然だとして、そんな少女をディルの世話係につけたのは、リギルの作為だ。

　そもそもディルは最初、彼女を別の教官に押し付けようとしていたのだから。

　そしてリギルの目論見通りなのか、少女との出逢いで、ディルは再び生きる活力を取り戻した。

　ありがたくもあり、癪でもある。

「ふぁあ。まぁ、いいか」

　妹を目覚めさせる方法が見つかったのだ。些細なことは気にしないようにしよう。

「先生ー？」

「聞こえてるよ。行くっつの」

　洗った顔をタオルで拭いてから、ディルは食卓に向かう。

「本当はゆっくり食べてほしいのですが、急がないと始業に間に合いません」

　どこか不満げに片頬を膨らませるアレテー。

「問題ない。近道を使ってついでにちょっと急げば、授業開始数秒前には教室につく計算だ」

「あの、先生たちは教官室に一度顔を出すものでは？」

「いいんだよ。朝の報告とか挨拶とか、授業準備とか、あんなのは無駄だ無駄」

「そんなことはないと思いますけど……」

　生徒のアレテーは教官のディルよりも時間に余裕があるが、これでは出発時間がほとんど同じになってしまう。

「それより飯だ飯。食うぞ」

「はい、召し上がれ」

　と、ディルが朝食に手を伸ばそうとした瞬間。

　コンコン、と玄関の戸がノックされる。

「……こんな朝からどなたでしょう？」

「無視しろ」

「失礼。少々お尋ねしたいことがあるのですが」

　扉越しのくぐもった声だが、中年男性のものに聞こえる。

　ディルは俊敏な動きで席から立ち上がり、壁に立てかけてあった剣を手にとってから、扉の脇にスッと移動。玄関越しに応じる。

「来客の予定はないんだが、あんた誰だ？　用件はなんだ？」

「重ね重ね、失礼。私は二〇二号室に住むアレテーという者を訊ねてきたのですが、何度ノックしても反応がなく。何かご存じないかと、お話を伺えればと思いまして」

　……子うさぎを探してる？

「知らんなぁ。俺は朝から晩まで勤勉に働く小市民でね、他の居住者との関わり合いもないんだ。つーわけで、お引取り願おうか」

「……そうでしたか。もし見かけることがありましたら、伝言を頼めますか――『父が捜していた』と」

「父……？　ま、まさか――お父さんっ！？」

「おい馬鹿子うさぎ……」

　ディルは頭痛を堪えるように額を押さえる。

　仮に扉の向こうの男が彼女の父親だとしても、感動の再会は自分が出発したあとにしてほしかった。

　もっと言えば自分の部屋以外でしてほしかった。

　だが、もうそうはいくまい。

「……あ、アレテー！？　アレテーか！？　そこにいるのか！？　あ、開けなさい！」

　扉を叩く音が連続する。

「あなたどうしたの？　アレテーがそこにいるの！？」

　今度は中年女性の声が聞こえてくる。

「お母さんまで！？」

「……はぁ」

　ディルは溜め息と共に扉を開く。

　すると夫婦が揃って突進するように入ってきた。

「あぁ……！　アレテー！」

　白い髪をした女性の方が、目に涙を浮かべる。

　問題は男性の方だ。

「……娘をご存じだったようですな？」

　ディルの嘘を咎めるような視線を向けてくる。

　十五の娘が、どこの馬の骨とも知れない輩の部屋にいるのだ、親としては当然の反応だろう。

　しかしディルは面倒事に関わるのが嫌だった。

　ので。

　アレテーに視線を向け、わざとらしく飛び上がる。

「えぇ！？　なんだね君！？　どうして俺の部屋に！？」

　少女を侵入者に仕立て上げ、被害者ぶることでその場を乗り切ることにした。

「先生！？」

　アレテーは何が起こったか分からず、目を白黒させている。

「話を聞くに、お二人のお子さんなのですか？　まったく、しっかりしてほしいものですな！　人の家に勝手に入らぬよう、よく言い聞かせてください。では、さようなら」

　アレテーと夫婦を追い出し、扉を閉める。

「よし、面倒事はこれで片付いたな」

　掻いてもいない汗を拭うように、袖で額を擦る。

　あとは親子水入らずで話をしてくれればいい。

　ディルは食卓につき、焼かれたタマゴとベーコンの載ったパンを手に取る。

　それを食べようとしたところで――。

「せんせぇ……！　開けてくださぁい……！」

　アレテーが涙声で叫んでいるのが扉越しに聞こえた。

「…………はぁ」

　どうやら一人で両親の対処をすることは出来なかったらしい。

　ディルは大きなため息をこぼし、開き直ってパンをむしゃくしゃと頬張りながら、扉を開く。

「なんだ。あとは家族で話し合ってくれないか？」

「どうやら、娘が世話になっている教官というのは貴方のようですな。何故娘が朝から貴殿の部屋にいたかは置いておくとして。こちらの目的を話しましょう」

　ディルが教官だと理解しているということは、アドベンチャースクールのことは把握しているようだ。

　住所は、アレテーが手紙にでも書いたのか、それとも探偵を雇ったのか。

　お節介なリギルが教えた可能性もあるが、それならもう少し詳しく説明している筈なので、今回は容疑者から除外してもいいだろう。

「もふふぇきへぇ……」

　目的ねぇ……と言いたかったのだが、口の中のパンの所為で上手く喋れない。

　男性はそんなディルに厳しい視線を向けながらも、目的を告げる。

「娘は連れ帰らせて頂く」

　――どうせそんなことだろうと思ったよ。

「ほーん」

　どうしたものか。

　以前ならば喜んでお返ししたのだが、今のディルはアレテーに恩がある。

　それを返し終えるまで、どこかへ行ってもらっては困るのだ。

　しかしアレテーを残す為には、彼女の家族の事情に踏み込まねばならないだろう。

　厄介事を厭うディルにとっては、リギルを救い出すのと同じかそれ以上の難題であった。

　だからといって、涙目でぷるぷる震える子うさぎを放っておくことも出来ない。

　パンを飲み込んでから、ディルは呟く。

「……はぁ、取り敢えず、遅刻確定だな」

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