リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第649話 ヨハンとレベッカの決断

　あのビビリ具合は何だったんだろうかと思えるほど、上機嫌でバニラアイスを頬張るヨハン君。アリスがしてやったりの顔で、彼にお冷やを注いであげている。

　赤カレーと黒カレーを完食した相棒に笑みを浮かべながら、レベッカがちょっと相談に乗ってもらえないかと切り出した。

「それは私たちにってことかしら、レベッカ」

「みんな揃ってるからこそ聞いて欲しいんだ、みやび殿」

　メイド達は新レシピをゲットし、ひゃっほうとエビデンス城へ戻って行った。よってダイニングキッチンに今いるのは、ヨハン組を除きみやびファミリーだけ。レベッカの相談とは、ファミリーのみんなにって事なんだろう。

「実はヘットとラメドから、スオンの申し入れがあった」

「あらおめでとう、良かったじゃないレベッカ」

「簡単に言ってくれるなよ、フレイア殿」

　羊飼いの兄妹はとうとう行動に出たかと、事情を知るアウト・ロウの面々がバニラアイスを口に入れた。みやびとの重婚に悩んでいた彼ら彼女らに、決意を促したのがヘットとラメドなのだ。

　受け入れるべきとアウト・ロウ達は思っているけれど、そこは首都ビュカレストの守備隊長だ。パラッツォの後継として次の竜騎士団長って噂もあるし、口出しはちょっと憚（はばか）られる。

「ヨハン君はどう思っているのかしら」

「そうねみや坊、ヨハンの気持ちを聞きたいわ」

　帝国伯のみやびと君主ファフニールに尋ねられ、ヨハン君は手にしたスプーンをグラスカップにかちゃりと置いた。愛妻レベッカをチラリと見たけれど、彼には彼なりの想いがあるようだ。

「バウアー家を再興しオアナの町を復活させる、子供の頃から思い描いた夢は達成しました。でも生きるって、更なる夢を追い求めることなんですよね。それを教えてくれたのはラングリーフィン、貴方です」

　私そんな偉そうなこと言ったっけと、思わず破顔してしまう任侠大精霊さま。

　でもヨハン君は真顔で返す、言葉ではなく行動で示してくれましたと。いくつもの戦場を共にし、ずっと見てきましたからと。

　既に二人で何度も話し合ったのだろう。ヨハン君の紡ぎ出す発露に、レベッカは口を挟む事なく静かに聞き入っている。

「僕は戦争孤児でしたから、教会の子供達が家族でした。ヘットとラメドは僕らのお屋敷で、ハウスキーパーもこなしてくれます。身分とか出自なんて関係ない、もう僕にとって二人は家族なんです。だから本当の家族になって、精霊になって、永劫の時を一緒に過ごしたい」

　宇宙の羊飼いかしらと微笑むファフニールに、迷える子羊を救う羊飼いですと瞳を輝かせるヨハン君。こりゃ本物だと、誰もがそう思ったに違いない。いいじゃないとフレイアが目を細め、うんうんと相槌を打つみやびとファフニールである。

「レベッカが戸惑っているのは、ある種の貞操観念で蟠（わだかま）りがあるからよね」

「その通りなんだフレイア殿、だから参ってる」

「スオンは相手の性別を問わないでしょ、レベッカ。だからハーレムも逆ハーレムもないの、血の交換をした時点で家族になるのよ」

　理屈では分かっちゃいるんだけどと、ぼやきながら眉を八の字にするレベッカ。アウト・ロウの面々も、その気持ちはよく分かっている。二人だけの純愛ってのが頭から抜けず、それで悩んだわけだから。

「儀式が急ではジェラルド大司教に、また迷惑かけちゃうわね、ファニー」

「そうねみや坊、日取りは前もって決めといた方がいいわ」

「ちょ、待ってくれ、私はまだ何も」

　慌てるレベッカをよそに、日程を決め始めるみやびとファフニール。ヨハン君も宇宙の羊飼いになるなら、早く六属性を揃えなさいと釘を刺すのも忘れない。こりゃ二人とも、決断する時が来たようだ。

「ところでオルファ、巫女戦記なんだが」

「何か不都合でも？　レベッカ隊長」

「その……何だ。私とヨハンが剣でスオンを決めたくだり、何とかならないか？　恥ずかしくて」

　何を仰るうさぎさんと言わんばかりに、アウト・ロウの全員が揃ってブーイング。本人が羞恥心を覚えるエピソードこそ、読者にとっては最高の燃料投下と異口同音。

　私だって敬称の付け方で、みや坊とドンパチやったくだりが恥ずかしいと、遠い目をする君主ファフニール。そんなこともあったわねと、みやびが手を叩きころころと笑ってしまう。

「ところでオルファ、ここまで緻密な情報をよく集められたな。出所はいったいどこなんだ？」

「申し訳ありませんが、情報提供者の詮索はマナー違反ですよ、レベッカ隊長」

　ああん？　とオルファに半眼を向けるレベッカだが、みやびもファフニールも分かっている。あの子ですあの子、歩くスピーカー以外に誰がいますか。

　――場所は変わってこちらはエビデンス城の調理場。

　夜になればみやび亭本店となる訳だが、スプーンを手にした妙子さんがカタカタ震えていた。目の前にあるのは、真っ赤なカレーと真っ黒なカレー。

「ほ、ほほほ、本当に辛くないのよね、あなた達」

「嘘ではありません、ブルク・グラーフィン（城伯婦人）。あのヨハンさまが美味しいと完食なされたのですから」

　ちらりと入り口に視線を向ける妙子さんだが、エレオノーラとシモンヌが退路を塞ぎ、逃がしませんよとによによしている。窓を見やればサルサとアヌーン、牡丹（ぼたん）に菖蒲（あやめ）と葵（あおい）が、まさか窓から逃げようなんて思ってませんよねと人間バリケード。

　いま調理場で一番地位の高い妙子が口にしてくれないと、みんな試食が出来ないのだ。シェアハウスのメイドチームが鍋で持ち帰った、カレーを食べてみたくてジレてるとも言う。

　栄養科三人組から指導を受けてる中での試食はセーフなんだけど、この場合はそうも行かない。妙子さんが先という身分の明確な線引きがあって、口に入れてくれるのを彼女らは待っているのだ。

「みんなどうかしたの？　うわ妙子さま、何その赤いのと黒いの」

「ちょうど良いところへ、アグネスさま。これを試食してみて下さいな」

　パラッツォの愛妻であるマルク・グラーフィン（辺境伯婦人）、アグネスの登場である。ただし前述のルールに変わりはなく、妙子さんとアグネスの二人が口にしなきゃ話しは同じ、むしろハードルが上がった気がしないでもない。

「ここ、これがカレーなのですか？　妙子さま」

「みたいです、アグネスさま。辛くはないという話しですが」

「溶岩と液状にした噴煙にしか見えないのですけど」

　はい、アグネスさんに座布団一枚。

　そろそろ覚悟を決めて下さいませと、みんなが入り口と窓を閉め鍵をかけちゃった。ちょいと君達よ、その行動に身分差は関係ないのね。

　人生の岐路に立たされたような顔で、スプーンを差し入れる妙子さんとアグネス。その後お代わりが不可避で賑わっちゃう、調理場の赤と黒タイムであった。

　――そして夜のみやび亭本店。

「公開してない我が家のレシピ？　サルサ」

「そうです麻子さま、何かあるのでしたらお聞かせ下さい」

　サルサとアヌーン、牡丹（ぼたん）に菖蒲（あやめ）と葵（あおい）が、そしてエレオノーラとシモンヌも、ワクワク顔だよ。隅っこでアリスが人知れず、麻子さまごめんなさいと手を合わせていたりして。

「うちの、塚原家の限定メニューと言えば……味噌チャーハンかな」

「チャーハンに味噌を使うのですか！？」

「ただの味噌じゃないわよ、サルサ。我が家オリジナルなの」

　何それ食べてみたいと、店内が騒然となってしまう。

　フレイアはまだだが、食べた事がある栄養科三人組と嫁達が、あれは美味しいわよねと頬を緩ませた。これにはアルネ組とカエラ組も寝耳に水だったようで、それ詳しく教えて下さいと本気モードに。

　しゃあないと麻子が棚から出した一斗缶は、味噌ラーメンに使う調味味噌。

　ニンニクとショウガをみじん切りにして、輪切り唐辛子と一緒にごま油で炒める。それを油ごと合わせ味噌に練り込み、一斗缶の中で熟成させたものだ。

　飲んだ後の〆として味噌ラーメンを注文する常連も多く、みやび亭本店ではいつも常備している味噌ラーメンスープの素。

　もちろん作り方はメイド達にも伝授されており、お馴染みの調味味噌と言える。

　これをおにぎりに塗って焼くと絶品なのよね、なーんて話しをエレオノーラとシモンヌが始め、それには激しく同意ですとキッチンスタッフが声を揃えた。

　いやまて初耳なんだがとカウンターの隅で、パラッツォとブラドが物欲しそうな顔をしちゃってるよ。後で作ってあげますからと妙子さんが、本日お勧めの肉豆腐を置いて行った。

「この調味味噌にね、醤油と日本酒に豆板醤をちょびっと入れて伸ばすの。出来上がった味噌ダレが炒飯一人前に対し、大さじ半分を意識してね、みんな」

　麻子の解説に聞き入る、キッチンスタッフの面々。

　そして溶き卵とご飯が入る中華鍋が躍動を始め、カコンカコンと小気味よいおたまの音がリズムを刻む。具材は刻んだネギだけと至ってシンプルなんだが、漂ってくる香りが胃袋を直撃してくれやがります。

「麻子さま、炒飯なら一気に仕上げるのでは？　どうして中華鍋を止めたのでしょうか」

「ほんのちょっと焦がして風味付けするのよ、サルサ」

　味噌も醤油もネギも、わざと焦がした時の香ばしさ、その悪魔的な魅力は誰でも知っている。程よくうっすら焦げ目が付いた所で、再び中華鍋が踊り出し、おたまが心地よいリズムを奏でて行く。

　ノリノリの麻子と漂う良い匂いに、これは絶対美味しいやつだと、カウンター席もテーブル席も期待が膨らむと言うもの。元となった調味味噌にはニンニクとショウガを利かせてあるから、どっちかって言うとガテン系の男飯なんだけどね。

「はい、焦がしネギ味噌チャーハンの出来上がり、皆さん召しあーがれ！」

　常連はもちろん、入店していた守備隊や牙にも振る舞われた味噌チャーハン。結果は予想通りで、これはお品書きに入れるべきとの声が相次ぐ。

「そう言えば東天酒家（麻子の実家）のメニューには無いよね、麻子。何か理由があるの？」

「あはは、これは中華じゃないってね、父さんの拘（こだわ）りがあるのだよ、香澄殿」

　こんな美味しいのにねと、顔を見合わせるアルネ組とカエラ組。でも作り方は覚えたでしょと、人差し指を立ててにっこり微笑む麻子先生であった。