大罪ダンジョン教習所の反面教師～外れギフトの【案内人】が実は最強の探索者であることを、生徒たちはまだ知らない～【Web版】

第57話◇お見舞い

今でこそ『一心同体のアニマ』と呼ばれていた彼女だが、探索者になってすぐの頃は孤立していた。

　理由は単純。

　彼女の深淵型探索才覚（ギフト）である『モンスターの亡骸を意のままに操る』能力の所為だ。

　一見有用に思える能力だが、大きな罠がある。

　まず、モンスターの亡骸を用意するまでの戦闘能力などは、用意されていないこと。

　ハーフリングという種族や彼女自身の非力さを考えると、自力でのモンスター討伐は難しい。

　つまり、仲間がいないと発動自体が出来ない探索才覚（ギフト）、ということになる。

　更に言えば、探索者の大半が第一階層の暴食領域で肉を獲れればいい、という考え。

　大事な獲得物である肉を、アニマの能力で動かして傷つけたり、鮮度を損なうというのは、マイナス要素でしかない。

　不要な人員と儲けを山分けしようという者はいないので、必然的に、彼女は仲間を得ることが出来なかった。

　免許取得したてで金がなく、満足な装備や経験もないとなれば、なおのこと。

　ディルたちは、そんなアニマに声を掛けた。

『お前、うちに入れよ。装備とかの金は全部貸してやる――こっちのリギルがな』

『は？　急に何？』

　大抵の探索者にとって不要な探索才覚（ギフト）であることは間違いないが、深淵を目指すディルたちにとっては違った。

　その層ごとの戦力を支配下におけるという点も、一個人を仲間にするだけで複数の戦力を確保できる点も、得難い能力であると言えた。

『今のままじゃ、お前はまともに稼げない。教習所に払った金が無駄になるわけだ』

『……だから、施してやろうって？　ごめんだね、同情とか要らないんだよ』

　人を警戒する猫のような態度のアニマに対し、ディルはあくまで自然体。

『はぁ？　いくらお前がガキにしか見えなくて、俺が世界一の紳士だからって、妙な勘違いをするんじゃねぇよ』

『すごいな、この短時間で世界一嫌いな人間が更新されたよ』

　アニマの皮肉も、ディルには通じない。

『嫌いでいいから仲間になれ。お前の力は使えると俺が判断した』

『何言ってるのかな、こんな……外れ能力』

　苦しげに俯くアニマに、ディルは言った。

『馬鹿と同じで、能力も使いようなんだよ。絶対的な当たり外れなんてない。俺についてくれば、お前の探索才覚（ギフト）を当たりにしてやる』

『……新手の詐欺？　こんな力、第一階層ではどうやったって――』

『何言ってんだ、お前』

『は？』

『俺が目指すのは深淵だ。お前の力は、そこまでの道のりで役に立つんだ』

　存在するかも分からない第八階層。噂だけの存在。

　そこへ行くと抜かす目の前の少年に、アニマは目を丸くし、やがて頷く。

『……あ、わかった。君はあれだな、馬鹿なんだね』

『だったらどうする？　その馬鹿を上手く使って起死回生の道を探るか、このまま貧乏暮らしを続けるか。選べよ、俺よりは賢いんだろ？』

　アニマはじとりとした視線でディルを見上げていたが、やがて大きく溜め息を吐く。

『……はぁ。いいよ、わかった。どうせ、他にしたいことがあるわけでもないからね。君を利用してあげる。でも、深淵とか行くつもりないから』

『お前、正直なやつだな。本当に利用したいなら、そこは黙ってればいいのによ』

『……うるさいよ』

　ディルは笑って、彼女に手を差し出す。

『はは。じゃあ、よろしくな、ロリ』

『やっぱり考えさせてもらえるかな？』

　このようにして、アニマは快くディルたちの仲間になったのだった。

　結局、アニマはディルの仲間として、第七階層まで攻略を共にした。

　そして、第八階層へ繋がる道を発見し、仲間たちはディルを深淵へ送り出してくれたのだ。

　そこで、ディルは妹の蘇生を願い、彼女を取り戻すことができた。

　ただし、意識の目覚めぬ身体、という不完全な形で。

　◇

　生徒たちの引率をモネとアルラウネの教官に任せると、ディルはアニマの許へと向かう。

　パオラが言うには、負傷した姿で発見され、医療施設へ運び込まれたのだという。

「……なるほどな」

「随分と落ち着いているな……いや、そう見せているだけか」

「つーか、こっちもちょっかい掛けられたからな。納得って感じだ」

「なんだと？」

　ディルは、ダンジョン内のトラップがオンになっていたことを手短に説明。

「……黒幕が誰にしろ、徹底的にやるつもりか」

「というか、リギル単体じゃなくて、最初から俺たち狙いだったのかもな」

「そうなると、次に襲われるのはレオナか」

　『一撃必殺のレオナ』。ディルの住む集合住宅一階に店舗を構える雑貨屋主人であり、パーティーメンバーでもある。

　両側頭部から角の生えた、赤毛の美女だ。

「あいつなら大丈夫だろ。能力がなくても強いからな。それより心配なのは」

「建物の方、か。すぐに警護をつけよう」

　ディルの住む集合住宅には、レオナの店がある他、アレテーの部屋もある。

　それだけではない。

　ディルの妹が眠っている場所でもあるのだ。

　そう簡単に破壊されるような造りではないが、用心するに越したことはない。

　途中、ディルは果物屋を見つけて立ち止まる。

「どうした、何故立ち止まる」

「いや、見舞い品を買ってこうと思ってな」

「はぁ？　貴様、この緊急時に何を言っている」

　パオラは理解できないとばかりにディルを睨む。

「こっちが血相変えて駆けつけたら、向こうも落ち着かないだろ。お、このぶどうにしよう。パオラ、財布」

「せめて自分で買おうという気はないのか貴様」

「逢わない間に忘れたか？　俺は万年金欠男だ」

「威張るな」

　呆れた顔をしつつ、パオラは果物屋の店主に料金を支払う。ディルが選んだぶどうだけでなく、カゴに様々な果物が盛られた商品を購入したようだ。

「さすがは探索騎士の団長さんだな」

　ディルはカゴを受け取り、リンゴを盗み食いしようとしたところをパオラに睨まれる。

「アニマの為に買ったのだろうが、馬鹿者」

　叱られたディルは渋々カゴにリンゴを戻した。

　◇

　見舞いの品を持って病室を訪ねると、アニマの傷は酷いものであった。

　包帯だらけで、僅かに覗く肌も青黒く変色している。

　辛うじて片目と口は開けるようで、ディルを見て皮肉げに笑う。

「情けないよね。第八階層探索免許とかいっても、ダンジョンの外じゃあこれだ」

　パオラは病室の外で待つと言って、中には入ってこなかった。

　ディルはベッド脇の小さなテーブルにカゴを置き、近くの椅子を引っ張ってきてそこへ座る。

「果物を買ってきてやったぞ。何喰う？」

「どうも。悪いけど、食欲はないよ」

「ちゃんと食わないと治るもんも治らんし、背も伸びないぞ」

「今身長は関係ないだろ」

「怒るなよ、身体に障る」

「怒らせた張本人が言うと、更に腹が立つね。……はぁ、もうなんでもいいから、頂戴」

　ディルはぶどうをむしって、アニマの口へ運ぶ。

　もきゅもきゅと彼女の口が動き、こくんっと呑み込むのが分かった。

「……大怪我してみるもんだね。君が病人に優しいとは知らな――あ」

　話している途中で、ディルの妹のことが頭に浮かんだらしい。

　彼の妹は病に倒れ、その病で命を落とした。そしてディルは、そんな妹の看病をよくしていた。

　仲間であるアニマは、そのことを知っている。

「いや、ごめん。今のはそういうつもりじゃ――」

　反射的に皮肉を言おうとした結果、ディルのトラウマを刺激してしまったと思ったようだ。

　アニマは見ているこちらが悲しくなるくらいに、申し訳なさそうな顔をする。

「ばーか、怪我人が妙な気遣いすんじゃねぇよ。そもそも、俺は誰にでも優しい」

　ディルが普段通りに言うと、アニマはほっとした顔をしてから、ジト目でこちらを見上げた。

「君と自分じゃ、優しいの定義が違うみたいだね」

「そうかよ」

　ディルはそう言いながら、ぶどうを自分の口に放り込む。

　それからしばらく、二人は他愛のない会話を続けた。

　それが一段落ついた頃。

「……誰にやられたか、言えるか」

　ディルはようやく本題に入った。

「よく覚えてないよ」

　答えを用意していたかのように、アニマは答える。

「顔や服の特徴、装備や匂い、なんでもいい」

「なに、衛兵の真似事？　事情聴取して、似顔絵描きでも呼ぶ？」

「絵は自分で描けるぞ」

「君の絵心が死んでるのは、仲間全員が知ってるんだけど」

「失礼なやつめ」

　ふふ、とアニマは小さく笑う。

　それから「っ」と小さく身じろぎした。傷が痛んだようだ。

「ねぇ、ディル。妙なこと、考えないでね」

「なんのことだ？」

「目が怖いよ」

「俺の目は優しい光に満ち満ちているだろ」

　じぃっとアニマの目を見るが、今度の彼女は笑わない。

「復讐とか、そういうこと考えなくていいから」

「お前の復讐を、俺がするのか？　意味わからんな」

「仲間が困ってたら、君は絶対に助けるんだ。わからないと思うの？」

「お前、何か困ってるのか？　頼るならレオナあたりにしてくれよ、面倒くせぇから」

「……またそうやって誤魔化す。男の照れ隠しとかダサいんだけど」

「様々な種族が共存し男女の平等が謳われる今の社会で、その発言は前時代的かつ、差別的じゃないか？」

「は？」

「……いや、生徒の一人にこんなこと言う奴がいるんだよ」

　ミノタウロスの生徒の理屈っぽい言葉が耳に残っていたので、それを真似したらスベってしまった。

　恥をかいた分、今度あのメガネくんに八つ当たりせねば、とディルは大人げないことを考える。

「あっそ」

「とにかく、お前が心配するようなことは起こらないから安心しろ」

「じゃあ、誰にやられたかなんて、君が知ろうとしなくていいよね？」

「……言いたくねぇなら構わねぇさ」

「それ、言わなくても探し出すってふうに聞こえるんだけど」

「襲撃者に鼓膜も破られたのか？」

「うわ、そういう皮肉言うんだ。傷つくんだけど」

「そりゃ大変だ。早く治すためにも、たっぷり寝ておけ」

　話は終わりとばかりに、ディルは立ち上がる。

「……あのさ、ディル」

「あ？」

「リギルには、このこと言わないでね」

「なんでリギルが出てくる」

「これ、リギルへの警告でしょ。有罪を認めないなら、周囲の者を傷つけていくっていうさ」

　彼女はそう受け取ったようだ。

　その上で、リギルが胸を痛めぬよう、黙っているようにと言っている。

「……ってことは、あいつ無罪なのか」

　ディルは、わざと驚いたような顔をつくった。

　アニマがジトりとした視線でディルを睨み上げる。

「分かりきったこと言わないでくれる？」

「ははは」

　そこで会話が途切れ、なんとも言えない空気が流れた。

　それを払拭するためではないが、ついディルの口が開く。

「アニマ」

「なに？」

「暇だったら、明日も来てやるよ。何か欲しいものあるか？」

「……じゃあ、またぶどう」

「おう。俺は金欠だから、教官室でカンパ集めてなんとか買ってくるわ」

「その情報は要らないから」

「いい子にして寝るんだぞ」

「次に子供扱いしたら、殺すよ」

　彼女の声が冷気を帯びる。

「アニマちゃん、ベッドの下におばけがいないか確認してやろうか？」

「退院したら絶対に君のことを殺すけど、おばけになって化けて出るのはやめてね」

「幽霊になってお前を脅かすのは楽しそうだが、まだまだ死ねないんでな」

「……そうだよ。だから危険に飛び込むのはやめてよね」

　彼女の瞳が心配に揺れていることに気づきながら、ディルはいつも通りに接する。

「お前は俺の母親か？」

「だとしたら、育て方を間違えたよ」

「悲しいこと言うなよ、アニマママ」

　マが多くて、なんだか言いにくい。

「寒気がしてきたんだけど」

「布団を掛けてやろう」

　ディルは丁寧に彼女の布団を肩まで上げる。

「んじゃ帰るわ」

　病室を後にする直前、彼の背中に声が掛けられた。

「ディル」

「なんだ？」

　立ち止まったディルだが、振り返りはしない。

「お見舞い、ありがと。来てくれて嬉しかったよ」

　素直なアニマというのは大変珍しい。振り返って顔を確かめたい衝動に駆られる。

　普段のディルならばそこから更にからかうところだが、相手は怪我人。

　これ以上怒りで興奮させるのはよくないだろう。

「……はいはい」

　だから彼は、ひらひらと手を振るに留めた。