リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第588話 サクランボ狩り

　同じ作物でも早生種（わせしゅ）、中生種（ちゅうせいしゅ）、晩生種（ばんせいしゅ）の大きく三つに分けられ、収穫時期がそれぞれ異なる。山形県と言えばスイカだけでなく、サクランボでも有名な産地。メロンやキウイのように追熟しないフルーツだから、収穫する時期が即ち食べ頃ってことになる。

　一番早く時期を迎えるサクランボが高砂や紅さやかで六月上旬。

　次が佐藤錦（さとうにしき）で六月中旬から下旬。

　最も遅いのが紅秀峰（べにしゅうほう）で七月以降。

　ここは山形県天童市にある、とあるサクランボ農園。実はみやびのお祖母ちゃんの実家だったりして。宇宙人とお友達って事は知ってるし、宇宙クルーザー飛天丸を見たいってリクエストがありまして。

「とがいどご（遠いところ）、よぐきたなあ（よく来たな）。あがらっしゃい（家に入んな）、正三」

「お世話になります、お義兄さん」

　遠いっちゃ遠いんだけど、飛天丸だと東京から十五分もかからないんですはい。子供たちがうわあと歓声を上げ、庭に着陸したクルーザーにわいきゃい燥（はしゃ）いでいる。

　お祖母ちゃんの長兄が農園主なんだが、八十歳過ぎても矍鑠（かくしゃく）としてて元気いっぱい。天童市は将棋駒と将棋盤の生産でも有名で、正三はお義兄さんに付き合わされるもよう。大の将棋好きで、ある意味で拉致されたとも言う。

　栄養科三人組と嫁たち、アルネ組とカエラ組は、お孫さん夫婦の案内で紅秀峰（べにしゅうほう）の区画に案内された。比較的新しい品種のサクランボなので、佐藤錦と味比べをして欲しいらしい。

　紅秀峰（べにしゅうほう）は、佐藤錦（さとうにしき）と天香錦（てんこうにしき）を交配して生まれた品種。

　新しいとは言うものの、紅秀峰が生まれたのは昭和五十四年の話しだ。果樹栽培農家とは果樹となる木を植樹し、長い年月をかけて育む果樹園の守人と言えるかもしれない。

「佐藤錦より粒が大きいね、麻子」

「噛み応えがあるよね、香澄。美味しい美味しい」

　麻子が言った噛み応え、実はこれがミソだったりして。追熟しない果実だから、摘んだその時から傷みが始まる。それを日持ちさせるために、晩生種で実が固めの天香錦と、中生種である佐藤錦を掛け合わせたサクランボ、それが紅秀峰なのだ。

「ひのあだる（日の当たる）、たげどごのほうが（高いところのほうが）、あめど（甘いよ）」

「んだんだ（そうそう）」

　お孫さん夫婦のアドバイスに、それは貴重な情報と喜色満面のみやびたち。今まで脚立に乗ってはいたが、割りと低い場所を摘んでいたのだ。

　みやびにそっくりな宇宙人（という事にしている）アリスが、籠を持ってふよふよと高い方へ。蓮沼家へのお土産を確保する上でも、これは重大任務である。

「ここにメアドがいたらどうなるかしら、みや坊」

「ひゃっほうって、飛び回ってもりもり頬張るだろうね、ファニー」

　違いないと、麻子も香澄もへにゃりと笑う。お孫さん夫婦はふよふよ飛び回るアリスに、こんな宇宙人もいるんだと感心しきりであった。

「お世話になりました、お義兄さん」

「ふゆにもございん（冬にもおいで）、ラフランスばじゅぐすじぎによ（洋梨が熟す時期に）」

　お義兄さんは正三に、一勝二敗で再戦に燃えているもよう。

　ラフランス、つまり洋梨だが果実の見栄えはよくない。山形県では明治八年に栽培が始まったけれど、当初は不評であった。とても固く、食べられたもんじゃないと。

　ここで果実に関する追熟の話しに戻るのだが、収穫してすぐ食べるのが望ましい果実と、収穫してから熟成させる果実がある。

　ラフランスは正に後者で、当初は食用に向かないと放置されたのだ。ところが黄色くなり良い香りを放つようになって、これは熟成させる果実なんだと、改めて認識されるに至ったわけだ。

　これはメロンやキウイもそうで、収穫してから熟成させる。そんな追熟タイプの果実を、冷蔵庫に入れるなんてもっての他。

「みやびさん、こいず（これ）、たのまれでだもんだ（頼まれてたものだ）」

「東京でうまぐそだづが（うまく育つか）、わがんねがな（分からないけどね）」

「うわありがとう健児おじさん、清子おばさん、大事に育てるわ」

　みやびがお孫さん夫婦から受け取ったのは、紅秀峰の苗木だった。

　山形県の内陸部は冬の寒さが厳しく、夏は暑い典型的な盆地。その寒暖差と火山灰を含む土質が果菜類の味を良くし、栽培に適した地域とも言えるだろう。

「みや坊、どうかしたの？」

「ちょっと考え事をね、ファニー」

　操縦桿……もといコントローラーを握るみやびと、助手席に座るファフニール。キャビンはお座敷スタイルなので、お腹いっぱいのみんなはうつらうつら。玉こんにゃくやらどんどん焼きやらを出され、思いっきり食べたから幸せそうな顔をしてる。

「紅秀峰の苗木、その命について考えてたんだ、ファニー」

「命？」

　サクランボの種は、発芽率が非常に悪い。もし芽が出たとしても、交配を繰り返した品種は病気に弱く、大きく育つ確率は更に低くなる。

　ではどうするのかと言うと、病気に強い品種の株に、紅秀峰の苗を連結させて育てるのだ。これを接ぎ木と呼び、色んな作物で応用されている。

「台座となった株と紅秀峰の苗、命は同じか別かってね」

「その顔だと答えは出ているみたいね、みや坊」

「うん、スオンと同じなんだと思う」

　人間は見方によっては、脆弱で不便な生き物かもしれない。

　例えば体内で、ビタミンCを生成できないのは人や猿だ。多くの栄養素を食物から摂取しなければならず、極端に不足すれば何かしらの病気を患う。

　脚気はビタミンＢ１不足、夜盲症はビタミンＡ不足、戦後の日本ではよく見られた症状だ。肉食動物のように肉だけ食べていれば、体の組成を維持できる、なんて便利な仕組みにはなっていない。

　それが竜族と番（つが）いになることで血の交換を行い、魔力と病気にならない肉体を手に入れ、必要な栄養素を体内生成する能力が身に付く。

「つまり台座がリンドで、紅秀峰の苗が人間なのね、みや坊」

「そう、二つの命が融合してる状態、それがスオンなんだと思うな、ファニー」

　達観ねとファフニールは笑い、生命の不思議よねとみやびも笑う。後ろのお座敷ではみんなクースカピーだが、窓に東京タワーと池袋サンシャインが見えてきましたよっと。

　――そして夜のみやび亭本店。

「前妻のミルズが亡くなった理由じゃと？」

「そうよ赤もじゃ、前から聞こうと思っていたの。竜族の血をもってしても癒やせなかった病気って、何なのかなって」

　本来ならはばかられる質問を、みやびは面と向かってパラッツォにしていた。そんな彼にみやびが置いたのは、山形名物である赤カブの甘酢漬け。

　店内がシンと静まり返り、やきもきしているのはファフニールと妙子さんだけじゃなかった。アグネスもブラドも、辰江に麻子と香澄も、それ聞いちゃっていいのと。　

「シャルルは西シルバニアの子爵令嬢じゃったな、あの母親と一緒じゃよ」

「つまり……拒食症だったのね」

「モスマン帝国との攻防戦で、ミルズは親兄弟を全て失った。みんなレゾリューションを使ったからな」

　レゾリューションはスオンのカップルが、自らの命を触媒として使う禁呪。射程は短いが属性無視の万能範囲攻撃。帝国とロマニア侯国を守るため、その命を散らした英霊だ。

「マシューの妹もそうだったわよね、香澄」

「ご飯が食べられなくなる病気か。これは手の施しようがないわね、麻子」

　言いにくいであろう話しをしてくれたパラッツォに、みやびは微笑みながら徳利を向けた。夫婦として一度深い縁を結んだのだから、来世できっと会えるよと。

　自分のお母さんになるか、娘になるか、姉になるか妹になるか、それは分からないけどねって言いながら。

「精霊化を果たしたら死ぬときは一緒なんだから、アグネスを大事にしなきゃダメよ、赤もじゃ」

「もちろんじゃみやび殿、尻に敷かれておるがな」

　あらそんなつもりはありませんよと、アグネスが怪しい笑みを浮かべながら小鉢を置いた。それは小魚とクルミの佃煮で、ご飯もお酒も進んじゃう一品。

　店内に和やかな雰囲気が戻り、注文が次々飛び込んでくる。

　サルサとアヌーン、牡丹（ぼたん）、菖蒲（あやめ）、葵（あおい）がクルクルと立ち働く。奥ではエレオノーラとシモンヌが次々と魚を捌き、アルネ組は揚げ物、カエラ組は焼き物と、今夜も大盛況だ。

「アリス、本日お勧めの玉こんにゃくとはいったい？」

「こんにゃくはご存じですよね、ジェラルド大司教。玉にしたこんにゃくを甘塩っぱい煮汁で煮込んで、串に刺して和からしを塗って食べるんです。聖職者の方でも大丈夫ですよ」

　是非それをと、注文するジェラルド大司教とアリーシャ司教。赤カブの甘酢漬けもお勧めですと、付け加える事もアリスは忘れない。

「ヨハン、どうしたんだ？」

「忙しそうだから手伝ってくるよ、レベッカ」

「そうか、ついでにマダイの兜煮をお願いしてもいいか」

　分かった任せてと、ヨハンが嬉々としてカウンターの中へ入っていく。その背中を見送ったフランツィスカが、ふうんと目を細めた。

「レシピの冊子、全部集めてるみたいね、レベッカ隊長」

「羊飼いの特質なのかな、フランツィスカ。まあヨハンの作る料理はどれも美味いけどな。特にバターやチーズを使った料理は」

　あらごちそうさまと笑うフランツィスカの隣で、カイル君が急に咳き込んだ。愛妻がチーズピザに、タバスコをたっぷりかけた事実に気付かなかったもよう。コップの水を飲み干すカイル君に、大丈夫？　と水差しを向けるフランツィスカであった。