第700話 人工サタン戦（１）
戦の準備が整い人工サタンに向け、移動を開始したみやびの連合艦隊。ところが広域宇宙レーダーの索敵圏内へ入るタイミングで、由々しき事態が発生していた。
――ここはアマテラス号の祭壇。
「ソナー衛星十七号機、信号が途絶えたわ！ 豊っち」
「十九号機、二十三号機もだ！ 彩花」
「秀一、レベルワンの発令を」
「分かってる美櫻。艦隊全艦に告ぐ、総員
人工サタン周辺と中継用に配置したソナー衛星から、信号が途絶え始めたのは二分前のこと。当初は故障かとパネルを操作していた秀一チームだが、事ここに至っては敵襲以外に考えられない。
祭壇という名の
「あらやだん、せっかく錬成したソナー衛星が、どんどん壊されちゃってるわ」
「ゲイワーズ、包括的かつ妥当で誰もが納得する状況分析を」
「分かってるわよん、アリス。直前のデータを見るに人工サタンが、ふた回り小さくなっているわ。惑星の外殻を覆っていた蛇が、個別に動き出したってことね」
広域宇宙レーダーに映り始めた敵を確認し、各艦隊に戦闘陣形を取るよう通達したみやび。虚空にスクリーンが四枚開き、それぞれの司令官が緊張した面持ちで了解と応じた。それはアメロン艦隊のマクシミリア、ルベンス艦隊のアルマ、ガリアン艦隊のジャレル。そして錬成協力により戦艦と空母が配備された、ラカン艦隊のユンカースである。
なお各艦隊の戦艦と空母は、近代化改修と黄金コーティングが施され、全て連結状態にある。錬成マスターのカルディナとマクシミリアにゲイワーズが、艦艇の横連結を可能とした結果である。つまり今の黄金船は大型艦をセンターに配置し、中小型艦が横に連結された超
話を戻しここで言う陣形とは、みやびが展開する黄金魔法盾の、後ろにすっぽり入る隊列を指す。数が多い巡洋艦と駆逐艦にまでは、さすがに黄金コーティンの手が回らなかったのだ。合同演習を何度も繰り返したので、各艦はグループ毎に分かれスムーズに移動を始めた。
「敵さんもすごい数ね、麻子」
「惑星を覆ってた位だもの、蛇の大群よ香澄。サイズは分かる？ ゲイワーズ」
「それが変なのよ、麻子。宇宙クジラを捕獲するのに、地表から衛星軌道まで伸びたのよね？ みやび」
「そうよ、少なくとも二百キロメートルはあるはず」
「計測通りなら一番大きいやつでも三百メートルだわ、分裂したのかしらん」
あんまり嬉しくない情報だが、多分ゲイワーズの言う通りなんだろう。識別信号のない点々が、レーダーをどんどん埋め尽くしていく。いったい何匹いるんだろうと、メンバー達が思わず武者震い。それは各艦隊の司令官も同じで、スクリーンに映る顔はみな強張っていた。
「スライムちゃんと治療薬が揃うまで、私たちはただ待っていたわけじゃないわ」
そうでしょと、みやびがにっこり微笑む。
大親分の発するこの一言が、艦隊の乗組員を勇気づけ鼓舞するのだ。そうですねと秀一が全砲門を開き、豊が宇宙魚雷の発射口を解放、彩花と美櫻は対艦ミサイルの準備に入る。スクリーンの司令官たちも肝が据わったようで、それぞれの配下に指示を出し始めた。
スオンがどんどん誕生し、各艦隊の乗組員はほとんどが魔力持ち。粒子砲とスペクトラ砲をどんなに撃っても、祭壇要員が交代すれば自然回復が勝り魔力切れはまずない。乗員たちによる日々の祈りで、宝石への魔力ストックも充分にあるのだ。
祭壇に手を添えたアリスが、接敵まであと二十三分ですと告げる。みやびは分かったわと頷き、グループ毎の艦隊に黄金魔法盾を展開した。
「全ての宇宙戦闘機、発艦せよ。土偶ちゃんには各自、レールガンの弾丸を物理無効で指示。被弾した艦は即座に離脱し、ゲートでガリアン星の衛星軌道に待避よ！」
事前に打ち合わせていた事だが、艦の虹色コーティングも武器弾薬も、全て物理無効にしている連合艦隊。物理反射の対策であり、その辺は抜かりない。
「反重力ドライブを埋め込んだ生命体、その認識でよろしいのですよね、
「そうよ岩井さん。三悪道四悪趣から抜けられず、エデンに制御を奪われ本星から逃げ出したって所かしら」
「ならば反重力ドライブが弱点でしょうね、頭か胴体か尻尾か」
「それを宇宙戦闘機と土偶ちゃんで、見つけて欲しいのよ」
みやびなら敵をぽいぽい、ブラックホールに放り込むだろう。だが
蝗害とはバッタの大群が押し寄せ空を埋め尽くし、日中でも暗くなるほどの天災を意味する。日本ではあまり知られていないが、アフリカや中東に南アジアでは農作物の被害が深刻で、世界規模の食糧危機を引き起こすほどだ。
「バッタの群れが蛇に変わったようなものね、麻子」
「そうそう、だから宇宙戦闘機と土偶ちゃんが頼りになるのよ、香澄」
祭壇の窓から、発艦して隊列を組む宇宙戦闘機が見える。小回りが利くコスモ・ドラゴンと、重装備のコスモ・ドラゴン
『こちらは亜空間倉庫、みやびさん聞こえるかしら』
「感度良好よ、妙子さん」
『メイドを含む非戦闘員は、こちらへの移動が完了したわ。ただ正三さまによれば、陽美湖さまとミーアさまの姿が見えないらしいの。みやびさん何か聞いてるかしら』
「……はい？」
アルネとカエラがまさかと祭壇のパネルから、出撃した戦闘機パイロットの一覧を開いた。なんと重装備であるコスモ・ドラゴン｜ＭｋⅡの、陽美湖が二十七号機、ミーアが二十八号機に乗り込み、発艦しているもよう。
「あの、陽美湖、ミーア、聞こえてる？」
『聞こえておるぞよ、みやび』
『機体は絶好調よ、みやび』
「いやそうじゃなくて」
『コントローラーにある武器のボタンをな、ミーア』
『そうそう、押してみたかったのよね、陽美湖』
るんるん気分の声にこの二人はと、顔に手を当てる任侠大精霊さま。暇さえあれば飛び回ってたもんねと、顔を見合わせへにゃりと笑う秀一チーム。
リッタースオンとなり宝石による魔力タンクが不要となった今、思いきりひゃっほう……もとい撃ちまくりたいらしい。もはや何も言うまいと、ブラドにパラッツォ、ヨハン組とカイル組に、気にかけてあげてとお願いするみやびであった。
「敵との距離、間もなく五十宇宙海里。粒子砲の射程に入ります、みやびさん」
「オッケー、秀一さん。接近戦となる前に、撃って撃って撃ちまくるわよ。全艦に次ぐ、主砲発射用意！」
相手はバッタの群れ、いちいち照準を定める必要は無い。群れに穴を開けて行くだけよと、みやびが口角を上げる。スクリーンの司令官たちも頷き、全ての艦が主砲をランダムに前方へ向けた。秀一が射程までのカウントダウンを始め、開戦の火蓋がいま切って落とされようとしている。
「五、四、三、二、一」
「てえっ！！」
みやびの号令と共に、全艦が放った幾筋もの光弾が蛇の群れに突き刺さった！ それはまるで宇宙の花火。空間を埋め尽くす蛇、それを破壊していく光彩が、打ち上げ花火を連発したように花開く。
「間もなく四十宇宙海里。副砲と宇宙魚雷に対艦ミサイル、射程内に入ります、みやびさん」
「各艦に告ぐ、密集している敵を狙い主砲副砲を斉射、遠慮は要らない破壊せよ。宇宙魚雷と対艦ミサイルも、各自の判断で撃ってよし！」
射出口から宇宙魚雷が、甲板の
もちろん敵さんも黙っちゃいない、粒子砲に相当する万能魔力弾が、横殴りの雨みたいに艦隊へ襲いかかる。
黄金船はへっちゃらだが、黄金魔法盾のカバーからちょびっと外れちゃった駆逐艦を光弾がかすめ被弾。艦橋から煙を噴き上げ、船体が傾き始めた。
「ガリアン艦隊の駆逐艦、ベヘナ応答せよ！」
「レーダーと居住区が破損しました、みやびさま。しかし武器系統は生きており、まだ戦えます」
「こーのスカポンタンのスットコドッコイ！ レーダーが壊れたらどうやって敵に照準を合わせるのよ。さっさと離脱して艦を修復しなさい、仕事はこれから山ほどあるのよ」
「は……はい」
ゲートが開き、駆逐艦ベヘナは戦線を離脱していった。やっぱりみやびだなと、祭壇のメンバーもスクリーンの司令官たちも、目を細め采配を振るい続ける。
蛇の大群はレールガンの射程にも入り、いよいよ接近戦だ。ここからは宇宙戦闘機と、土偶ちゃんの出番である。
その頃ここは、アマテラス号のレールガン区画。
「さすがオレイカルコス製の砲身だな、高田」
「いくら撃っても砲身が焼けない、うちらのアドバンテージですよね、石黒さん」
「それにしても、本当に真っ黒な蛇だな」
「弱点の反重力ドライブはどこでしょう」
「取りあえず撃ちまくろうや、そのうち答えは出るだろうさ」
物理無効の弾丸をどんどん供給する高田と、狙いを定め引き金を引く石黒。口を大きく開け迫る蛇どもに、レールガンの弾丸が突き刺さって行く。
外殻は金属だがその下は血肉、宇宙空間に有機物を撒き散らし、蛇どもが悶え苦しみながら沈黙していく。
『巫女ちゃん、敵の反重力ドライブは頭にあるね』
みやびの土偶ちゃん
「頭ね、なら狙いやすい」
「石黒さん、そろそろ交代して下さいよ」
「あと百発撃ったらな、高田」
それでも眼前には、バッタの大群が如き蛇の群れ。取り囲まれ黄金魔法盾に隠れていた、巡洋艦と駆逐艦から被弾する艦が出始めた。
取り付いている蛇をブラックホールへ放り込むみやびと、全砲門で応戦する連合艦隊。その死闘はきっと、アンドロメダ銀河の歴史に残るであろう。
『宇宙空間で撃墜という表現は正しいのじゃろうか、ミーアよ』
『重力がありませんからね、陽美湖。普通に撃破でよろしいのでは』
『ふむふむ、撃墜王ではなく撃破王になるのかや？ ところであそこにでかい奴がおる、ぶっ叩きに行こうではないか』
『賛成ですわ陽美湖、兵装のボタンを全部押せるなんて、ワクワクしちゃいます』
この二人なんとかしてと、思ったのは祭壇メンバーだけじゃない。お守り役を仰せつかったブラドとパラッツォ、ヨハン君とレベッカ、カイル君とフランツィスカが、敵の万能魔力弾を掻い潜りつつ、やれやれという顔をしていた。
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